Секретория.
Даггер.
Крепость Ксаркора.

На окраине столицы Секретории, города Даггер, расположилась могучая крепость
- ставка правителя Ксаркора. У крепости не было названия, все ее так и называли
- крепость. Утробу этого каменного строения пронизывала сеть узких коридоров,
которые сплетались в причудливые лабиринты. Это была одна из особенностей
древней архитектуры Секретории.
У дверей тронного зала стояли в почетном карауле два солдата секреторианской
армии. Первый был довольно тучен, его округлое лицо сияло добродушием и
простотой. Однако, золотой значок "ПКВ", сверкающий на его доспехе, говорил об
истинной жестокости характера этого человека. "Подавитель Крестьянских
Восстаний", и этим все сказано. Второй, молодой черноволосый солдат со шрамом
на левой щеке, иногда уважительно посматривал на этот знак отличия. Несмотря на
то, что у каждого воина на черных доспехах было по три оранжевых полосы,
обладание значком "ПКВ" поднимало первого на ступеньку выше в воинской
иерархии.
В самом зале вот уже пятый час шло бурное обсуждение и к солдатам, из-за
закрытых дверей, иногда доносились отдельные слова и фразы. Чаще всего
нестройный гул перекрывал могучий голос Ксаркора. Воин со шрамом на левой щеке
поправил мечи на поясе и скосился в сторону своего товарища. Тот тоже с
интересом прислушивался к разговору, но практически ничего разборчивого отсюда
слышно не было.
- Кажется, война скоро, - негромко сказал солдат со шрамом, - Видал, сколько
генералов прибыло на это совещание?
- Да больше трех десятков, - также тихо ответил тот, - Наши - все до одного,
даже наместник Эллинского военного округа прискакал.
- А эти, - солдат со шрамом запнулся, - В белых таких балахонах? Это кто?
- Деревня, - снисходительно улыбнулся его товарищ, - Сразу видно, что тебя
недавно перевели в охрану крепости... Епископы Эльфиара это, боевые командиры
вооруженных сил Секты.
- Какое отношение имеет религия к армии?
- В Эльфиаре Секта имеет отношение ко всему, - многозначительно ответил
носитель значка.
В коридоре гулко загремели шаги. Солдаты вытянулись в струнку, положа руки
на рукояти мечей, и замерли. Мимо них промаршировал отряд из пяти солдат,
внутренняя охрана крепости. От отряда отделился офицер с двумя полосами на
доспехе и подошел к ним.
- Болтаешь тут, Претор? - прищурившись, процедил он.
- Никак нет! - браво ответил толстый Претор, изо всех сил стиснув рукояти
мечей.
- Смотри мне, - погрозил офицер, - И за новеньким присматривай... Как тебя
там? - он обернулся в сторону воина со шрамом.
- Рэс Риди, - четко ответил тот.
- Угу, хорошо... Претор, слушай меня внимательно, - офицер вплотную
приблизился к толстяку, - В крепость только что прибыл отряд "Диких коршунов"
для охраны участников совещания. Их патрули будут всюду... Я вижу, что ты меня
слышишь, но ты меня понимаешь хоть?!
- Так точно! - рявкнул Претор.
- Так вот, - продолжил успокоенный офицер, - Они будут всюду. И я хочу,
чтобы никто из моих солдат не опозорился перед "Коршунами". Ты понимаешь, к
чему я клоню, Претор?
- Так точно! Не опозоримся!
- Только попробуй! Я не посмотрю что ты ПКВ! Даже сообразить не успеешь, как
окажешься на гауптвахте! Понял?
- Так точно!
- Вас сменят, когда закончиться совещание, - бросил офицер, напоследок
пронзил грозным взглядом Претора и повел свой отряд дальше.
- Вот ведь зануда, - пробормотал Претор, когда офицер скрылся за углом, -
Так, о чем мы там говорили?
- О епископах, - напомнил Рэс.
- Да! Епископы в Эльфиаре это как... - Претор на секунду задумался, - Ну как
магистры в Дизауре, например. Они - власть. А высокий грозный старик, который с
ними был, это Великий Приор, правитель Эльфиара.
Рэс поежился. Он вспомнил, как часов пять назад группа людей в белых
балахонах прошла в тронный зал. И высокого старика он тоже запомнил надолго.
Приор тогда так посмотрел на него, что Рэсу на секунду показалось, будто тот все
о нем знает или, по крайней мере, что-то подозревает.
- Лимерийские генералы с Лейтом во главе, - задумчиво проговорил Претор,
прислушиваясь к шуму из-за дверей, - Бароны Диннактиса тоже там...
Действительно, пахнет войной.
- Дизаур? - полувопросительно, полуутвердительно произнес Рэс.
- Дизаур, - кивнул Претор, - Ох и награбимся мы там... Слыхал я, у них в
столице - серебряный дворец! Представь, если его разобрать и каждому солдату
вручить по слитку серебра! Думаю, Ксаркор нас не обидит...
Рэс, не желая разочаровывать Претора, только ухмыльнулся в ответ на эту
фразу. Дальше они стояли молча.
Прошел еще час.
Гомон за дверями иногда усиливался, после - затихал. Рэс даже смог разобрать
отдельные слова, сказанные Ксаркором: "Дизаур", "Мириам", "Не сметь!".
Когда Рэсу уже совсем наскучило стоять неподвижно, и он собрался было завязать
разговор с Претором, в коридоре раздались уверенные шаги.
Мимо стражников слаженно промаршировал десяток солдат. Грохот двадцати сапог
по каменному полу эхом отразился по всем близлежащим коридорам. Лица этих воинов
были скрыты сверкающими шлемами в виде головы коршуна, лишь их глаза грозно
поблескивали в узких прорезях. Глава отряда, единственный несший шлем под
мышкой, безразлично скользнул взглядом по замершим стражникам и прошел мимо.
Рэс провел "Диких коршунов" задумчивым взглядом.
- Они?
- Они, - поежился Претор, - Элита...
- Странно, почему я раньше их никогда не видел...
- Где ты служил до назначения в охрану дворца?
- Северо-западный военный округ, крепость-порт Шианси.
- Неудивительно, что ты увидел "Коршунов" в первый раз, - хмыкнул Претор,
- Что они могли делать в той дыре? Это личная гвардия Ксаркора и все задания,
которые они выполняют - строго засекречены.
- Отбор, наверное, строгий?
- Я слышал, - Претор перешел на интригующий шепот, - Что каждый кандидат на
вступление в этот отряд проходит личную беседу с Ксаркором. Ну и, естественно,
требуются превосходные физические данные и полная лояльность к правительству.
Зато и получают они много больше нашего... Не знаю, правда или нет, но говорят,
будто каждому воину вручается имение в пожизненное владение, это не считая
крайне щедрого ежемесячного жалования.
- Мда, не слабо...
Лязгнул засов, и створки дверей медленно распахнулись. В коридоры крепости
ворвался разноголосый шум большой группы людей. Рэс и Претор замерли, положив
руки на рукоятки мечей. Совещание закончилось, и его участники покидали зал.
Первой вышла группа Эльфиара: Великий Приор с брезгливым выражением лица в
окружении шести почти одинаковых с виду мужчин в белых балахонах. Они молча
направились в правый коридор. Едва они отошли на десяток шагов, как их обступили
молчаливые "Дикие коршуны", неожиданно вынырнувшие из боковых коридоров.
Эльфиарцы продолжили свой путь под их охраной. Впрочем, Великий Приор вряд-ли
нуждался в дополнительной защите. Рэс заметил блеск стали в рукаве одного из
спутников Приора и был готов поклясться, что и остальные епископы смогут
постоять за себя в случае неожиданного нападения.
Лейт покинул зал в окружении мужественных, седых генералов. Все лимерийцы
весьма эффектно выглядели в зеленых, изукрашенных изумрудами, парадных доспехах.
Выходя из зала, они негромко переговаривались, очевидно, обсуждая результаты
совещания. Рэс отметил про себя, что умудренные возрастом генералы обращались к
гордому юнцу с огромной почтительностью. Лейт действительно умел завоевывать
уважение... Солдат-коршунов, взявших их под охрану, увлеченные разговором
лимерийцы даже не заметили.
Беспорядочной толпой, все время перебивая и перекрикивая друг-друга,
вывалились из дверей бароны Диннактиса. Здесь тон задавал барон Рудольф фон
Дазин, облаченный в изумительной красоты доспех и с роскошным клинком на
расшитом золотыми нитями поясе. Рэс на секунду зажмурился, ослепленный
сверканием драгоценных камней в свете факелов. Однако, вместо восхищения столь
дивной работе человеческих рук, ему на ум пришла старая секреторианская
пословица: "Не всякий, умеющий поразить красотой своего оружия, сможет поразить
своим умением владеть им". Похоже, это был как раз тот случай. Почти все бароны
выглядели как праздничные игрушки, но, невысокие и тучные, не вызывали особой
опаски в боевом плане. Громко переругиваясь, они скрылись в дальнем коридоре.
Естественно, под охраной "Диких коршунов".
Последним из зала, лязгая тяжелыми доспехами, вышел Ксаркор. Судя по его
лицу, совещание прошло неудовлетворительно. Ксаркор был в ярости, он кусал губу
и хмурил брови, грозно поглядывая вслед удаляющимся баронам. Рэс и Претор
замерли, насколько вообще это еще было возможно, уподобившись каменным статуям.
К Ксаркору немедленно подлетели два солдата-коршуна и остановились по обе
стороны от него, ожидая приказа. Правитель Секретории раздраженно махнул рукой и
последовал за лимерийцами. Он лишь на несколько секунд задержался у дверей,
поджидая еще одного человека. Этим человеком была стройная девушка, как сразу
определил Рэс.
Такая изящная и гибкая фигурка действительно могла принадлежать только
девушке. Она выпорхнула из тронного зала и пошла вместе с Ксаркором, держась по
правую руку от него. Рэс не увидел ее лицо. Тень капюшона скрывала его от
любопытных глаз. На ней был черный облегающий балахон с длинными рукавами, из
которых виднелись изящные, черные же, кожаные перчатки, расшитые серебряными
нитями. На плечах незнакомки было какое-то подобие легкого доспеха, частично
прикрывающего грудь и спину. Рэс успел разглядеть символ, изображенный на этом
доспехе - саламандра. Ящерица в огне. И если какие-то сомнения относительно пола
этой фигуры еще и оставались, то их развеял голос. Девушка что-то сказало
Ксаркору, что именно - Рэс не расслышал. Но голос он услышал очень хорошо.
Легкий, звенящий, как журчанье ручья...
- Понравилась? - хмыкнул Претор за спиной, возвращая Рэса на землю.
- Кто это? - поинтересовался Рэс, провожая взглядом удаляющихся Ксаркора,
солдат-коршунов и незнакомку.
- Очередная загадка нашего правителя, - зашептал Претор, пугливо
оглядываясь, - Никто ничего не знает, но сплетни ходят разные...
- А подробней? - Рэс навострил уши.
Он прекрасно знал, что какие бы сплетни не ходили, и сколько бы их ни было,
все они оседают в голове Претора.
- Ну... Она появилась с неделю назад, как раз когда тебя сюда перевели.
Ксаркор объявил старшим офицерам, что эта девушка, ее, кстати, зовут Мелани...
Так вот, эта девушка теперь личный советник Ксаркора.
- Серьезно? - изумился Рэс, - Но ведь у Ксаркора никогда не было советников,
он всегда сам принимал решения...
- Все меняется, - пожал плечами Претор, - Мало того... Она - не просто
советник, она - боевой офицер высшего ранга и командующая неким отрядом "Темная
волна"!
- Что за "Темная волна"? - не на шутку заинтересовался Рэс.
- В том-то и дело, что никто не знает! - горячо зашептал Претор, - Никто не
видел ни солдат этого отряда, никто не знает место их расположения и вообще,
существует ли оно! Даже ее лица никто не видел, Мелани все время ходит в
капюшоне!
- Надо же, сколько таинственности... - задумчиво промолвил Рэс, уставившись
взглядом в коридор, куда скрылся Ксаркор.
- Неделю назад он ознакомил с этой новостью офицерский состав армии, а
сегодня, очевидно, об этом узнал и Союз Великих Государств.
- И как офицеры к этому отнеслись?
- Насколько я слышал, неодобрительно. Некоторые даже довольно резко
высказались против назначения на такой пост какой-то незнакомки. Это не говоря
уже о том, что она - женщина.
- И?
- Троих повесили, пятерых понизили в звании, семеро отделались
предупреждением, - ухмыльнулся Претор, - И больше никто спорить не стал.
- Даже так... - не меняя задумчивого выражения лица, произнес Рэс.
- Может быть, "Дикие коршуны" что-то и знают, только они вряд-ли
расскажут, - бросил Претор.

В эту минуту к ним подошли два солдата внутренней охраны. Смена караула.
Шагая вслед за Претором по крутым ступенькам опорной башни вниз, Рэс вдруг
остановился.
- Ты чего? - удивленно спросил Претор, обернувшись.
- Мне к коменданту нужно, совсем забыл, - смутился Рэс.
- Зачем?
- Там что-то с окончательным оформлением... В общем, он просил зайти после
караула. Я скоро вернусь!
Последние слова Рэс прокричал с верхнего пролета. Он очень быстро взбежал на
два этажа выше, оставив внизу удивленного Претора, оглянулся и решительно
зашагал по одному из темных коридоров крепости.

- Мелани, ты становишься ходячей неприятностью, - жестко бросил Ксаркор.
Он резко развернулся и перекрыл дорогу девушке. Два "Диких коршуна", без
слов угадав приказ повелителя, стали позади нее, готовые воспрепятствовать
бегству девушки-тени. Мелани оказалась зажатой в узком полутемном коридоре
крепости, но она и не собиралась бежать.
- В чем дело, Ксаркор? - насмешливо спросила она.
- В чем дело?! Ты хочешь знать, в чем дело??? - Ксаркор стал подходить к ней
все ближе.
- Из-за тебя я приказал убить трех лучших офицеров! Из-за тебя сегодня чуть
не развалился Новый Союз, который я создавал столько времени и с таким трудом!!
И скажи мне, ЗАЧЕМ ТЫ НАСТОЯЛА НА СКОРЕЙШЕМ НАЧАЛЕ ВОЙНЫ?!! - взревел Ксаркор.
- Разве это не то, чего ты хотел, правитель Секретории?
- Нет! Мне не нужна война через три месяца! Мне нужно больше времени, чтобы
подготовиться и стянуть силы! А ты... Ты! Ты убедила весь Союз Великих
Государств в своей правоте, и теперь я вынужден укладываться в сжатые сроки!!!
Зачем?!
- Затем, - неожиданно ледяным тоном ответила Мелани, - Затем что Братство
Меча тоже не дремлет, и они готовят тебе приятную встречу. Время играет не на
тебя Ксаркор, а я заинтересована в успехе нашего мероприятия не меньше чем ты.
- Откуда у тебя такая информация о деятельности Братства Меча?!
- У меня свои источники, - надменно бросила Мелани, - И вполне надежные.
- Зачем тебе вообще потребовалось заявлять о себе?! Ты всегда держалась в
тени, неужели тебе стало так необходимо звание моего советника?!
- Да, оно мне необходимо. Не забывай, как только начнутся боевые действия -
я отплываю в Селинию, принимать их капитуляцию. Это одно из моих условий, если
помнишь. А для этого мне необходим официальный статус, полномочия.
- У тебя на все готов ответ, - прорычал Ксаркор, - Но не слишком ли много ты
на себя берешь?! Правитель Секретории пока еще я! И если бы ты не была мне так
необходима в грядущей войне, я бы...
- Тшшш! - внезапно прошипела Мелани, - Там кто-то есть, - она указала рукой
на один из темных коридоров невдалеке.
Лязгнули мечи, извлекаемые из ножен. Два "Диких коршуна" сорвались с места
и побежали в указанном направлении. Ксаркор, ухватившись за рукоятку огромного
двуручного меча, остался стоять возле Мелани, напряженно вглядываясь в темноту.
Через некоторое время солдаты, добросовестно обшарив коридор, вернулись ни с
чем.
Рэс стремглав бежал по коридорам заброшенного крыла крепости. Его сапоги
стучали в такт громким ударам его же сердца. Он услышал то, что хотел услышать.

- Рэс Риди? - Сенрис взглянул на стоящего перед ним солдата, - Что ты
хочешь?
Комендант Сенрис помнил имена и лица всех солдат внутренней охраны крепости.
А это немногим более пяти сотен человек. И, тем не менее, он сразу вспомнил и
Рэса, служащего здесь едва неделю.
Рес стоял навытяжку перед столом коменданта в уютном кабинете, находящемся
на верхних этажах крепости.
- Мне нужна увольнительная на сегодняшний вечер, - отчеканил Рэс.
Его немного трясло от пережитого двадцать минут назад события, но он держал
себя в руках и не подавал виду.
- Увольнительная? - нахмурился комендант, - После первой недели службы?
Пойми меня правильно Рэс, это как-то рановато... Да что с тобой случилось, ты
весь дрожишь! Да и лицо бледноватое... Что произошло?
Рэс мысленно обругал дьявольскую наблюдательность коменданта.
- Моя родная сестра... Шана... Она сейчас живет в городе. Она сильно
заболела, я только что узнал, - на ходу сообразил Рэс.
- Понимаю, солдат, - озабоченно кивнул Сенрис, доставая чистый бланк
пропуска, - Сейчас все оформлю и до утра ты свободен.
Рэс облегченно выдохнул и расслабился. Идея о больной сестре оказалась
весьма удачной. "А к Шане нужно будет зайти обязательно", вдруг подумал он.
- Вот, - Сенрис протянул ему готовый пропуск, - Беги, Рэс Риди. Я не буду
фиксировать это в бумагах, просто дарю тебе сегодняшний вечер. Но на утреннем
построении ты быть обязан, не забывай. И еще, может, нужна денежная помощь от
армии? В счет будущего жалования? Ты только скажи.
- Нет, благодарю, - замотал головой Рэс, бережно пряча пропуск, - Мне бы
только ее увидеть, дальше я сам разберусь. Разрешите?
"Еще не хватало, чтобы мое отсутствие можно было проследить по
бухгалтерским книгам", подумал он.
- Беги к своей сестре, солдат, - скомандовал Сенрис.
Рэс выполнил этот приказ, как выполнял их всегда: быстро и без лишних
разговоров.

Рэс не успел войти в комнату, как Шана бросилась ему на шею и буквально
зацеловала его в щеки. Хотя у Рэса были дела и важней, он нежно обнял свою
красавицу-сестру. Они вдвоем - это все, что осталось от большой крестьянской
семьи Риди, и Рэс души не чаял в своей семнадцатилетней черноволосой сестричке.
- Рэс, боже мой! Я не ожидала увидеть тебя раньше чем через три месяца! -
воскликнула Шана, прижимаясь к широкой груди своего брата.
- Обстоятельства изменились, - улыбнулся Рэс, поглаживая ее по голове, - Но
я тоже за тобой очень соскучился.
- Рэс, а у тебя все в порядке? Почему ты здесь? Ты прячешься, да? Тебя
раскрыли? - вдруг громко зачастила она, заглядывая брату в лицо.
- Вот если будешь так кричать - обязательно раскроют, - мягко упрекнул ее
Рэс, отстраняя от себя и закрывая за собой дверь.
Шана испугано ойкнула и закрыла рот руками. Он прошел в комнату и
огляделся.
Его сердце сжалось от какой-то внутренней боли. Комнатушка была маленькая,
грязная и обшарпанная. Из мебели только железная кровать с вылинялым одеялом,
шаткий деревянный шкаф, два грубых стула и колченогий столик. И Шана, сама
одетая в какие-то обноски неопределенного цвета, выглядела в этой обстановке как
прекрасный полевой цветок, случайно проросший среди сорной травы. А ведь
когда-то все было иначе... Богатая крестьянская семья Риди не знала слов
"бедность" и "нужда". Когда-то... Хорошо, что Шана тогда была слишком
маленькая и почти ничего не помнит с тех времен. Ей просто не с чем сравнивать
свою сегодняшнюю жизнь. А вот Рэс, он помнит все...
- Все в порядке, сестричка, просто появилось одно очень важное дело, -
поспешил успокоить он ее.
- Важное? Рэс, я тебя знаю, - Шана нисколько не успокоилась, - Когда ты
говоришь "важное", это значит "опасное". Что тебе грозит? Почему ты такой
взволнованный?
- Ничего, сестричка, правда, ничего, - он снова прижал ее к себе, - Просто
чертовски рад тебя видеть. Расскажи, как ты тут поживаешь?
- Ой, все чудесно! Хозяйка гостиницы, старушка Берни, очень добра ко мне. И
город мне тоже нравиться, я днем часто гуляю по улицам. Ну не хмурься, я всегда
возвращаюсь засветло, Берни может подтвердить. И деньги, которые ты мне оставил,
еще не кончились. Я их экономлю. Берни готовит для меня еду два раза в день, и я
наедаюсь. Рэс, я ведь много не ем, ты знаешь! Ну не делай такое лицо, мне здесь,
правда, неплохо! Вот если бы ты предупредил, что сегодня освободишься, я бы
что-нибудь сама для тебя приготовила, правда-правда! А так и угостить нечем,
обидно. Но я сейчас схожу к Берни и мы что-нибудь придумаем! Она хорошая
женщина! И здесь совсем не хуже, чем в Шианси! Только вот мне без тебя очень
плохо, Рэс... А ты ведь не сможешь приходить чаще, да? У тебя служба? -
стрекотала Шана.
Рэс не смог ей соврать и лишь молча кивнул головой. Он вообще не мог сейчас
ничего сказать. Закаленный солдат, не раз получавший ранения и терявший
товарищей на поле боя, он, стыдно сказать, чувствовал, как к его горлу
подступают слезы.
Его младшая сестра гуляла по улице в страшных обносках, жила в самой дешевой
комнате третьесортной гостиницы, питалась впроголодь, и он, ее брат, не мог
сейчас ничего изменить. Как бы сильно он ее не любил.
- Шана, сестричка, - еле вымолвил он, - Скоро все изменится, я обещаю.
- Я только хочу, чтобы тебе ничего не угрожало, а больше пусть ничего и не
меняется, - прошептала она.
Некоторое время они просто молча простояли в обнимку.
Рэс уже не раз жалел, что согласился на перевод из Шианси в Даггер, но так
было нужно. Он, первый из "Детей полей", который получил доступ в крепость
Ксаркора. Пока лишь на правах рядового охранника, но и это уже большой шаг. Его
блестящий послужной список и боевой опыт, приобретенный в многочисленных
сражениях с пиратами и контрабандистами, открыл ему путь в крепость. Организация
сказала "Соглашайся!", но у Рэса были вопросы. Он спросил: "У меня есть
младшая сестра, ее можно приютить где-нибудь на время моей службы?" Организация
ответила: "Нет. Вызовет подозрения. Бери ее с собой в Даггер." Он спросил:
"Могу ли я получить денежную помощь от Организации для обустройства в
Даггере?" Организация ответила: "Нет. Вызовет подозрения. Справляйся сам" Рэс
спросил: "Если со мной что-нибудь случиться, вы позаботитесь о Шане?"
Организация ответила: "Да. Мы не допустим, чтобы с ней что-то случилось."
После этого он сразу согласился на новую службу.
Рэс собрал все деньги, которые только смог, попрощался с боевыми товарищами
и покинул три уютные комнаты в крепости Шианси, в которых они с Шаной прожили
почти двенадцать лет. Столица Даггер сразу ударила по солдату ценами, которые
разительно отличались от провинциальных. На все свои деньги он только смог
проплатить за это убогое жилище для Шаны на месяц вперед и оставить еще немного
ей самой, на еду. О том, что ему будет больно наблюдать за такой жизнью сестры,
он даже не подозревал тогда, весь поглощенный доверенным ему Организацией
делом.

- Сестричка, у меня правда есть очень важное дело, - смутился Рес.
- Я понимаю, - кивнула Шана, - Ты что-то узнал?
- Да. Кое-что очень важное.
- Садись, - она подвинула стул к столику, - У меня есть бумага и перо с
чернилами.
- Угу, - Рэс сел за стол и принялся писать.
Шана села напротив, подперла руками свою очаровательную головку и некоторое
время просто смотрела на брата.
- Как там служится, Рэс? В крепости? - неожиданно спросила она, - Хуже, чем
в Шианси?
- В Шианси у меня были друзья, - коротко ответил Рэс, не переставая писать.
- А здесь? Неужели здесь нет хороших солдат, с которыми ты бы мог
подружиться?
- Хороших солдат... - задумчиво повторил он.
Внезапно он поднял голову и в упор посмотрел на сестру.
- Шана, я вынужден нести службу бок о бок с человеком, который носит значок
"ПКВ", - внятно сказал Рэс, - О какой дружбе может идти речь? Я каждый день
еле сдерживаюсь, чтобы не всадить свой клинок в его жирное брюхо...
- Подавитель! - охнула Шана, - Рэээс... Я знаю, ты сможешь себя
контролировать, да?
- Пока получается, - буркнул он, продолжая писать.
Значок "ПКВ"... Рэс впервые увидел его, когда ему было пятнадцать лет, а
Шане - четыре. Подавители оцепили деревню, где проживала семья Риди, жестоко
вырезали жителей и подожгли все дома. Рэс тогда вынес свою сестру на руках из
пылающего амбара, и ни у одного из солдат не поднялась рука прикончить паренька
с маленьким ребенком. Ему просто кивнули - уходи. Уже уходя, он увидел тело
своего отца, неподвижно лежащее под телегой... В объятом пламенем доме раздались
вопли умирающих старших братьев. Подавители оцепили дом и, когда горящие парни
стали выскакивать из окон, они добивали их мечом. Где-то в доме осталась и мать
со старшей сестрой... Так погибла семья Риди. Так Рэс остался в одиночестве, с
маленькой сестрой на руках. И все потому, что какой-то офицер заподозрил жителей
этой деревни в укрывательстве главарей поднимающего голову крестьянского
восстания. И, чтобы уж наверняка, отдал приказ о уничтожении всех живых в
радиусе километра.
Рэс тогда не бросил Шану. Не бросил тогда, не бросит сейчас, не бросит
никогда, до тех пор, пока он жив и может держать меч в руках. Почти год они
скитались от деревни к деревне в охваченной пламенем восстания стране. Кормились
подаянием, летом - ягодами и грибами. Рэс пытался подрабатывать, но в то время
крестьянам было не до уборки сена и урожая. Восстание грозило перерасти в
гражданскую войну, самые отчаянные – хватали вила, косы, дрыны и шли в бой
против режима Ксаркора, против армии своей страны. Те, что потрусливей,
прятались в лесах, надеясь там пересидеть смутное время. Рэс тоже решил, что
ради безопасности Шаны они должны скрыться. Но не в лесах, их уже начинали
прочесывать солдаты "ПКВ". Рэс решил идти к северному побережью, где восстание
не приобрело такой размах.
Когда он с сестрой впервые вышел на океанский берег, они стали свидетелями
жестокой битвы. Пиратский экипаж, потерпевший здесь кораблекрушение, отчаянно
рубился с гарнизоном близлежащей крепости. Силы были приблизительно равны и оба
отряда яростно добивались победы, кроша своих противников. До крестьянского
восстания отец Рэса воспитывал в нем патриотические чувства и поэтому, несмотря
ни на что, Рэс не смог спокойно смотреть как убивают солдат в черно-оранжевых
доспехах. Приказав Шане не сходить с места, он кинулся в гущу сражения.
Скользнув по красному от крови песку, Рэс подхватил меч убитого воина и яростно
рубанул ним изумленного пирата. Тогда он впервые ощутил вкус крови, брызнувшей
ему на лицо, и с диким криком кинулся на следующего противника... Сражение они
выиграли.
Пораженные солдаты порта-крепости Шианси с уважением пожали руку
шестнадцатилетнему юнцу. Комендант крепости, учувствовавший в этом бою,
предложил ему службу. Рес недолго думал. Солдаты гарнизона оказались добрыми и
смелыми людьми, совсем как когда-то описывал солдат отец, и они не имели
никакого отношения к подавлению восстания. В Шианси с головой хватало проблем с
пиратами и контрабандистами, чтобы иметь вескую причину не вмешиваться в
крестьянскую резню. Так Рэс стал солдатом Секретории. Восстание вскорости было
подавлено армией Ксаркора, и в стране воцарился относительный покой. Молодые
Риди не стали возвращаться в свою деревню, ничего, кроме пожарищ, они там найти
не рассчитывали. Рэсу и Шане очень даже неплохо жилось в Шианси, Рэс даже стал
понемногу забывать свое детство. Шана же, к счастью, его и так почти не
помнила.
Но на него вышли "Дети полей" и живо все напомнили. Он присоединился к
движению сопротивления, как и многие солдаты в крепости Шианси. Он решил мстить,
но не за себя. Рэс был прирожденный воин, и он нашел свое призвание, но вот
Шана... Хрупкая черноволосая девчушка, получившая красоту матери и смелость
отца, она была лишена детства. Она провела его не среди кукол и сверстников, а
среди холодной стали оружия и солдат из гарнизона крепости. Впрочем, солдаты
полюбили ее как родную дочь, но это ничего не меняло. Если Рэс не мог повлиять
на детство сестры, то он всей душой желал устроить ей будущее. Поэтому, не
раздумывая, он вступил в тогда еще редкие ряды "Детей полей". Организация
тогда только зарождалась и никаких конкретных задач Рэсу не поставили. Но вот
сейчас пришло время, когда он может что-то изменить, на что-то повлиять, и ради
будущего Шаны он был готов на все.
- Все? - спросила Шана, наблюдая, как Рэс заклеивает конверт, - Хочешь, я
отнесу письмо? Это в таверну "У дороги", да?
- Да, нет, да, - коротко ответил Рэс на все ее вопросы, - Я сам отнесу, а ты
сиди дома, хорошо? Я скоро вернусь, и мы чего-нибудь перекусим, поболтаем...
Впрочем, у меня свободное время до утра, постелешь мне на полу, переночую тут.
- Мы будем болтать всю ночь! - Шана радостно запрыгала вокруг него, -
Возвращайся скорее!
Рэс улыбнулся. Все-таки никакие лишения не испортили ее жизнерадостный
характер.
Он открыл шаткий деревянный шкаф и положил туда снятые черно-оранжевые
доспехи. Кольчугу и один меч на поясе он, поколебавшись, оставил. Вместо
доспехов Рэс напялил на себя поеденный молью старый плащ. Выглянув в окно, он
увидел, что над Даггером ползут черные низкие тучи и, похоже, собирается дождь.
Рэс надел на голову широкополую шляпу, спрятал письмо в карман и пошел к двери.
- Кстати, Шана, - вдруг вспомнив, обернулся он, - Мне нужно, чтобы ты хотя
бы неделю не выходила из комнаты.
- Почему?
- Мне пришлось соврать, что ты больна, чтобы получить увольнительную на
сегодня...
- Ты думаешь, за нами следят? - быстро спросила Шана.
- Ммм... Будь я на малейшем подозрении, меня бы уже потащили в подвал
крепости, - хмыкнул Рэс, - Но лучше перестраховаться. Я договорюсь с Берни,
чтобы она приносила тебе еду в комнату, хорошо?
- Рэс, мне не сложно просидеть здесь неделю... - тихо ответила Шана, - Но
как ты договоришься с Берни, ведь у тебя же совсем не осталось денег, да и у
меня на неделю не хватит... - она уперлась взглядом в пол.
- Не переживай, сестричка, - Рэс сглотнул подкативший к горлу комок, - Разве
я тебя когда-нибудь обманывал?
Он вышел из комнаты, тщательно закрыв за собой дверь.

Таверна "У дороги" представляла собой перевалочный пункт, ночлег для
купцов с дальней дороги, и стояла за чертой города Даггера. Поздним вечером в
самом помещении уже почти никого не было - торговцы отправились спать, чтобы
завтра, с первыми лучами солнца, продолжить свой путь. Только флегматичный
старик за стойкой неустанно протирал стаканы, да и в углу, уронив голову на
стол, мертвым сном спал упившийся наемник.
Рэс, войдя внутрь, первым делом огляделся. Потом снял мокрую шляпу и
стряхнул с нее капли дождя на пол. После этого он подошел к невысокому, старому
хозяину таверны у стойки.
- Солнце встанет над полями... - негромко сказал он.
- Власть вернется над краями, - закончил хозяин, - Что у тебя?
- Срочное сообщение, - прошептал Рэс, доставая конверт, - Нашим друзьям в
Дизауре и нашим друзьям в Алтарии. Высший приоритет важности.
- Давай, - хозяин потянул руку за письмом.
- Не так быстро, - отрубил Рэс, - Мне нужны деньги.
- Ты теперь работаешь за деньги? - удивленно поднял бровь старик.
- Нет, они нужны мне, чтобы моя сестра не умерла от голода. Мое первое
жалованье будет через три недели и то, почти все уйдет на новое обмундирование и
оружие. А цены в столице кусаются, - терпеливо объяснил Рэс.
- Организация считает, что... - начал что-то объяснять старик.
- Мне плевать, что считает Организация!!! - взревел Рэс, ударив кулаком по
стойке.
Пьяный наемник свалился со стула на пол, но, что удивительно, так и не
проснулся.
- Моя сестра голодает, ты понимаешь это?! - Рэс схватил старика за шиворот и
притянул к своему лицу. Глаза Рэса блестели сухой яростью, - И ты сейчас дашь
мне эти чертовы деньги! Или я просто их заберу у тебя!!!
Хозяин таверны молча освободился из железной хватки Рэса и швырнул на стойку
звякнувший мешочек. Рес, также молча, положил рядом конверт и, прихватив
мешочек, направился к выходу.
- Я доложу об этом инциденте Организации, - разлепил, наконец, губы старик.
- Дерзай, - не оборачиваясь, бросил Рэс.
И вышел навстречу темноте и дождю.

- Там кто-то был.
- Тебе показалось, солдаты обшарили весь коридор, но никого не нашли.
- Ксаркор, я никогда не ошибаюсь в таких вещах. Я почувствовала душу этого
человека.
- Так может, скажешь тогда, кто он?
- Он солдат гарнизона.
- Поразительная догадка! Только один нюанс: постоянный состав гарнизона -
539 солдат, а вместе с "Дикими коршунами" будут все восемьсот! Как прикажешь
мне его найти?
- Могу сказать больше, это был честный, решительный и смелый человек. И
еще... Он любит. Сильно любит. Не знаю кого, но большую часть его души занимает
нежность и забота.
- Это, конечно, сильно упрощает поиск. Ты мне очень помогла, Мелани, спасибо
тебе за столь точные особые приметы.
- Ксаркор, это не смешно. Он мог слышать то, что слышать не должен.
- Хорошо, что ты предлагаешь?
- Я помогу тебе его найти. Нельзя оставлять его в живых.
- Будь по-твоему, Мелани...

Обширный плац во внутреннем дворе крепости тускло освещали первые лучи
восходящего солнца. Рэс стоял в первой шеренге построения и старательно подавлял
зевоту. До самого утра он разговаривал с Шаной, вспоминал с ней его службу в
Шианси, мечтал, шутил... С первыми лучами рассвета так и не поспавший Рэс
облачился в доспехи и поспешил в крепость - на построение. И теперь его дико
одолевала сонливость, впрочем, он ни о чем не жалел. Не так уж и часто в
последнее время он видел свою сестру.
Утреннее построение - традиционная рутина для всех солдат гарнизона
крепости. Все воины, кроме стоящих в карауле, выстраивались на плацу во дворе,
проходили перекличку, исполняли гимн Секретории и расходились по казармам.
Сотники после построения собирались в кабинете коменданта, где Сенрис назначал
сектора караулов для каждой сотни, решал возникшие спорные вопросы и, иногда,
чихвостил сотников. После этого каждый сотник собирал десятников своего отряда в
своем кабинете, где повторялось все то-же самое: сектора караулов разбивались на
десятки, решались спорные вопросы. И если сотнику влетало от Сенриса на утреннем
собрании, обязательно влетало и десятникам. Дальше по цепочке, своих солдат
собирали десятники. Десятник назначал караулы, решал спорные вопросы и, если ему
досталось от сотника, чихвостил солдат своей десятки. Кто чихвостил самого
коменданта Сенриса, оставалось загадкой, но, поговаривали, что сам Ксаркор.
Впрочем, сегодняшнее построение несколько отличалось от многих предыдущих.
Напротив солдат гарнизона выстроились "Дикие коршуны", охраняющие крепость во
время военных собраний. Почти две сотни неподвижно стоящих солдат в шлемах
коршуна представляли собой довольно внушительную силу. Рэс оценил по достоинству
их идеально ровный строй и жесткую дисциплину.
- Где ты был ночью? - прошептал Претор, толкнув его в бок.
- Возникло срочное дело, - недовольно ответил Рэс.
- Десятник тебя искал...
- Меня отпустил сам Сенрис.
Претор собирался что-то сказать, но на плац вышел Сенрис в парадных
доспехах. К нему поспешили сотники гарнизона, грохоча сапогами по каменным
плитам. Сотники "Коршунов", стоящие во главе своих солдат, не тронулись с
места. Ряды солдат гарнизона возмущенно зароптали. Такое явное неповиновение
коменданту на первом же общем построении никому не понравилось.
- Что они себе возомнили? - прошипел Претор, в очередной раз толкая Рэса
локтем в бок, - Ох сейчас Сенрис им и задаст, ты только посмотри на него...
Комендант Сенрис действительно был в ярости. Он принялся что-то высказывать
сотникам гарнизона, окружившим его, потом осекся, положил руку на меч, и
двинулся было к "Коршунам". Не успел он пройти и полпути, как грозный окрик
остановил его.
Рэс вздрогнул. На плац вышел Ксаркор, в сопровождении нескольких
"коршунов" и... Мелани. Именно от ее вида и напрягся Рэс. Зловещая фигурка с
капюшоном, стоящая справа от Ксаркора, навевала на него ощущение опасности.
- Ну вот, - вздохнул Претор, - Сейчас Ксаркор растолкует Сенрису кто здесь
главный...
Правитель Секретории что-то коротко сказал коменданту и тот сразу
успокоился. После чего они все принялись совещаться, поглядывая на солдат
гарнизона.
Стройные ряды солдат Секретории выжидательно замерли. Ксаркор редко
появлялся на общем построении, очевидно, случилось что-то из ряда вон
выходящее.
Рэс с трудом подавил очередной могучий позыв к зевоте и скосился в сторону
большого начальства. Там он увидел нечто такое, от чего его сонливость как рукой
сняло.
Ксаркор, в сопровождении нескольких "коршунов", Сенрис и Мелани неспеша
шли вдоль замерших солдат гарнизона. Мелани медленно шествовала впереди всех,
выставив затянутую в черную перчатку руку в сторону солдат. Иногда ее зловещая
фигурка замирала на месте, словно своей рукой она изучала стоящего перед ней
воина. Но потом, неизменно, она снова шла дальше. Ксаркор и Сенрис, негромко
разговаривая, покорно шли за ней.
Эти пятнадцать минут, во время которых Мелани шла вдоль строя, показались
Рэсу самыми длинными в его жизни. Но вот девушка остановилась напротив него. Рэс
напрягся, его сердце бешено заколотилось.
Он вдруг ощутил странную силу, исходящую от ее изящной ладони. Как-будто
что-то темное пролезло в его сознание и начало там копошиться... Крайне
неприятное ощущение.
- Это он, - обрывая что-то в душе Рэса, произнесла Мелани, - Взять его!
Солдаты, окружавшие Рэса, поспешно расступились в стороны. Толстый Претор,
расталкивая всех, ринулся подальше от него. Ксаркор кивнул и к Рэсу подошли два
"Диких коршуна".
- Сдать оружие, солдат! - рявкнул Сенрис.
Дрожащими руками Рэс отстегнул пояс с мечами и протянул его Сенрису.
- Увести его, - скомандовал Ксаркор.
Конвоируемый двумя "коршунами", Рэс прошел через плац в сторону входа в
крепость. Солдаты в строю негромко перешептывались и обжигали арестованного
любопытствующими взглядами. Лицо Рэса пылало от стыда и ярости. Мелани, Ксаркор
и Сенрис медленно последовали за ним.
- Что он натворил? - негромко, так, чтобы слышали только они трое, спросил
Сенрис.
- Возможно, он шпион Дизаура, - ответил Ксаркор.
- Не может быть, - изумился Сенрис, - Я лично отбираю солдат для службы в
крепости и очень тщательно изучаю их прошлое. Это Рэс Риди, он неделю назад
перевелся сюда. У парня идеальный послужной список, двенадцать лет службы в
Шианси...
- Скажите, Сенрис, этот Рэс не покидал крепость в последнее время? -
негромко спросила Мелани.
Комендант неприязненно скосился на нее. Как и большинство офицеров крепости,
он недолюбливал эту "темную лошадку". Что за манера - разговаривать, скрывая
свое лицо под капюшоном...
- Вчера он отпросился в город, заболела его сестра, - виновато ответил он, -
Я его отпустил до утра.
- Сестра, значит... Я так и думала, - тихо прошептала Мелани.
- Сенрис, ты ответишь за этот произвол! - грозно заявил Ксаркор, - Не
хватало еще, чтобы солдаты бегали со службы, когда им захочется! Еще раз
повторится подобное - я ведь могу найти и другого коменданта, более
дисциплинированного. А по поводу его послужного списка... Что ж, тем более
обидно, когда верные солдаты стают на тропинку измены государству.
Сенрис заткнулся и продолжил свой путь молча. Спорить с Ксаркором было
опасно.
- Куда его отведут? - спросила Мелани.
- В камеру, - небрежно бросил Ксаркор, - А ты уверена, что это именно он?
- Абсолютно.
- Значит, завтра утром будет трибунал, обвинение в шпионаже и казнь, -
резюмировал Ксаркор.
- Не пойдет, - заявила Мелани, - Его нужно сначала допросить.
- Зачем? Его вина очевидна!
- Ксаркор, не будь глупцом, - едва слышно прошелестела она, - Ты думаешь,
почему он вчера покинул крепость? Нужно узнать, сообщил ли он кому-нибудь о
наших планах. И еще его сестра... Ее тоже нужно найти, скорее всего, он ей все
рассказал.
- Надо же, как ты дрожишь за свою шкуру, - хмыкнул правитель Секретории, -
Впрочем, твои слова не лишены смысла. Может, через него выйдем на остальных
шпионов Дизаура... В пыточную камеру его! - громко скомандовал он "Диким
коршунам".
Рэс, услышав этот приказ, задрожал всем телом. Он сжал кулаки с такой силой,
что пальцы впились в ладони. Лишь огромным усилием воли он смог взять себя в
руки и продолжить свой путь.
- Мне нужно вернуться на плац, построение еще не закончено, - произнес
Сенрис, сочувствующе глядя на Рэса.
- Да, я тоже должен там быть, - задумался Ксаркор, - Получить отчеты от
сотников "Диких коршунов"...
- Я прослежу, чтобы он не сбежал, - хмыкнула Мелани, - Идите по своим
делам.
Ксаркор кивнул и, резко развернувшись, зашагал в сторону плаца. За ним пошел
и Сенрис, напоследок бросив на Мелани презрительный взгляд.
- В пыточную, - негромко повторила приказ Мелани, - Возьмите его на прицел.
"Дикие коршуны" достали из-за спин арбалеты. Рэс почувствовал, как в его
спину уперлись два наконечника стрел.
- Рэс Риди... - звенящим, приятным голосом сказала Мелани, - Ты ведь знаешь,
что делает выпущенная на таком расстоянии арбалетная стрела с живым телом?
Рэс сглотнул комок в горле. Он знал.
- Тогда не делай глупостей. Вперед!
Вчетвером они прошли сквозь темную каменную арку, ведущую в нижние этажи
крепости. Поникший и отчаявшийся Рэс впереди, два "коршуна" с арбалетами
наизготовку следом за ним, и замыкала кавалькаду Мелани, как всегда облаченная в
черный балахон и скрывающая свое лицо в тени капюшона.
Где-то позади сотни солдат дружно грянули гимн Секретории.

Идя по полутемному коридору, Рэс лихорадочно размышлял. По слухам, те, кто
попадали в пыточную камеру крепости, уже никогда оттуда не возвращались. По
другим, более зловещим слухам, попадать в пыточную вообще не стоит, лучше уж
кинуться грудью на свой меч или получить стрелу из арбалета - неважно с какого
расстояния, хуже не будет. Взвесим все эти весомые факторы, Рэс принял
единственное верное решение...
Их путь лежал через заброшенное крыло крепости, в котором и находился спуск
в подземелья. Среди солдат гарнизона ходили зловещие слухи о диких стонах,
иногда доносящихся из этой части крепости. Впрочем, это явно были выдумки.
Пыточные и тюремные камеры находились слишком глубоко под землей, чтобы
пропускать какие-либо звуки.
Арестованный и конвоиры шли по узкому, длинному коридору. Всего лишь
несколько факелов тускло освещали его. Рэс слышал за своей спиной звуки шагов
солдат и легкую поступь Мелани. "Здесь и сейчас", решил он.
Игнорируя арбалеты, Рэс резко рванулся назад, оттолкнув своих конвоиров
локтями в стороны. Стрелы глухо царапнули по доспеху и секунду спустя с
пронзительным свистом вспороли воздух. Но Рэс в ту секунду уже стоял за спинами
у "Диких коршунов" и сжимал в своих руках два таких привычных ему меча,
которые он ловко вытащил из ножен обалдевших от такой наглости солдат. Стрелы с
глухим треском переломились о стену в конце коридора.
"Коршуны", надо отдать им должное, быстро сориентировались и, спустя еще
секунду, Рэсу пришлось отбивать выпады их клинков. Строго следуя приказу, они
уже не хотели взять Рэса живым, они хотели убить его. Впрочем, он как раз
умирать пока не собирался. Полутемный коридор наполнился звуками лязгающей
стали, зловещим блеском клинков в свете факелов и криками ярости.
"Коршуны", вынужденные сражаться вдвоем в узком пространстве между
стенами, сильно мешали друг другу. В то время как Рэс, умело и привычно фехтуя
двумя клинками, яростно теснил их. Он видел, как в прорезях шлемов их глаза
расширяются от страха, и наслаждался этим. В каждый свой удар он вкладывал всю
силу своего могучего организма, все умение, приобретенное за двенадцать лет
беспрестанных сражений, всю свою ярость и ненависть.
Первый враг погиб от его удара спустя каких-то двадцать секунд. Рэс провел
удачную атаку одним клинком (вторым он в это время парировал удары другого
солдата) и полоснул мечом по правой руке противника, немного выше локтя. Он
почувствовал как клинок скрежетнул по кости, как горячая кровь, стекая по
лезвию, заструилась по его руке. "Коршун" взвыл от боли и, как и следовало
ожидать, перекинул свой единственный меч в левую руку. Это дало Рэсу
дополнительную секунду, которой он не замедлил воспользоваться. Одним
молниеносным ударом Рэс вонзил меч в бедро солдата, между доспехом и защитными
щитками на ноге. "Коршун" упал на колени, оперся своим мечом о каменный пол и
попытался встать. Рес снова увидел его глаза в прорези шлема. Они выдавали его
боль и отчаяние. Не медля ни секунды, он изо всех сил вонзил свой меч в узкую
горизонтальную щель забрала, прямо в глаза врага. Всплеск крови, вырвавшейся из
шлема, сопровождался диким воплем ослепленного солдата. Рэс быстро выдернул свой
клинок и противник замертво рухнул на каменный пол.
Бой с последним "коршуном" занял еще меньше времени. Рес легко
заблокировал своим клинком меч врага и обрушил свой второй клинок на его голову.
Удар был такой силы, что у Рэса заболела рука. Громкий скрежет эхом разнесся по
длинному коридору. Шлем спас солдата от верной смерти, но, тем не менее,
оглушенный "коршун" зашатался и, покосившись, рухнул на пол. Даже лежа он
пытался обороняться, дрожащей рукой выставив вверх меч. Рэс прервал его мучения,
полоснув кончиком своего меча по горлу противника. Тот всхлипнул, неестественно
изогнулся и затих. Кровь, бьющая из рассеченного горла сильными толчками, быстро
заливала холодный каменный пол.
Рес быстро развернулся. Во время боя он ни на секунду не забывал о Мелани,
стоявшей за его спиной. Он лишь рассчитывал, что у девушки не хватит духу
ударить его в спину или, по крайней мере, она просто не успеет к нему подойти.
Но...
Мелани в коридоре не было.
Рес напряженно всматривался в полумрак, но факт оставался фактом - никого,
кроме него и двух остывающих трупов, в коридоре не было. Успела сбежать? Бред,
она бы просто не добежала до дальнего поворота, да и звук ее шагов Рэс бы точно
услышал. Впрочем, проблемой меньше.
Аккуратно переступив трупы, он бросился бежать, на ходу обдумывая дальнейший
план действий. Скрываться в заброшенном крыле долго не выйдет, очень скоро здесь
будет более чем достаточно солдат, чтобы его обнаружить. Значит, из крепости
нужно бежать немедленно, пока его не хватились. Обуреваемый этими мрачными
мыслями Рэс быстро свернул в очередной узкий коридор и... Замер.
В паре десятков шагов от него, под мерцающим факелом, стоял темный силуэт.
Рэсу не составило труда опознать, кто это.
- Ты хороший солдат, Рэс Риди, - задумчиво сказала Мелани, - Слишком
хороший, чтобы жить.
Рэс в изумлении попятился назад. Как?! Как она могла здесь оказаться?
Неужели она обогнала его, обошла другими коридорами? Бред, просто бред. Но
другого объяснения не было.
- Скажи спасибо, что я сейчас спешу, - бросил он и кинулся бежать назад.
Рэс никогда бы не признался себе, что его погнал отсюда страх. Темная
фигурка Мелани, ее звонкий голос, доносящийся из-под капюшона - это все навевало
на Рэса страх. Что-то неуловимое, что-то очень сильное и ужасное жило в этой
грациозной, зловещей девушке...
Еще пять или шесть поворотов, Рэс начал чувствовать, что задыхается. Свернув
за очередной угол, он снова увидел ее.
- Кто ты, или что? - дрожащим голосом обратился он к ее силуэту.
- Хороший вопрос, Рэс, - задумчиво произнесла Мелани, - Только вот он уже не
должен тебя волновать.
- Это магия такая, да? Прекрати меня преследовать!
- Магия? - Мелани рассмеялась, - Ваши колдуны могут так?
Сказав это, она вступила в неосвещенный участок коридора и... Исчезла во
тьме.
Рес обнажил мечи и замер в ожидании. Очень скоро вспыхнул факел, на
несколько секунд разорвав тьму. Мелани в коридоре не было. Рэс почувствовал, что
он начинает дрожать. Он сделал шаг назад.
- Ты не скроешься от меня здесь, - голос Мелани прозвучал за его спиной.
Сердце беглеца заколотилось с безумной скоростью, Рес резко развернулся.
Каким-то образом она оказалась там, в десятке шагов за ним. Мелани стояла в
центре коридора, и ее силуэт мрачной тенью вырисовывался в свете факелов за ее
спиной.
- Ты не скроешься здесь, - повторила она, - Слишком мало света.
- Я предупреждаю, уйди с моего пути, - совладав с голосом, ответил Рэс,
угрожающе подняв мечи.
- А что ты мне сделаешь? - с любопытством спросила она.
- Никогда не поднимал руку на женщин, но для тебя сделаю исключение, -
прорычал он и кинулся вперед, занося меч для удара.
До последнего момента Мелани не шевелилась, и Рэс рассчитывал срубить ее на
бегу одним взмахом. Но когда их уже разделяли считанные шаги, она внезапно
выставила вперед руку, словно надеясь остановить его своей ладонью. Рэс швырнул
свое тело ей навстречу, его рука, держащая меч, рванулась вперед...
Вспышка пламени.
Его ослепила вспышка пламени. Что-то невероятно сильное толкнуло его в
грудь, обожгло, ошеломило, разметало, швырнуло назад и впечатало в пол.
Последнее, что почувствовал Рэс перед тем как потерять сознание - сильная боль,
жжение кожи на лице и на руках, запах паленых волос...

- Убил обоих?!
- Даже не особо напрягаясь, как я заметила.
- Я обеспечу ему самую ужасную смерть...
- Я не сомневаюсь. Но перед этим он должен ответить на пару вопросов.
Рес с трудом открыл глаза и глубоко вздохнул. Этот вздох немедленно
отозвался ноющей болью в груди - несколько ребер были сломаны. Кроме того,
сильную боль причиняла обожженная кожа на лице и на руках, но это еще было
терпимо.
Он был крепко привязан за руки и ноги к дощатому настилу, прислоненному к
сырой каменной стене. Очевидно, перед тем как его привязать, с него стащили
доспехи и всю одежду. Холодные капли влаги, иногда срываясь с потолка, попадали
прямо на обнаженное тело. Помещение было относительно ярко освещено десятком
факелов на стенах. Рэс сразу понял, что он находиться в одном из многочисленных
подземелий крепости. Скосив глаза, он увидел несколько столов, на которых были
разложены зловеще сверкающие инструменты и лезвия. Пыточная камера. Не сумев
сдержать свои эмоции, он громко застонал.
- Очнулся? - Мелани стояла невдалеке от него.
В эту секунду Рэс искренне пожалел, что его удар мечом тогда так и не достиг
цели.
Ксаркор стоял возле одного из столов и вертел в руках защитную нагрудную
пластину доспеха Рэса. Она была сильно погнута и краска на ней облупилась от
высокой температуры. На лице правителя Секретории застыло изумление - он,
оказывается, и не подозревал, что Мелани на такое способна. У входа в подземелье
застыли в карауле пять "Диких коршунов", еще два копошились у столов с
инструментами. Больше в подземелье никого не было.
- Ну-ну, - Ксаркор отложил доспех и подошел к привязанному солдату, - У меня
есть к тебе вопросы, и тебе лучше на них ответить.
- Зачем? - усмехнулся Рэс, - Я ведь все равно уже не жилец.
- Видишь ли, от того, ответишь ты или нет, будет зависеть, какой смертью ты
умрешь, - объяснил Ксаркор, - Я могу растянуть твои мучения на несколько часов,
и ты будешь молить о смерти. Понимаешь?
- Ну и что вы хотите знать? - невинно поинтересовался Рэс.
- Что ты вчера слышал и кому ты об этом рассказал, - отозвалась Мелани из-за
спины Ксаркора.
- Ничего не слышал.
- Рэс, не ври мне, - Мелани подошла вплотную, - Я знаю, что ты там был, в
том коридоре, когда мы разговаривали.
- Да откуда ты можешь знать?!
- Это тебя не касается. Не отпирайся и отвечай на вопросы.
- Ничего я вам не скажу, - Рэс произнес эту фразу и замолчал.
Ксаркору такое упорство не понравилось. Он отодвинул Мелани в сторону и
угрожающим тоном повторил свои вопросы. Рэс молчал. Ответить на них, значит
сдать "Детей полей". А он предателем не был.
Ксаркор очень скоро понял, что ответы таким путем он не получит. Ударив Рэса
кулаком по лицу, он отошел к солдатам, отдать распоряжения. Рэс сплюнул кровь на
пол и усмехнулся разбитыми губами.
- А ты ее все-таки очень любишь... - прошептала Мелани, которая осталась
стоять возле него.
- Кого? - напрягся Рэс.
- Свою сестру, - последовал ответ.
- Откуда ты...
- Ты спросил, откуда я знаю, что ты вчера все слышал, - перебила его Мелани,
- Так я тебе отвечу. Я чувствую души людей, Рэс. Чувствую их стремления, их
желания, их эмоции. Вокруг меня сейчас пульсирует много эмоций. Кто-то мечтает
получить звание, кто-то жаждет власти, кто-то панически боится надвигающихся
событий... И чем сильнее стремление - тем более четко я его ощущаю. И твоя
любовь очень ярко выделяется на этом фоне.
Мелани замолчала, поправляя капюшон. Рэс напрягся в ожидании продолжения.
Только сейчас он вдруг понял, чем может грозить Шане его неудачная попытка
побега.
- Вчера, в том коридоре, я очень ясно почувствовала тебя, а вернее, твою
любовь. Это было что-то новое, поэтому я и обратила внимание, поэтому ты и был
замечен. Жаль, но ты услышал то, что слышать не должен был. Но, Рэс, это ведь
было не простое любопытство, да? Не любопытство тебя погнало по темным коридорам
и заставило подслушивать чужие разговоры, - ее голос вдруг стал суров и холоден,
- И вовсе не ради сестры ты покинул крепость в тот же вечер, я права?
- Какое это отношение имеет к моей сестре? - осипшим голосом спросил Рэс.
Мелани, проигнорировав вопрос, молча провела пальцем по его груди. Рэс
вздрогнул, ее прикосновение оказалось еще холоднее, чем срывающиеся с потолка
капли влаги.
- Вот сейчас я чувствую твой страх. Вполне оправданный страх за себя, за
нее... И любовь, она никуда не исчезла. Что интересно, это не любовь мужчины к
женщине, не физическое желание. Это нежность и забота... Я сразу подумала, что у
тебя есть дочь. Но комендант рассказал, что у тебя, оказывается, есть младшая
сестра. Это все объясняет. Только вот дурак Сенрис не запомнил ее имя. Как ее
зовут?
- Зачем тебе?
- Рес Риди, - ледяным тоном ответила Мелани, - Я уверена, что ты ей все
рассказал. А значит, в ближайшее время она будет привязана здесь, где сейчас
висишь ты. Только тебя в живых к тому моменту не будет, и защитить ее ты не
сможешь.
Рэс взвыл от ярости и дернулся вперед, превозмогая боль. Веревки натянулись,
но сдержали его.
- ТЫ! ТВАРЬ! Не смей, слышишь, не смей! - закричал Рэс, извиваясь в своих
путах, - Не я, так кто-то другой убьет тебя за это!!!
Мелани в ответ на это лишь молча отступила назад и сделала знак рукой. Два
подбежавших "коршуна" быстро успокоили пленного сильными ударами кулаков. Рэс
закашлялся, отправил кровавый плевок в сторону Мелани и обессилено повис на
веревках.
- А говорил, совсем ничего не скажешь, - хмыкнул Ксаркор, подходя к ним, -
Меньше эмоций, солдат! Итак, на кого ты шпионил и кому передавал информацию?
Отвечай!
- А также скажи имя своей сестры, - негромко добавила Мелани.
Рес лишь скользнул взглядом по ним и вновь уставился взглядом в пол.
- Хорошо, - процедил Ксаркор, посмотрим, как ты заговоришь через полчаса.
Начинайте!
Эту команду он отдал "Диким коршунам", которые жаждали отомстить за двух
своих товарищей, убитых Рэсом.
Рес, получив первые несколько ударов, стиснул зубы. Они не услышат его стон
больше. Солдаты от души молотили его кулаками, металлические армейские кастеты
рвали своими шипами кожу, каждый удар по телу отзывался в голове взрывом боли.
Один из солдат метко ударил по сломанным ребрам и Рэс все-таки застонал. В ответ
на это еще десяток ударов пришелся по тому же месту. Дышать стало больно.
Вряд-ли у Рэса оставалось теперь хоть одно целое ребро. Серия сокрушительных
ударов пришлась по голове. Хрустнули зубы, начал заплывать правый глаз, Рэс
застонал громче. А "Дикие коршуны" все били и били, вкладывая в свой каждый
удар злобу за погибших товарищей. Они били так, как только могут бить
привязанного человека - старательно целясь и примеряясь перед следующим ударом.
Рэс быстро потерял счет времени и даже не заметил, когда его перестали
избивать. Все тело пылало от боли, перед глазами плыл красный туман. Вернее,
перед левым глазом, поскольку правый заплыл окончательно. Каждый вздох теперь
отзывался пронзительной болью в груди.
- Ну как, теперь у тебя появилось желание разговаривать? - прозвучал чей-то
насмешливый голос.
Рэс сделал усилие и поднял голову. Перед ним стоял Ксаркор, справа от него -
Мелани.
- Ничего я вам не скажу, - повторил Рэс окровавленным ртом и выплюнул
остатки зубов Ксаркору под ноги.
- Ну-ну. Продолжайте, - махнул рукой Ксаркор и отошел в сторону.
"Коршуны" обступили Рэса и продолжили его избивать.

- Он ничего нам не скажет, - негромко произнесла Мелани.
- Скажет-скажет, и не такие раскалывались, - ответил Ксаркор, наблюдая за
экзекуцией.
- Он сильный человек и сможет выдержать все испытания.
- Те испытания, которым я его подвергну, не выдержит никто!
- Ты просто убьешь его, и только.
- Мелани, черт тебя возьми! - взорвался Ксаркор, - Если ты так уверена что
он не сломается, зачем ты здесь?! Иди и предоставь мне самому разбираться со
шпионами!
- Я здесь, потому что мне нужно узнать имя его сестры, - холодно ответила
Мелани, - И когда мы ее поймаем - она расскажет нам все.
- И с чего ты взяла, что он скажет тебе ее имя?
- Он не скажет. Но он умрет с этим именем на губах, и я его услышу. Или
почувствую, - спокойно ответила Мелани.
После второго сеанса тело Рэса было все покрыто кровью. Красными стали даже
доски, к которым он был привязан. В какие-то моменты чувствовал, что вот сейчас
потеряет сознание, но его окатывали холодной водой и снова начинали избивать.
Когда Ксаркор вторично задал свои вопросы, Рэс его даже сразу не услышал. Он
висел, уронив голову на грудь, и тяжело дышал, иногда сплевывая кровь и
постанывая.
- Смирно, солдат! - рявкнул Ксаркор.
Многолетняя привычка взяла свое. В ответ на эту команду Рэс с трудом поднял
голову и сфокусировал взгляд на Ксаркоре.
- На кого ты шпионил? - в который раз уже спросил Ксаркор.
- Вы все умрете... - обессилено прошептал Рэс.
- Что ты сказал? Не слышу!
- Вы все умрете! - нездоровым, срывающимся голосом крикнул Рэс, - И ты, и
твои солдаты, и это существо, - он повел головой в сторону Мелани, - Все вы
умрете! Звери, держащие власть на силе! Убийцы! Вы думаете, Секретория будет
долго вас терпеть?! Рано или поздно вас настигнет гнев народа и за меня
отомстят! И я молю только об одном, чтобы ваша смерть была еще более мучительна,
чем моя!!!
Прокричав это в лицо своим палачам, Рэс уронил голову на окровавленную грудь
и громко застонал.
- Надо же, друг народа, - удивился Ксаркор, - Я-то думал, мы всех перебили
во время последнего крестьянского восстания. Однако это не был ответ на мой
вопрос. И еще раз: на кого ты шпионил и кому передавал информацию?
Ответом ему стал только стон.
- Хорошо! - разъярился Ксаркор, - Ты думаешь, это была боль?! Сейчас ты
узнаешь, что такое боль! Отрубить ему для начала пальцы на руках!
Солдаты быстро подтащили деревянный стол и положили на него правую руку
Рэса. Он до последнего момента безучастно наблюдал за этими приготовлениями.
Один из "коршунов" извлек клинок из ножен.
- Какой же ты солдат, если обагряешь свой меч кровью безоружного человека, -
прошептал Рэс.
Он произнес это спокойно, без каких-либо эмоций, просто констатируя факт. Но
солдат воспринял это как оскорбление, грязно обругал Рэса и ударил мечом по его
руке. Рэс в последний момент отвел глаза в сторону.
Он вздрогнул и надрывно закричал от невыносимой боли. Клинок ударил по
середине кисти, отхватив все пальцы руки. Кровь пульсирующими толчками стала
заливать стол. Рэс всхлипнул и закричал снова. Как сквозь сон он почувствовал,
что ему перетягивают жгутом руку выше кисти.
- Боитесь, что истеку кровью раньше времени?! Убийцы! - истерично завопил
он.
Сильный удар по лицу прервал его крик.
Минуту спустя его лишили пальцев и на левой руке. Рес кричал и плакал от
боли, а Ксаркор равнодушно наблюдал за этим. Ему быстро наложили второй жгут и
снова привязали руки, как-будто он мог еще чем-то угрожать своим палачам этими
руками.
- На кого ты шпионил? - в помутненное сознание Рэса вновь и вновь вбивалась
эта фраза.
Рэс уже ничего не видел, слезы, смешавшись с кровью, застилали его взгляд.
- Если ты сейчас не ответишь, я лишу тебя глаза.
Рэсу было уже все равно.
Острая боль пронзила левый глаз. Один из "коршунов" проткнул его тонким
лезвием стилета. Вместо глаза осталась кровавая воронка, и кровь из нее
заструилась по лицу. Рес поднял голову и снова закричал. Закричал громко,
отчаянно, как-будто силой крика он мог остановить своих мучителей.
- На кого ты шпионил?
Рэс даже не услышал вопрос.
- Прижечь его.
"Коршуны" схватили факелы и подожгли Рэсу обрубки рук. По подземелью пошел
сильный запах паленого мяса.
Рэс затрепыхался, но он ничего не мог сделать.
Он мог лишь кричать.
Как мало теперь напоминал этот изуродованный, окровавленный человек,
мечущийся в своих путах, прежнего смелого и сильного солдата Секретории Рэса
Риди.
- На кого ты шпионил? Ты меня слышишь, солдат?!
Но Рэс уже ничего не слышал и не понимал. От перенесенной боли он впал в
состояние безумия. Рэс дергался, кричал, плевался, бессвязно что-то бормотал,
иногда срываясь на крик.
- Все, ты добился своего, - хмыкнула Мелани, - Он тебя не слышит.
- Да, похоже на то, - признался Ксаркор, - Добить его? Чтобы не мучился?
- Зачем? Пусть помучается.
Рэс жил еще 15, от силы 20 минут. И это были минуты, наполненные адскими
муками. Все это время Мелани неотступно стояла возле него. Он бредил,
окончательно потеряв облик человека.
- Умрете, все умрете... Претор, идиот! Опоздаю на построение, нельзя...
Мечи, где мои мечи...
Один из "Диких коршунов" подошел к нему, положил руку на меч и
вопросительно посмотрел на Ксаркора. Тот, в свою очередь, вопросительно
посмотрел на Мелани. Она же раздраженно помотала головой.
- Меня поймали... "Дети полей" помогут... - бессвязно бормотал Рэс, тряся
головой.
- Шана, беги!!! - вдруг пронзительно завопил он, - Беги Шана, беги от
них!!!
Мелани удовлетворенно кивнула и протянула руку в сторону "коршуна". Тот,
поколебавшись несколько секунд, вложил ей в ладонь свой меч. Мелани отвела руку
и одним сильным ударом пригвоздила умирающего Рэса к доскам. Меч пронзил его
грудь и застрял в деревянном настиле. Рэс вздрогнул, всхлипнул и затих. Мелани
подошла в упор к нему и прислушалась.
- Шана, сестричка, родная, беги... - шептал он.
Это были последние слова Рэса Риди.

- Цель - Шана Риди, молодая девушка, сейчас проживает в Даггере, - негромко
диктовала Мелани, наблюдая, как солдаты отвязывают изуродованное тело Рэса,
постоянно поскальзываясь в лужах крови.
- Приметы? - "Дикий коршун" старательно записывал все слова Мелани.
- Не известны. Есть только имя. Первым делом проверить все гостиницы,
таверны с комнатами, съемные квартиры.
- Мелани, а когда мы ее поймаем... - неуверенно начал Ксаркор, - Ты что,
хочешь пытать девушку?
- Непременно пытать, - холодно заявила Мелани, - Распорядись, чтобы ее нашли
как можно быстрее, задействуй всех "Диких коршунов", - бросила она, выходя из
подземелья.

Поздним вечером того же дня Шана сидела в своей комнате и читала книгу.
Просьбу Рэса не выходить на улицу хотя бы неделю она выполняла, но слишком уж
скучно было молодой девушке в четырех стенах. Старушка Берни приволокла ей эту
книгу и Шана, хотя не очень интересовалась "Культами варваров Молодых Держав",
все-же внимательно ее читала. Пять свечей в простеньком канделябре давали
достаточно света, чтобы осветить маленькую комнатушку. Шана подперла рукой
голову и, с явной скукой на красивом лице, изучала схему иерархии жрецов
юго-западных племен.
Резкий, повелительный стук стал для нее полной неожиданностью. Шана
вздрогнула и уставилась на дверь. Гостей она не ждала, и друзей в этом городе у
нее не было. Зайти к ней могла только Берни, но старушка сегодня днем уехала за
город к родственникам, и так быстро вернуться никак бы не успела.
Впрочем, был еще один человек, который вполне мог неожиданно навестить
девушку...
- Рэс! - радостно вскрикнула она и метнулась к двери.

Шана опрометью кинулась к двери, но в последний момент остановилась.
Врожденная осторожность сыграла свою роль.
- Кто там? - негромко спросила она.
- Шана Риди? Откройте, мне нужно срочно вас увидеть! - ответил ей низкий
мужской голос.
Шана отпрянула назад. Голос был ей незнаком, а от незнакомых людей ничего
хорошего она в Даггере не ждала.
- Вы ошиблись адресом, - неуверенно ответила она, медленно отступая к окну и
не спуская глаз с дверей.
- Не ошибся! Шана, черт, да откройте же! Солнце встанет над полями, слышите?
Солнце встанет над полями! - раздраженно зачастил незваный гость.
- Власть вернется над краями, - заученно ответила Шана и спохватилась, - Вы
из "Детей полей"! Подождите минуту, я открою!
- Пожалуй, не стоило так громко кричать, какой организации я принадлежу, -
устало сказал мужчина, входя в комнату, - Но в целом за осторожность хвалю.
Давайте сразу на "ты", ведь мы уже знакомы, - неожиданно улыбнулся он
изумленной девушке.
Шана безмолвно воззрилась на наглеца.
Им оказался высокий коренастый мужчина в простой крестьянской куртке и
залатанных брюках. Его короткие черные волосы уже тронула легкая седина, но
приятное открытое лицо гостя излучало какой-то юный, почти мальчишеский задор.
Хорошее впечатление от его вида несколько портила повязка на левом глазу, шрамы,
которые она едва прикрывала, и глубокие морщины у рта, свидетельствующие о
перенесенных испытаниях, выпавших на судьбу этого человека. Так же, как для
крестьянина, телосложение гостя было излишне могучим. Окончательно подрывал
доверие о принадлежности мужчины к мирной профессии землепашца висящий на его
поясе широкий меч в ножнах.
- Не думаю, что мы знакомы, - осторожно ответила Шана.
- Ты просто меня забыла, - улыбнулся мужчина, - Последний раз, когда я тебя
видел, ты была еще совсем маленькой. А сейчас ты так выросла, похорошела... Я
даже сразу не узнал в этой красавице маленькую девочку Шану. Неужели не
вспомнила?
Шана, напряженно смотря на незнакомца, отрицательно помотала головой.
- Мысленно представь меня без седины и повязки, убери часть морщин и шрамы с
моего лица. Для полной картины можешь добавить черные доспехи с широкой
оранжевой полосой наискось, - помог ей он.
Шана еще внимательней вгляделась в худое лицо мужчины. В какой-то момент она
поняла, что действительно его знает. Во всяком случае, знала когда-то давно...
- Дэн! - радостно закричала Шана и повисла на шее "крестьянина".
Смущенный Дэн неловко обнял ее. Ему было чертовски приятно, что она все-таки
узнала его после десяти лет разлуки.
Дэн Дэрик - бывший комендант порта-крепости Шианси, тот самый, который в свое
время на залитом кровью пляже предложил молодому тогда еще Рэсу пойти на службу.
Шана помнила, что Дэн всегда тепло, по отцовски, относился к ней и ее брату. Он
как мог, облегчал жизнь девушки в крепости, но через некоторое время он оставил
свою должность и бесследно исчез. Официально было объявлено о его переводе в
действующую армию, но все попытки друзей найти его там успехом не увенчались.
Дэн просто исчез. Слухи по этому поводу ходили самые зловещие. Это было как раз
во время зарождения движения "Дети полей".
- Дэн, откуда ты? Где пропадал все это время? Тебя и правда перевели в армию
тогда? Ой, а что с глазом?! Бедный, в бою потерял, да? Как хорошо, что ты зашел
в гости, я уже не ожидала тебя когда-нибудь увидеть! Рэс тоже будет рад тебя
видеть! Жаль, что ты не пришел вчера, он как раз ночевал у меня! А ты теперь
тоже из "Детей полей", да? - затараторила Шана.
Дэн нахмурился. Он уже давно перестал быть солдатом Секретории, зато теперь
занимал не самую низкую ступень в Организации. Правый глаз он потерял не в
битве, а при таких обстоятельствах, о которых семнадцатилетней девушке лучше бы
и не знать. И прибыл он сегодня в Даггер совсем не в гости к Риди, а по
специальному поручению Организации. Но быстро объяснить все это Шане просто не
было возможности. А он спешил, очень спешил.
- Шана, ты должна как можно быстрее собрать свои вещи - негромко, но
властно, голосом человека, привыкшего командовать, сказал он, - Как можно
быстрее, - подчеркнул Дэн еще раз, - А разговоры потом. Потом я тебе все
расскажу.
Шана отстранилась и с тревогой посмотрела на Дэна. Тот ответил ей грустным
взглядом.
Внезапно девушка все поняла.
Или ей подсказало сердце, что с близким человеком что-то случилось.
- Дэн, почему ты здесь? - ее голос непроизвольно задрожал, - Что-то с Рэсом,
да?
- Шана, сейчас нет времени рассказывать, собирай вещи, - Дэн попытался
уклониться от тяжелого разговора.
- Что с ним? - прошептала Шана.
На ее глазах заблестели первые слезы.
Дэн вздохнул, взял ее за плечи и стал медленно говорить, глядя ей прямо в
глаза:
- Шана, ситуация очень тяжелая. Сегодня вечером один из солдат крепостного
гарнизона во время отпуска напился в таверне и кое-что рассказал. Там были наши
люди, они это внимательно выслушали и быстро доложили куда надо. Суть такова,
что Рэса на утреннем построении арестовали. В крепости ходят слухи, что
арестован он был по подозрению в шпионаже. Где он сейчас и что с ним, никто не
знает. Но, сама понимаешь, мы должны быть готовы к худшему. Рэс, когда брался за
эту работу, полностью осознавал опасность. И у него была только одна просьба:
если с ним что-нибудь случиться, мы должны позаботиться о тебе. Организация меня
сюда за этим и направила. Собирай вещи, Шана, тебе опасно здесь находиться.
Сейчас ты - сестра шпиона, и в любой момент за тобой могут прийти солдаты.
Шана кивнула и пошла к шкафу. Она больше не плакала, но...
Дэн тяжело вздохнул, наблюдая за ней. Только что он ясно увидел, как в ее
глазах умерла маленькая девочка. Теперь Шана взрослая, должна ей стать, или она
просто этого не перенесет. Дэн прекрасно знал, что значил Рэс для своей сестры,
поэтому с беспокойством наблюдал за притихшей Шаной.
- Организация предпримет что-нибудь, чтобы спасти Рэса? - развернувшись,
спросила она.
Дэн взглянул на нее и оцепенел. Две мокрые дорожки слез присутствовали на ее
лице, но... Но само лицо Шаны никаких эмоций не выражало. Красивое лицо девушки
стало похоже на лик каменной статуи, а ее глаза... Глаза больше всего его и
поразили. Они стали абсолютно пусты, безжизненны, так непохожи теперь на глаза
прежней Шаны, веселой и жизнерадостной. Дэн даже не сразу услышал ее вопрос.
Шана спокойно повторила его.
- Шана, пойми, сейчас мы можем только ждать, - словно оправдываясь, сказал
он.
- Понимаю, - кивнула Шана и отвернулась.
Дэн почувствовал себя виноватым, но постарался отогнать эту мысль. Рэс Риди
знал, на что шел. Не он первый был убит солдатами Ксаркора, не он последний. В
том, что Рэс уже мертв, Дэн не сомневался. Обвиненный в шпионаже уже не имеет
шансов оправдаться, не имеет шансов спастись. Лишь единицы чудом смогли избежать
смерти, находясь под таким подозрением. Дэн непроизвольно прикоснулся рукой к
повязке на глазу. Да, он был одним из этих немногих...
Шана должна понять, что "Дети полей" не станут штурмовать крепость
Ксаркора ради мизерных шансов спасти ее брата. "Дети полей" даже не станут
выяснять, что конкретно привело к такому исходу, боясь навлечь подозрения на
других своих людей. Дэн понимал это, но сказать это Шане вслух он бы не смог. Он
лишь надеялся, что Рэс умер без мучений. Рэс Риди заслужил это. И он заслужил,
чтобы его последнее желание было исполнено. Шану необходимо вытащить из Даггера
и отправить как можно дальше, за границу Секретории.
- Куда мы отправляемся? - словно прочитав его мысли, спросила Шана.
- В Эллин, - немного помедлив, ответил Дэн, - Наши лошади внизу, ждут. Весь
путь туда уже продуман, он будет лежать вдали от основных торговых дорог и в
обход армейский постов. Наши люди уже поскакали вперед, обеспечить нам абсолютно
безопасные места ночлега и смены лошадей на всю дорогу. Потом мы переправим тебя
в Дизаур. Там о тебе позаботятся наши друзья, и там ты будешь в полной
безопасности.
- Надо же, сколько человек вы задействовали, чтобы спасти меня, - неожиданно
злобно бросила Шана, стоя спиной к Дэну.
"Обвиняет нас. Смерть Рэса будет на нашей совести в ее глазах", понял
Дэн.
- Шана... Тебе мы можем помочь, ему - уже нет, - прямо сказал он.
- Но почему? - ее голос вновь задрожал, - Ведь у вас же всюду связи, всюду
свои люди...
- Но не в крепости, - твердо ответил Дэн, - Там у нас был только один
человек - Рэс.
- И вы даже не попытаетесь? Рэс столько отдал Организации, положил свою
жизнь на ее алтарь, а вы...
- Шана, собирай вещи, у нас действительно очень мало времени, - резко бросил
Дэн.
Он не собирался сейчас упражняться в риторике. Он просто отдал приказ.
Шана быстро и молча побросала кое-какие вещи в дорожную сумку, и вытащила из
глубин шкафа объемный кожаный чехол. Дэн с интересом уставился на него, он
приблизительно знал, что обычно хранится в такой оболочке.
Боевой опыт бывшего солдата не подвел Дэна. Шана бережно развернула чехол, и
его глазам предстал длинный, боевой композитный лук. Довольно грозное
дальнобойное оружие, совсем не уместное в руках семнадцатилетней девушки.
- Сердцевина из клена? - не удержался он.
- Тис, - спокойно ответила Шана, - К внешней стороне приклеены сухожилия, к
внутренней - роговые пластины.
- Хорошее оружие, - одобрил Дэн, - Откуда он у тебя?
- Рэс сам его сделал и подарил мне на пятнадцатилетие.
- И ты умеешь из него стрелять? - не скрывая своего недоверия, спросил Дэн.
- Я много тренировалась. Еще в Шианси, на стрелковом полигоне. Заняла второе
место на соревнованиях стрелков гарнизона - равнодушно ответила Шана, - Только
вот тетиву все-время натягивал Рэс, у меня силы не хватит согнуть лук.
Поможешь?
Дэн, кряхтя, согнул оружие в дугу. Шана быстро накинула на верхнее и нижнее
плечо лука тонкую тетиву, сплетенную из сухожилий животных, и Дэн ослабил
хватку. Тетива, натянувшись, упруго зазвенела.
- Пальцы не рвет? - поинтересовался Дэн.
Шана в ответ лишь молча натянула на правую руку грубую кожаную перчатку,
какие обычно использовали секреторианские лучники. Потом она присела и стала
заполнять колчан длинными стрелами, с ярким оранжевым оперением. Дэн хмыкнул и
отошел к окну. Одно дело, стрелять по мишени, совсем другое - в живого человека,
даже если ты понимаешь, что он враг...
- Опоздали! - неожиданно прошипел он.
Шана подняла голову и вопросительно посмотрела на Дэна. За окном раздался
стук копыт и ржание лошадей.
- Три "Диких коршуна" в переулке, спешиваются с лошадей и идут сюда, -
отпрянув от окна, коротко бросил он Шане.
- Что будем делать? Драться? - Шана потянула стрелу из колчана, который уже
висел за спиной девушки.
- Это личная гвардия Ксаркора, лучшие солдаты Секретории, профессиональные
палачи и убийцы, - Дэн иронически осмотрел вооруженную Шану, - Вряд ли мы сможем
нанести им сколько-нибудь серьезный урон.
- Это они арестовали Рэса? - напряженно поинтересовалась Шана, как-будто это
сейчас имело какое-то значение.
- Да, - нетерпеливо ответил Дэн, - Отсюда есть другой выход?
- Нет.
- Хозяйка сдаст тебя, если они будут спрашивать?
- Ее сейчас нет в городе.
- Хорошо. Тогда нам, может быть, повезет.

Дэн проверил, свободно ли вынимается меч из ножен и быстро зашагал к двери.
На полпути он остановился, развернулся и подошел к Шане.
- Жди меня здесь и ничего не предпринимай, - отрывисто сказал он ей, - Если
я закричу - прыгай в окно. Третий этаж - отделаешься ушибом, если повезет. Там
на улице две коричневых лошади, быстро хватай одну из них и скачи в таверну "У
дороги". Там скажешь хозяину пароль и расскажешь, что здесь произошло. Он о
тебе позаботится. И Шана... - Дэн на секунду замялся, - В любом случае... Не
давайся им живой, - он протянул девушке кинжал, - Просто поверь мне. В свое
время меня тоже предупреждали, и я не поверил. Это стоило мне глаза, и я поседел
еще молодым. Резкий удар в сердце избавит тебя от многих мучений. Понимаешь?
Он вложил Шане в руку рукоятку кинжала и немного сдавил ее кулак. Шана
только кивнула. Дэн опрометью кинулся из комнаты. Уходя, он не заметил, как
глаза девушки начали блестеть от ярости...
Быстро спустившись на второй этаж, Дэн стал у стены, положил руку на меч и
прислушался. Сразу за углом начинались деревянные ступеньки, которые вели на
первый этаж, в холл гостиницы. И в эту минуту там, внизу, переговаривались два
солдата. Третий, очевидно, остался стоять на улице, охраняя лошадей.
- Эй! Здесь кто-нибудь есть! - громко позвал один из "коршунов".
- Хозяйка! Выходи! Есть пара вопросов! - поддержал его другой.
Сердце Дэна бешено заколотилось. Он был почти уверен, что эти солдаты искали
Шану. Но была еще маленькая надежда на спасение. Возможно, не дождавшись хозяйки
гостиницы, которая, по словам Шаны, сегодня вернуться не должна, они просто
уйдут. Конечно, через некоторое время они снова вернуться, но к тому времени ни
Дэна, ни Шаны здесь не будет. Он ухватился за эту идею и напряженно вслушивался
в разговор солдат.
"Коршуны", немного подождав, действительно собрались уходить. Дэн
расслабился, но, как оказалось, зря. Звон разбитого стекла, раздавшийся на
улице, заставил его вздрогнуть. Солдатские сапоги загромыхали по полу - один из
"коршунов" метнулся к выходу, узнать, что случилось снаружи. Дэн догадался,
какова могла быть причина этого звука, и от этой догадки ему прибавилось еще
пару седых волос.
- Они наверху! Лучники! - раздался снизу запыхавшийся голос солдата, - Они
убили Некса!
- Лучники, спускайтесь сюда! - грозно прокричал второй солдат.
Раздалось лязганье стали, Дэн затаил дыхание. Шана, Шана...
- Тогда мы поднимаемся к вам! - угрожающе прокричал солдат и деревянные
ступеньки заскрипели под его ногами.
Больше ждать нельзя было. Дэн вытащил меч и решительно рванулся за угол, на
верхние ступеньки. По лестнице уже поднимались два "Диких коршуна", в своих
неизменных сверкающих шлемах. Вид одноглазого крестьянина с клинком в руке
изумил их, и это удивление дало Дэну лишнюю секунду, которой он не замедлил
воспользоваться. "Крестьянин" ухватился за перила и одним мощным рывком
перекинул свое тело через них. Он приземлился уже на первом этаже, как раз возле
высокого стеллажа с регистрационными журналами гостиницы. "Коршуны" синхронно
повторили его маневр и, направив на Дэна четыре клинка, начали медленно к нему
приближаться.
- Кто ты? Где девушка? - грозно спросил один из них.
- Какая девушка? - сыграл в невинность Дэн, держа их на расстоянии своего
вытянутого меча и свободной рукой нащупывая позади себя край стеллажа.
- Шана Риди! Присутствие здесь вооруженного защитника подтверждает, что мы
не ошиблись адресом. В какой она комнате?
- Не знаю, но если очень надо... Посмотри в журналах!!! - вскричал Дэн.
Левой рукой он, наконец, ухватился за край стеллажа и, застонав от
приложенных усилий, обрушил его прямо на солдат. Тяжелый дубовый стеллаж,
заполненный кипами бумаг, печально скрипнул и с сумасшедшим грохотом похоронил
под собой одного из "коршунов". Второй в последнюю секунду отпрыгнул назад,
налетел на стул и покатился по деревянному полу, пересчитывая его доски своей
спиной. Дэн, не теряя ни секунды, взобрался на лежащий стеллаж и с яростью
принялся пронзать его мечом. Дубовые доски и плотные упаковки журналов пробить
было нелегко, но уже на третий удар клинок Дэна обагрился кровью и откуда-то
снизу донесся тяжелый стон. Ударив для верности в то-же место еще несколько раз,
он кинулся ко второму солдату. Но "коршун" к тому времени уже стоял на ногах и
встретил противника сверканием двух своих мечей. Дэн не стал вступать в заранее
проигрышный для него бой на холодном оружии, а предпочел честную драку. Отбросив
свой меч в сторону, он разбежался и накинулся на "коршуна", как хищник
бросается на жертву. Солдат не успел среагировать на такую неординарную атаку, и
они вдвоем, в обнимку, покатились по полу.
Дэн физически превосходил противника, но "коршун" сразу инстинктивно
вцепился двумя руками в его шею и начал сдавливать ее изо всех сил. Одноглазый
молотил солдата кулаками в живот, пытаясь скинуть его с себя, но пальцы врага,
словно ставшие стальными, продолжали перекрывать ему дыхание. Еще минута и Дэн
уже не смог бы сопротивляться. В его глазах начало темнеть и последним усилием
он рывком оттолкнул врага от себя. Но "коршун" все равно не ослабил хватку...
Свистнула стрела, вонзившись прямо в горло "Дикого коршуна". Горячая кровь
брызнула Дэну на лицо, наконец, пальцы врага стали ослабевать. Вторая стрела, с
огромной силой просвистев в сантиметрах от лица Дэна, пробила черно-оранжевый
доспех и застряла в легких "коршуна". Из сверкающего шлема раздался хрип,
переходящий в клокотание. Дэн наконец-то смог вдохнуть полную грудь чудесного
воздуха, в его глазах посветлело. Третья стрела пробила насквозь плечо уже
умирающего солдата. Из всех его ран толчками выплескивалась кровь, заливая грудь
и лицо Дэна. Четвертая стрела переломилась о шлем Коршуна. Секунду спустя пятая
стрела застряла в его правой руке. Дэн запрокинул голову назад, чтобы его глаза
не заливала кровь врага.
Он увидел Шану, стоящую с луком на верхней ступеньке лестницы. Она, с лицом,
пылающим от ярости, с безумной скоростью посылала стрелу за стрелой в уже
мертвого противника. Увидев выражение ее глаз, Дэн понял, что вставать сейчас с
пола - не самая лучшая идея. Встать он смог только спустя минуту, когда колчан
Шаны опустел, а тело "Дикого коршуна" стало похоже на подушечку для иголок.
Отшвырнув в сторону многократно пронзенное стрелами тело солдата, Дэн рывком
поднялся на ноги и в три прыжка преодолел расстояние, разделяющее его и Шану.
Она в это время уже сидела на полу, опершись о стену.
- С ума сошла?! - он попытался вырвать из ее рук оружие.
Но Шана крепко вцепилась в лук побелевшими пальцами и ему это не удалось.
Дэн рукавом отер кровь с лица, увидел, как дрожат ее руки, как в ее глазах
блестят слезы, и сменил гнев на милость.
- Успокойся, девочка, - смущенно пробормотал он, погладив ее по голове.
Шану всю трясло.
- В первый раз? - сочувственно спросил он.
- Человека - да, - всхлипнув, ответила она, - Первого еще там, на улице...
Из окна... Просто не смогла сдержаться, Дэн! И вот сейчас... Не смогла
остановиться...
- Все хорошо, Шана, все хорошо, - успокаивающе пробормотал Дэн, приобняв ее,
- Ты все сделала правильно, ты молодец.
- Я подставила тебя, да? - Шана подняла голову и посмотрела на него глазами,
полными слез.
- Ты только что спасла жизнь старику Дэну, - серьезно ответил он, - Я этого
никогда не забуду.
Шана всхлипывая, прижалась к нему.
- Нужно уходить, - смутившись, сказал он, - Нужно быстро уходить отсюда.
Он помог ей встать и сойти со ступенек. Девушка шла, слегка пошатываясь от
пережитого шока.
Дэн подобрал свой меч и напоследок окинул взглядом поле битвы. Из-под
опрокинутого стеллажа растекалась кровь. В углу, в огромной луже все той же
крови, лежало тело солдата, отдаленно напоминающее огромного ежа. В холле
воцарилась тишина, но где-то наверху уже хлопали двери комнат, жильцы которых
были потревожены шумом схватки. На улице Дэн увидел третьего "коршуна". Солдат
лежал в луже своей крови со стрелой в горле. Его рука до сих пор сжимала поводья
недовольно фыркающей лошади.
Дэн помог Шане взобраться в седло и легко запрыгнул на свою лошадь. Поводья
лошадок "Диких коршунов" он прикрепил к своему седлу, справедливо рассудив,
что свежая смена в пути им с Шаной пригодится.
Наступал поздний летний вечер. Редкие прохожие с изумлением провожали
глазами несущихся вскачь крестьянина, перемазанного кровью, и молодую девушку с
заплаканными глазами.

- Докладывайте, Сенрис, - Мелани стояла спиной к двери, но она сразу
почувствовала, кто вошел в тронный зал.
- Где Ксаркор? - Сенрис явно не желал признавать ее главной над собой.
- Это неважно, - вздохнув, ответила Мелани, - Но пока его нет, вы
подчиняетесь мне. И так как вы назначены старшим над "Дикими коршунами" на
время поисков Шаны Риди, я требую от вас доклада. Вы нашли ее?
- Можно и так сказать, - неуверенно промямлил Сенрис, нервно сжимая рукоятки
мечей.
- То есть?
- Я думаю, группа лейтенанта Некса вышла на нее, - неуверенно ответил
Сенрис.
- Вы думаете? Это радует. Ну и где девушка?
- Группа лейтенанта Некса была уничтожена. Уцелел только один солдат, но он
был тяжело ранен и скончался, едва успев рассказать, что случилось...
- И что же случилось? - казалось, Мелани тоном своего голоса могла сейчас
заморозить стакан воды.
- Некс с двумя солдатами объезжал гостиницы в своем секторе поиска, -
вздохнув, начал Сенрис, - В одной из гостиниц их атаковал человек. По словам
уцелевшего солдата, он был одет как крестьянин. И еще он был одноглаз.
- Одноглазый? - вздрогнула Мелани, - Сенрис, а где сейчас тело Рэса Риди? -
неожиданно спросила она.
- Сброшено в ров, - удивленно ответил Сенрис, - А при чем...
- Неважно, - перебила его Мелани, - Глупости... Любовь не может воскресить,
- прошептала она и громко добавила, - Продолжайте.
- Одноглазый неожиданно атаковал солдат и... Вывел из строя одного. Еще до
этого лейтенант Некс был убит из лука. Предположительно, стреляли из комнаты на
третьем этаже. Второй солдат тоже был пронзен десятком стрел в холле гостиницы.
Это все, что мы точно знаем. Ко времени прибытия нашего отряда, убийц в
гостинице уже не было. Также исчезли и лошади наших солдат.
- Выводы?
- Шану Риди охранял большой отряд лучников. Возможно, диверсионная группа
Дизаура, посланная защитить ее и обеспечить побег из страны, - отчеканил
Сенрис.
- Идиот, - спокойно заявила Мелани.
- Простите, но... - возмущенно начал Сенрис.
- Не прощу! - рявкнула Мелани, резко развернувшись лицом к Сенрису.
Комендант вздрогнул. Из-под капюшона на него почти ощутимо обрушилась волна
ярости и злости.
- Ксаркор может быть и простил бы, а я нет! Сенрис, если ты не поймаешь эту
девчонку, я прикажу тебя повесить! И поверь, это не просто слова...
- Разрешите продолжить поиск? - сглотнув комок в горле, осведомился Сенрис.
- Ступай, - Мелани вновь развернулась к нему спиной, - Ищи ее теперь ближе к
границе. Эллин, портовые города южного побережья, где-то там... Задействуй все
свободные отряды "Диких коршунов" и армейские подразделения на местах. Передай
описания на военные заставы. Подними на ноги охранные отряды всех приграничных
городов. Пусти летучие конные разъезды по всем основным дорогам. Пусть солдаты
ищут молодую девчонку и одноглазого крестьянина. И если они вдруг встретят
диверсионный отряд лучников Дизаура, - в ее голосе зазвенел сарказм, - Тогда я
сразу извинюсь, за то, что назвала тебя идиотом.
- Приступаю к выполнению приказа, - мрачно ответил Сенрис и покинул тронный
зал.
Мелани, оставшись одна, сосредоточилась на своих ощущениях. В какой-то
момент ей показалось, что она почувствовала где-то далеко отсюда две души. Одна
была наполнена заботой и беспокойством, вторая - невыразимым горем и
подавленностью. Четко уловить их Мелани так и не смогла, слишком много других
душ пульсировало вокруг.
- Шана Риди, - прошептала Мелани, - Тебе удалось ускользнуть, но мы
обязательно еще увидимся...
Под ее капюшоном на секунду вспыхнули два глаза, горящие демоническим желтым
пламенем.

Месяц спустя.
Секретория.
Дикий лес.

На западе от Эллина раскинулся густой, обширный лес. Он считался частью
охотничьих угодий высшего офицерского состава армии, но, несмотря на это, едва
ли был исследован хоть наполовину. Отсюда и его название - Дикий лес. Его
пронзали несколько десятков дорог, торговых трактов, ведущих к Эллину со всех
сторон континента. Эти дорогами обычно пользовались торговцы и путешественники.
Кроме того, по ним регулярно курсировали армейские патрули, охраняя обозы от
нападения разбойников. Но были и другие тропы, дающие возможность пересечь Дикий
лес и не встретить на своем пути ни одного человека...
Ранним утром, когда солнце только заливает багровой краской горизонт, из
густых зарослей кустарника на узкую заросшую тропу выехали два всадника. Кусты
громко затрещали, нарушив мелодичное пение птиц. Лошади, мокрые от росы,
недовольно фыркали. Всадники остановились на тропе и спешились.
- Только не говори, что мы заблудились, - устало произнесла девушка,
поправляя сбрую на лошади.
Девушка была еще молода, но, казалось, ее глаза были наполнены вековой
печалью. Кожаный дорожный жилет стройнил и без того изящную фигуру всадницы, а
колчан со стрелами за спиной придавал ей вид воинственный и грозный. Картину
дополнял сверкающий обруч наемницы, который перехватывал черные как смоль волосы
девушки. Длинный лук был приторочен к седлу лошади.
- Хорошо, говорить не буду. Сама догадаешься, - не менее устало ответил ей
ее спутник, задумчиво теребя в руках рисованную карту.
Этот всадник был облачен в легкие, потрепанные кожаные доспехи. Черные
короткие волосы, слегка тронутые сединой, странным образом не шли к его
мальчишескому лицу. Однако, воспринимать его как юнца не давал внушительных
размеров меч в ножнах, висящих на поясе, и повязка на левом глазу, едва
прикрывающая сеть багровых шрамов. Перед тем как достать карту, он положил на
землю массивный металлический шлем с забралом.
- Дэн, мне обязательно носить эту дрянь на голове? - девушка, поморщившись,
стянула с себя обруч наемницы.
Ее черные волосы, освобожденные из металлического плена, завораживающим
водопадом заструились вниз. Несколько локонов опустились на лоб. Девушка
небрежно смахнула их рукой в сторону.
- Обязательно, - не отрываясь от карты, ответил Дэн, - Ты наемница, значит,
должен быть обруч.
- Я - не наемница! - вспыхнула девушка и отшвырнула обруч в сторону.
- Не вздумай сказать это встречному патрулю, - скучным голосом произнес Дэн,
- Иначе будет непросто объяснить наличие оружия у тебя. Или носишь обруч на
голове, или бросаешь лук со стрелами вооон в те кусты и идем дальше.
Шана, это конечно была она, хотела что-то ответить, но в последний момент
передумала. Она уже не была той болтливой девчонкой и могла спокойно перенести
более серьезные лишения, чем обруч на голове.
- Если тебя это успокоит, мне тоже не доставляет удовольствия носить эту
старинную, неудобную железяку, - Дэн носком сапога прикоснулся к шлему, лежащему
на земле, - Но так надо. У солдат есть наши приблизительные описания, мне
необходимо скрыть повязку за забралом, тебе уже нельзя быть похожей на молодую
девчонку. Вопросы?
- Есть один, - Шана опустилась на корточки и внимательно всмотрелась в
исчезающую среди деревьев тропу, - Зачем нам это все, если за последнюю неделю
пути мы не встретили ни одного патруля?
- Спасибо, что оценила мои усилия, - хмыкнул Дэн, переворачивая карту вверх
ногами, - Если до самого Эллина все так и будет продолжаться, значит, мы очень
везучие люди.
- А далеко ли еще до Эллина?
- Это смотря как повернуть карту, - с абсолютно серьезным лицом ответствовал
Дэн, - Или день пути, или... - он перевернул бумагу, - Пять.
- Давай день, - ответила Шана, чуть заметно улыбнувшись.
- Как чувствовал, что с контрабандистами лучше не связываться, - вздохнул
Дэн, сминая бумагу в плотный комок, - Вот этой тропы, например, на карте нет, и
куда она нас приведет - неизвестно, - скомканная карта отправилась в кусты.
- Отправимся - проверим? - предложила Шана.
- А больше ничего не остается, - ответил Дэн, поднимая с земли шлем и
напяливая его на себя, - Надеюсь только, что она не выведет нас к армейской
заставе... Шана, будь так добра, - он указал пальцем на обруч, валяющийся в
траве.
Шана вздохнула, надела обруч и легко взобралась на лошадь.
- Может, хоть сегодня заночуем под крышей, - посмотрев вперед, сказала она.
- Лучше уж спать под открытым небом, чем в подвале, под охраной солдат, -
ободряюще хмыкнул Дэн и тряхнул поводьями.
Всадники медленно тронулись вперед и очень скоро скрылись за деревьями.
Путь в Эллин, как первоначально рассчитывал Дэн, должен был занять две
недели, не больше. Но едва они с Шаной покинули Даггер и углубились в страну,
как обстоятельства изменились. В первой же деревне, где они остановились на
ночлег, их встретил один из членов Организации. Он предупредил, что по всем
крупным дорогам движутся летучие конные разъезды, цель которых - найти Шану.
Ксаркор, очевидно, болезненно воспринял смерть троих своих солдат и бросил
большие силы на розыски девушки и ее спутника. Тогда-то и было принято решение о
маскировке. Шане, которая ни в какую не соглашалась расстаться с луком, выбрали
образ наемницы. Для Дэна где-то откопали старинный шлем секреторианского
штурмовика. Железяка была крайне неудобна, но забрало хорошо скрывало лицо.
Кроме этих принятых мер, Дэн пересмотрел маршрут движения. Уже целый месяц они
вдвоем перемещались только по ночам и только по самым заброшенным, старым
дорогам. Города беглецы объезжали стороной, в незнакомых местах не
останавливались, и тем не менее, три раза едва не нарвались на солдат. Каждый
раз их спасало звериное чутье Дэна, который в последний момент останавливал
лошадей и тихонько выходил вперед на разведку. Сейчас предстоял последний, самый
опасный этап пути - нужно было пересечь Дикий лес и выйти к Эллину, где их уже
ждали в условленном месте люди Организации. Дэн не рискнул воспользоваться
относительно безопасными, но уже известными тропами. Вместо этого он
задействовал свои старые знакомства среди контрабандистов, и они снабдили его
картой, с указанием самого надежного пути через лес. К сожалению, это была
ошибка. Карта оказалась неточной и беглецы вот уже неделю плутали по лесу. Дэн
знал, что Эллин совсем близко, но предпочитал передвигаться медленно, возможно -
опоздать, нежели случайно угодить в лапы солдатам.
Организация маршрута и постоянные увиливания от патрулей забирали у Дэна
львиную долю времени, но он как мог, пытался помочь Шане смириться с потерей.
Дэну было искренне жаль девушку, которая теперь осталась совсем одна. Ее просто
необходимо было отправить в Дизаур, подальше от Ксаркора, подальше от грядущих
событий. А уже после войны, если Дэн останется жив, он найдет ее и позаботиться
о будущем девушки.
Шана тяжело перенесла смерть брата. Дэн помнил ту секунду, когда сообщил ей
об этом. Помнил, как что-то надломилось в девушке, помнил ее глаза. Но с другой
стороны, Шана, несомненно, стала сильнее. В ее душе появился какой-то новый
стержень, который не давал ей согнуться. Сначала Дэн подумал, что это надежда.
Что Шана надеется снова увидеть Рэса, верит, что он выжил. Но потом он понял -
девушка не строила иллюзий и воздушных замков. Просто в ней крепло желание
отомстить.
Девочка стала взрослой. Теперь она могла постоять за себя, и это
проскальзывало в каждом ее слове, в каждом движении. Дэн впервые почувствовал
это, когда она вцепилась в свой лук и не отдала его ему. Она больше не плакала,
хотя ее глаза, казалось, навсегда отметила печаль. Она больше не надеялась, что
Рэс еще жив. Зато теперь всей душой стремилась отомстить убийцам любимого
брата.
Когда они только начинали свой путь, Шана заявила, что не хочет покидать
Секреторию, что хочет стать бойцом Организации. Дэну с большим трудом тогда
удалось уговорить ее изменить свое решение, и то, в основном напирая на то, что
такова была воля Рэса. Иногда он спрашивал себя: а что если бы ему не удалось
уговорить ее тогда? Если бы она все же решила остаться? "Связал бы и против ее
воли доставил в Эллин", твердо отвечал себе Дэн. Судя по тому, сколько сил
бросил Ксаркор на ее поиски, долго скрываться в Секретории она бы все равно не
смогла...
Тропинка вывела всадников на неширокую заросшую дорогу, плавно виляющую меж
деревьев. Дэн придержал лошадь, с этого момента нужно было перемещаться с
повышенной осторожностью - Эллин совсем рядом. Он почувствовал соленый морской
воздух.
- Дэн, скажи мне... Кто убил Рэса? - задумчиво спросила Шана.
Дэн вздрогнул и покосился на нее. С того самого дня, когда он пришел за
Шаной в таверну и вытащил ее из когтей "Диких коршунов", они ни разу не
говорили о смерти Рэса. Собственно, в том, что Рэс умер, полностью уверен был
только Дэн, и своими мыслями он с Шаной, естественно, не делился. Ну что ж, тем
лучше, что она сама пришла к такому выводу...
- Его арестовали "Дикие коршуны", - коротко ответил он.
- Это потому что Рэс что-то узнал? - ее голос дрогнул.
- Да, - бросил он, не желая продолжать разговор.
Но от Шаны не так-то легко было отстать.
- Я знаю, тебе нельзя ничего никому рассказывать, но Дэн... Это ведь был мой
брат, понимаешь?
Дэн вздохнул. Он понимал.
И, поравнявшись с ее лошадью, он начал свой рассказ. Он рассказал ей все,
что знал. Он рассказал о тех временах, когда сам, еще в Шианси, завербовал Рэса
в Организацию. Рассказал, как он потом был пойман солдатами Ксаркора, как его
пытали и как он чудом смог вырваться. Рассказал, как он обрадовался, когда
узнал, что появился шанс внедрить в крепость Ксаркора своего человека, и как он
расстроился, когда узнал, что это будет Рэс.
- Рэс принес себя в жертву, но эта жертва не была напрасна. Перед тем, как
его арестовали, он отправил сообщение. Подробное письмо, где он написал обо всем
что видел и слышал в крепости. Я читал это письмо, это очень важная информация,
- Дэн говорил медленно, вдумчиво.
Он рассказал о Мелани, о ее непонятной, но очень важной роли в правящей
верхушке. Рассказал ей без утайки, что именно Мелани на утреннем построении
указала на Рэса, как на шпиона.
- "Дети полей" как-то используют то, что узнал Рэс? - Шана подумала о том
же, о чем уже давно думал Дэн.
- Нет, - вздохнул он, - К сожалению, Организация еще слишком слаба для акции
такого уровня... Остается только надеяться, что Дизаур или Алтария что-нибудь
предпримут.
- С каких это пор Алтария стала нашим союзником?
- А вот это уже тебя не касается, Шана, - нахмурился Дэн, - Даже я не знаю
всех деталей этого вопроса. Но так надо.
Дальше они продолжили путь молча.

Эту ночь все-таки пришлось провести в лесу. Дэн разбил палатку на небольшой
поляне, разжег маленький бездымный костер, принялся разогревать еду. Чисто
механически он отметил про себя, что эта еда - последняя. Впрочем, это уже не
имело значения. Завтра они буду в Эллине.
- Дэн, расскажи мне о Эллине, - попросила Шана, - Я там ни разу не была.
Она сидела недалеко от костра и мучилась со своим луком. Девушка во что бы
то ни стало хотела сама научиться натягивать тетиву.
- Это большой торговый город, - скупо ответил Дэн.
В эту минуту он думал совсем о другом.
- А я его завтра увижу?
- Нет, в сам Эллин мы не пойдем.
- Почему?
- Потому что это слишком опасно, да и необходимости нет.
- Тогда как мы попадем в Дизаур? Разве эллинский мост - это не единственный
путь, ведущий через границу?
- Нет, - Дэн улыбнулся, - Мост для нас закрыт. Он слишком хорошо охраняется
с обеих сторон. Организация обычно использует так называемый водный "коридор".
Это незаметная бухта на берегу залива, удаленная от армейских постов. В
определенное время, когда патрули будут находиться на максимальном удалении от
"коридора", наши люди спустят туда лодку, и под покровом ночи мы пересечем
границу. На том берегу нас встретят солдаты Дизаура, которые предупреждены и
будут ждать.
- Ого, - задумчиво протянула Шана, - И много у Организации таких
"коридоров"?
- Постоянный - один, - ответил Дэн, - К нему мы и должны завтра выйти. А
вернее, к человеку, который отвечает за движение через границу.
- А ничего, что мы столько времени проплутали в лесу?
- Да, это может несколько задержать нас, - признался Дэн, - Мы уже
пропустили нашу лодку, но "коридор" действует с определенными интервалами. В
среднем - раз в месяц. Просто дождемся следующей переправки, да и только.
- Раз в месяц? Зачем наши люди так часто пересекают границу? - наивно
спросила Шана.
- Не думай, что ты одна бежишь из королевства, - хмыкнул он, - Мы
периодически переправляем наших людей, находящихся в опасности, в Дизаур. Кроме
того - письма и разведданные. Кроме того - нашими каналами связи сейчас
пользуется агентура Дизаура. А вообще, изначально, "коридор" был
собственностью контрабандистов, и они сейчас тоже периодически пользуются им, а
мы их прикрываем. Услуга за услугу.
- А ты сам пересекал границу?
- Три раза. Я, как представитель Организации, встречался в восточном Эллине
с одним из лидеров Братства Меча, неким Хелли... - Дэн осекся.
Внезапно он подумал, что Шане вовсе не обязательно это все знать.
- В общем, это не страшно, - скомкав предложение, закончил он.
Шана села к костру и на некоторое время замолчала. Дэн с удивлением увидел,
что ей все-таки удалось натянуть тетиву на лук.
- Спать, - решительно сказал он, после того, как они поужинали, - Завтра
очень важный день.
Следующим утром два всадника приблизились к небольшой деревянной хибаре,
которую то и домом назвать язык бы не повернулся. Строение стояло на опушке
Дикого леса, в пяти километрах от Эллина. Отсюда даже виднелся его пригород. А
еще открывался потрясающий вид на океан и пролив, который где-то далеко впереди,
в утренней дымке, пересекала черная ниточка эллинского моста.
- Это наш пункт для переброски, - объяснял Шане Дэн, придерживая лошадь, -
Здесь живет Лесник, который отвечает за работу "коридора". Сама бухта
находиться на несколько километров вниз отсюда.
Дэн был доволен, что несмотря ни на что, они все-же вышли из леса в нужном
месте. Поэтому добродушно пояснял Шане все детали предстоящего мероприятия.
- А там? - Шана взмахнула рукой в сторону противоположного берега, яркая
зелень которого едва виднелась отсюда, - Дизаур?
- Дизаур, - задумчиво кивнул Дэн, оценивая взглядом ширину водной преграды,
которую им вдвоем предстояло еще пересечь.
Они спешились с лошади и Дэн, подойдя к хибаре, осторожно постучал в дверь.
- Кто? - отрывисто спросили их с той стороны.
- Солнце встанет над полями, - промолвил Дэн.
- Власть вернется над краями, - так же резко ответили ему и дверь, скрипнув,
открылась.
В проходе появился невысокий седой старик и принялся подозрительно
разглядывать беглецов из-под густых бровей.
- Лесник, рад тебя видеть. Знакомься, это - Шана Риди, - сказал Дэн.
- И я рад, Дэн. Приятно познакомиться, Шана. Проходите, - старик отступил
назад и пригласительно повел рукой.
Шана сразу отметила его манеру разговора - Лесник говорил короткими фразами,
произнося их отрывисто и быстро.
- Нужно поговорить, - сразу сказал он, закрыв дверь за гостями и глядя в
упор на Дэна, - Нужно поговорить вдвоем, - добавил он, скосившись на Шану.
Шана пожала плечами и прошла в соседнюю комнату, с любопытством разглядывая
жилище старика.
- Вы опоздали на четыре дня, - сказал Лесник, едва дверь за ней закрылась.
- Да, возникли трудности в Диком лесу, мы немного заблудились и... -
смутившись, начал оправдываться Дэн.
- Ты не понял, - Лесник жестом остановил Дэна, - Я не ругаю. Получилось
хорошо.
- В смысле?
- Четыре дня назад была переправка. Три беженца, несколько писем, -
отрывисто зачастил Лесник, - И вы должны были быть в той лодке. Солдаты
неожиданно напали. Они знали время отплытия и местоположение бухты. Был бой.
"Коридора" больше нет.
- Потери? - вздрогнул Дэн.
- Все наши убиты.
- Организация извещена?
- Да. Поступил приказ. Тебе лично. Сейчас ты можешь действовать на свое
усмотрение. Я тебе подчиняюсь.
- Какие именно солдаты уничтожили "коридор"? Армейский патруль? - Дэн не
спешил воспользоваться своими новыми полномочиями.
Он сел на стул и отрешенно уставился на огонь в очаге.
- "Дикие коршуны", - Дэн знал, что Лесник скажет это, - Сожгли лодку, -
добавил зачем-то старик.
"Предательство, предательство, предательство...", застучало в голове у
Дэна. Как "коршуны" могли обнаружить тщательно замаскированную бухту, и
уничтожить переправу именно в ту ночь, когда там должны были быть он и Шана?
Как?! Объяснение могло быть только одно... Но теперь тем более необходимо
переправить Шану за границу, иначе выходит, что ей небезопасно даже под защитой
"Детей полей"! В этот раз беглецов спасло то, что они задержались в лесу, но
такая удача может и не повториться!
- Девушку нужно переправить в ближайшее время, - тихо сказал Дэн, -
Обязательно.
- Понимаю, - кивнул Лесник, - Ты думаешь как я. Кто-то вас сдал.
- Как быстро можно организовать одноразовый "коридор"?
- Никак, - пожал плечами старик, - Патрули теперь каждую ночь прочесывают
побережье. По несколько раз за ночь. И "Дикие коршуны" с ними.
"Логично, ведь они не нашли Шаны среди убитых на переправе", подумал Дэн.
- Не на побережье, - он вдруг принял решение, - В Эллине.
Старик несколько секунд внимательно изучал Дэна, словно пытался понять,
шутит он или говорит серьезно. Потом кивнул.
- Может получиться. Но сложно. Опасно. И займет время.
- Сколько времени?
- Для переправки двух человек...
- Одного, - резко перебил его Дэн, - Я остаюсь в Секретории. А вот Шана
должна ее покинуть, и как можно скорее.
"Мне нечего делать в Дизауре! А обезопасив девушку, я смогу вплотную
заняться поиском предателя в наших рядах", подумал он.
- Одного, - кивнул Лесник, поняв Дэна с полуслова, - Три дня. Не меньше.
- Хорошо! - Дэн встал и в волнении прошелся по комнате, - Займись этим
сегодня же! И еще... Не говори ей... Ни о чем ей не говори, я придумаю
объяснение сам, хорошо?
Лесник кивнул и, не говоря лишних слов, начал собираться в город.
- Опасно это будет, - уже стоя в дверях, сказал он, - Очень опасно.
- Эта девушка уже месяц ходит по лезвию ножа, - стиснув зубы, ответил Дэн, -
Пора это прекращать.

Эллин. Огромный торговый город, раскинувшийся сразу на двух континентах,
нерушимая граница двух королевств. Эллин состоял из двух частей: западной - под
контролем Секретории, и восточной - под контролем Дизаура. Воедино город
соединял эллинский мост, протянувшийся от континента к континенту. Это огромное
каменное сооружение достигало в длину семь километров, а его ширина позволяла
проезд одновременно пяти телег одной шеренгой. Ходили слухи, что этот мост был
построен Древними в одно время с крепостью Серпентар, ныне Цитаделью Братства
Меча. В свое время Дизаур захватил восточный Эллин, и теперь две части одного
города разительно отличались друг от друга.
В восточном Эллине царила жизнь. Суматошная, хаотичная, беспокойная, но
все-таки жизнь. Среди старых каменных домов и недавно возведенных деревянных
особняков грозно маршировали рыцари Братства, привлекая к себе любопытные
взгляды многочисленных торговцев, наемников и жителей города. Третье и пятое
крыло Братства относительно давно закрепилось в Эллине и взяло на себя основные
маршруты патрулей, но привыкнуть к суровым рыцарям в сияющем облачении горожане
еще не успели. Гвардейцы Эллина в темно-синих армейских доспехах сильно блекли
на фоне воинов Братства. В городе кипела жизнь, шла бурная торговля. Хотя слухи
о войне уже ходили, но никаких действий гвардия не предпринимала и горожане,
смотря на это, были спокойны.
Полную противоположность представлял собой западный Эллин. Секреторианцы
быстро почувствовали надвигающиеся события, и город наполовину опустел. Люди,
которые имели такую возможность, спешили покинуть его. Зато Эллин быстро
заполнили войска, и он стал преображаться на глазах. Дома в районе моста
превратились в крепости, на побережье выросли высокие деревянные наблюдательные
башни, патрули увеличились вдвое, был введен комендантский час, торговля
практически остановилась, движение через эллинский мост было взято под строгий
контроль армии. Город превратился в огромный военный лагерь, стал похож на
логово затаившегося зверя. Зверя, который недобро рычит и поглядывает красными
глазами на ничего не подозревающего странника, присевшего отдохнуть невдалеке.
Побережье западного Эллина представляло собой сеть небольших пирсов и доков.
Здесь процветало каботажное плавание и рыболовство. До введения в городе
военного положения на побережье здесь было всегда людно и шумно, теперь же это
все прекратилось. Деревянные пирсы и сараи рыбаков грустно виднелись во тьме,
лишь иногда гнетущую тишину нарушали шаги проходящего патруля.
На Эллин опустилась ночь. Ввиду комендантского часа на улицах города уже
нельзя было встретить ни одного прохожего, только армейские патрули. В одном из
заброшенных сарайчиков на побережье скрипнуло окно.
- Лесник, потише, - пробурчал Дэн.
Они сидели на лавке в полной темноте, тесно прижавшись друг к другу. Шана,
Дэн, Лесник и двое незнакомых мужчин в кожаных потрепанных доспехах. В сарае
неприятно пахло рыбой и еще чем-то, напоминающем уксус. Лесник осторожно
привстал и открыл окно, которое предательски скрипнуло.
- Лодку проверил, - тихо ответил Лесник, - На месте.
- Да куда она денется, никого тут кроме нас нет, - ворчливо заявил Дэн.
Они все пришли сюда еще ранним утром, тихо прокрались запутанными улицами
припортового района и спрятались в этом сарае. Помещение было слишком тесным для
пятерых человек, но приходилось терпеть. Как сказал Лесник, сарайчик принадлежал
одному из членов Организации, которого сейчас не было в городе, поэтому
неожиданного визита хозяина можно было не опасаться. Небольшая четырехвесельная
рыбацкая лодка, пришвартованная у пирса, тоже принадлежала ему.
Дэн, потирая затекшую ногу, еще раз мысленно проходил по своему плану,
проверял, все ли сделано правильно. Лодка приготовлена к плаванию. Смелые гребцы
есть, они сидят рядом. Численность и график движения патрулей изучен, Лесник все
прошлые сутки сидел в этом сарайчике и наблюдал за ними. Пять солдат, проходят
здесь каждые полчаса. Полчаса... Слишком мало времени, чтобы лодка успела
скрыться в темноте. Но отвлекающий маневр тоже продуман. А на крайний случай, на
дне лодки под пыльными мешками лежат шесть заряженных тяжелых арбалетов, да и
Шана с луком никогда не расстается. Друзья по ту сторону залива о предстоящей
акции предупреждены, Дэн еще вчера переправил сообщение через эллинский мост с
одним торгашом. В письме Дэн указал время, предполагаемое место высадки и кого
именно солдаты Дизаура должны будут встретить. Шану Риди.
Шана все эти три дня, наполненные подготовкой к предстоящей переброске,
держалась молодцом. Пыталась предложить свою помощь, но Дэн и Лесник решительно
запретили ей покидать хибару у леса - слишком опасно. И сейчас тоже не
жаловалась, хотя ей пришлось сидеть не меняя позы уже почти 20 часов. Но Дэн
проникся уважением к Шане в те минуты, когда ему пришлось объяснять ей все, что
было связанно с проваленным "коридором".
Он оттягивал это объяснение вплоть до вчерашнего дня. Но вчера Дэн без
утайки рассказал девушке что их "коридор" был уничтожен отрядом "Диких
коршунов" еще в то время, когда они вдвоем блуждали по Дикому лесу. Что
солдаты, очевидно, охотятся именно за ней, что дело пахнет предательством среди
руководящей верхушки Организации, ибо больше никто не мог знать точное время
планируемого переброса. Рассказал и о своем дерзком плане - организовать
одноразовый "коридор" в самом городе. Объяснил, почему он не отправится с ней,
останется в Секретории. В общем, выложил все без утайки, так как считал, что
Шана имеет право все знать.
Она восприняла это на удивление спокойно, без страха. Уточнила кое-какие
детали и принялась собираться в путь. Дэна тогда изумило ее спокойствие, будто
это не за Шаной охотилась гвардия Ксаркора, будто это не ее должны были поймать
неделю назад на переправе. Шане пришлось повзрослеть слишком быстро, но она
справилась с этим. Теперь Дэн был за нее спокоен...
Откуда-то далеко из темноты раздались развеселые крики и вопли. Дэн
почувствовал, как напряглась Шана, и успокаивающе похлопал ее по плечу.
- Все в порядке, это наши, - прошептал он, - Вывалились из таверны в стельку
пьяные, сейчас устроят драку.
- Хорошо же развлекаются "Дети полей" в Эллине, - нашла в себе силы
пошутить Шана.
- Это отвлекающий маневр, - сказал откуда-то из темноты Лесник, - Ближайшие
полчаса патрулю будет чем заняться. И потом они еще не скоро окажутся здесь.
Пока растащат всех, пока отправят в комендатуру... Час у нас есть. Как минимум.
- Их же не казнят за нарушение комендантского часа? - вздрогнула Шана, -
Слишком велика будет цена за мою жизнь.
- Нет, - успокоил ее Дэн, - Ночь просидят в камере, самое большее, что им
грозит. Вперед, не будем терять время!
Пять человек по очереди выскользнули из сарая на пирс. Гребцы метнулись к
лодке и принялись отвязывать ее. Лесник занял позицию на углу, пристально
наблюдая за прилегающим к побережью переулком. Дэн с Шаной стали у лодки и
обнялись напоследок.
- Мы ведь увидимся, после того как все закончится? - срывающимся голосом
спросила Шана, прильнув к его плечу.
- Обязательно, - прошептал Дэн, - В Дизауре о тебе позаботятся, а потом я
тебя найду. Обещаю.
- Спасибо тебе, Дэн. Ты так много для меня сделал, я этого никогда не
забуду.
- Я тоже многим обязан тебе. И Рэсу... Ему мы все обязаны.
- Да...
- Время, - предостерегающе сказал один из гребцов, поднимая весла со дна
лодки.
Дэн напоследок прижал девушку к себе и легко толкнул ее в сторону лодки.
Шана запрыгнула на корму, и некоторое время продолжала держать Дэна за руку, не
в силах отпустить ее и расстаться со своим защитником и хранителем. Гребцы
налегли на весла. Лодка вздрогнула, и начала медленно удаляться от берега. Шана
отпустила руку Дэна и прижала ее к груди, словно пытаясь навсегда сохранить в
своем сердце тепло близкого ей человека.
Весла мерно били по темной воде и с каждой секундой лодка все дальше
удалялась от берега. Шана неотрывно смотрела на темный силуэт, неподвижно
стоящий на пирсе. Дэн тоже смотрел на нее, и, хотя ему было грустно расставаться
с девушкой, к которой он привязался как к дочери, он испытывал чувство радости и
облегчения. Теперь она в безопасности, теперь ей ничего не грозит... Возле него
беззвучно выросла тень Лесника.
- Получилось, Лесник, - выдохнул Дэн, не отрывая глаз от силуэта лодки,
расплывающегося во тьме, - "Коридор" в самом Эллине! И получилось!
- Уходим, Дэн, - тронул его за плечо Лесник, - В опасности сейчас мы.
- Нет, я хочу убедиться, что они благополучно пересекут пролив.
- Все будет в порядке, они...
Лесник не договорил. Ночную тишину разорвал лязг стали и топот множества
ног. Со всех сторон к сараю и пирсу метнулись тени. Вспыхнули факелы, ярко
осветив сверкающие шлемы. Шлемы, в виде головы коршуна, с узкими прорезями для
глаз...
Шана вскрикнула, рванулась сначала к корме, словно хотела прыгнуть в воду и
поплыть на выручку друзьям, потом кинулась к ближнему гребцу и закричала,
указывая рукой на пирс:
- Нужно вернуться! Нужно помочь!
- Мы сейчас ничем им не поможем, - испуганно зачастил мужчина, налегая на
весла, - Нужно бежать, может нас не заметили!
- Я приказываю! Возвращаемся! - Шана вцепилась в воротник гребца и с
неожиданной силой рванула его к себе.
- Ты здесь никто! - разъярился тот, - У нас приказ от Дэна плыть к Дизауру,
несмотря ни на что! И мы им ничем не поможем, только окончательно провалим
миссию!
Девушка, ничего не добившись от своих спутников, метнулась назад к корме и,
прикусив губу, стала наблюдать за пирсом. Побережье уже было освещено
несколькими факелами и все происходящее там было хорошо видно.
Шана видела как Дэн и Лесник метнулись в разные стороны, едва услышав грохот
солдатских сапог по доскам пирса. Лесику не повезло, бежа к переулку он нарвался
на двоих "коршунов". В свете факелов мелькнула сталь, темная фигурка старика
согнулась вдвое и, накренившись, рухнула на землю. Дэн скрестил свой меч с
другим солдатом и яростно рубился, пытаясь оттеснить того в сторону и освободить
себе проход. К ним кинулись еще несколько воинов, обнажая на ходу свои клинки.
Судьба Дэна, казалось, была предопределена...
Свистнула стрела, вонзившись в ногу противника Дэна. Солдат вскрикнул и на
секунду потерял равновесие. Дэн моментально воспользовался этим и всадил ему в
горло свой клинок. После чего толкнул ногой захлебывающегося в крови воина и,
одним прыжком перемахнув через деревянное ограждение, с громким всплеском
погрузился в темную воду за пирсом. Секунду спустя к ограждению подлетели два
солдата и, подняв над головой факелы, стали пристально вглядываться в
неподвижную водную поверхность. Корчащегося на досках воина, пытающегося голыми
руками извлечь из своего горла клинок, они как будто не заметили. Зато другой
выбежавший из-за сарая "коршун" сразу подошел к умирающему товарищу и
внимательно осмотрел его ногу.
- Стрела! - присвистнул он, - Откуда... - "коршун" внимательно всмотрелся
в темноту пролива и закричал - Лодка! Там лодка!
Солдаты, побросав факелы, кинулись назад, к переулку. Пирс опустел, только
хрип умирающего "коршуна" тревожил тишину. Но он скоро затих.
- Они сбежали? - дрожащим голосом спросила Шана, крепко сжимая в руках лук и
обшаривая взглядом побережье.
- Поздравляю, ты нас выдала, - тяжело дыша, прохрипел один из гребцов, - Они
кинулись к лодке и скоро догонят нас.
- Дэн! Где он?! Он прыгнул в воду, я видела! - Шана как будто не услышала
того, что ей сказали.
- Он-то может и уцелеет, - все так же хрипло промолвил гребец, - Девочка,
смотри правее! Там причал патрульных лодок, ничего не видишь еще?
- Вижу, - дрогнувшим голосом сказала Шана через некоторое время, - Три
лодки...
Ответом ей стал только усилившийся скрип весел в уключинах.
Три большие лодки, до отказа забитые секреторианскими солдатами, быстро шли
наперерез беглецам. Вода пенилась под синхронными ударами десятка весел,
расстояние сокращалось с каждой секундой.
- Стреляй! - воззвал к замершей девушке один из гребцов, - Теперь уже
стреляй смело!

Шана встала во весь рост на корме и потянула руку за первой стрелой. Она еще
четко не видела своей мишени, силуэты солдат, да и лодок, пока лишь проступали
во тьме. В эту тьму и последовали три стелы, одна за другой. Судя по звуку, все
три вспороли воду и благополучно утонули. Над беглецами засвистели ответные
стрелы, впрочем, с тем же успехом. Однако четвертая стрела девушки уже вонзилась
с глухим стуком в дерево, помогая ей сориентироваться и внести поправку.
Следующие пять стрел затерялись среди темных силуэтов на лодке. Шане показалось,
что она услышала отдаленный вскрик.
- Еще, - подбодрил ее гребец, - Давай!
Шана выпустила еще с десяток стрел. В этот раз как минимум одна достигла
цели. Тьму разорвал надрывный крик и спустя минуту - всплеск воды. Секреторианцы
выбросили лишний груз за борт.
Приближающуюся патрульную лодку внезапно осветило багровое пламя. Девушка не
успела сообразить к чему это, как сорвавшийся с весел гребец повалил ее на дно и
прикрыл своим телом. Над их головами с гулом пронесся огненный шар, опалил людей
своим жаром и врезался в воду далеко впереди лодки, подняв столб пара и брызг.
- Колдун! - вскрикнул второй гребец и ничком повалился на дно лодки,
распластавшись возле Шаны.
- Греби! - зло пнул его ногой товарищ, - Я с ним разберусь!
Он рывком сдернул мешковину и прямо возле Шаны засверкали в свете луны шесть
заряженных арбалетов. Гребец схватил один из них, стал на колено и тщательно
прицелился. Шана приподняла голову, наблюдая за происходящим. Лодки
секреторианцев стремительно приближались... Три стрелы просвистели одна за
другой. Еще один "коршун", всхлипнув, вывалился за борт. Арбалеты тоже
отправились в воду - заряжать их снова просто не было времени. И тут Шана
увидела колдуна...
На носу самой близкой к ним лодке выделилась фигура солдата, стоящего в
полный рост. Он сцепил пальцы вместе, и между его ладоней вспыхнуло пламя,
быстро увеличивающееся и обретающее форму шара. Солдат был облачен в
черно-оранжевые доспехи и шлем, но среди остальных "коршунов" его выделял
длинный плащ со сверкающей пряжкой на шее. Пламя, разгорающееся с каждой
секундой, освещало все новые детали его обмундирования.
- Получи, - чуть слышно прошептал стрелок.
Арбалетная стрела ударила в колдуна с огромной силой немного ниже его
пряжки. Сила удара была такова, что тело солдата отшвырнуло назад, почти к
корме. Упав, он разметал руки в стороны и пламя, лишенное контроля колдуна,
мгновенно покрыло его труп. Спустя секунды огонь перекинулся на остальных
солдат, лодка заполыхала. "Коршуны", объятые пламенем, с громкими воплями
стали прыгать за борт. Две остальные лодки неуклюже вильнули в стороны, пытаясь
обойти пылающий остов. В них полетели две оставшиеся арбалетные стрелы и гребец
вновь метнулся к веслам.
- Не спи, - хлопнул он Шану по плечу, - Пока у тебя остались стрелы - убивай
их!
Шана подняла лук и вновь стала посылать вестников смерти в сторону врагов.
Лодка беглецов быстро пересекала пролив. Секреторианцы нагоняли их с каждой
секундой, но Шана, убив еще двоих гребцов, немного замедлила их. Разъяренные
солдаты ответили десятком стрел. Сразу после этого во тьме раздался чей-то
повелительный голос:
- Не стрелять! Девушка нужна живой!
Шана отправила стрелу на звук этого голоса и развернулась назад, что-то
сказать своим спутникам. Слова застряли в ее горле, когда она увидела как один
из гребцов, тот, который так метко уложил колдуна из арбалета, лежит на дне
лодки и смотрит в небо замершими глазами. Из его груди торчала стрела. Его
товарищ, не обращая внимания на застрявшую в своей ноге стрелу, греб из
последних сил.
- Догоняют? - прохрипел он.
Шана лишь молча кивнула и, развернувшись, достала из колчана стрелу.
Последнюю.
Всадив ее в горло неосторожно высунувшегося солдата, она бережно положила
лук на дно лодки и села на весла.
Секреторианцы догнали их у самого побережья Дизаура, когда до заросшего
высоким кустарником высокого берега оставались считанные метры. Две патрульные
лодки зашли справа и слева, отрезав беглецам все пути к бегству. Шана и раненый
гребец стали спина к спине и молча смотрели на сверкающие в лунном свете шлемы
"Диких коршунов".
- Попробую забрать с собой хоть одного, - прошептал за спиной девушки ее
спутник, обнажая короткий меч, - Меня в плен брать не будут... А ты живой не
давайся.
- Я знаю, - отрешенно кивнула Шана, нащупывая на поясе короткий кинжал.
Его дал ей Дэн месяц назад, еще в Даггере. Кто бы мог подумать, что он
пригодится, когда она будет так близка к спасению...
"Дикие коршуны" сгрудились у борта и приготовились к прыжку. Еще несколько
секунд, и они окажутся в лодке. Шана достала кинжал, схватилась за рукоятку
двумя руками и прижала его острие к своей груди.
Странно, но в эту минуту она совсем не испытывала страха. Только какое-то
состояние равнодушия ко всему. Лишь тоска за людей, которые погибли, чтобы она
жила, навалилась на нее. Рэс, Дэн, Лесник, этот меткий человек, имя которого она
так и не узнала, лежащий на дне лодки, его друг, стоящий за ее спиной с
обнаженным мечом... И все оказалось зря.
Как только лодки поравнялись, "коршуны" схватились за борт и рванулись
вперед. Шана зажмурила глаза и крепко вцепилась в рукоятку кинжала...
Воздух разорвал пронзительный свист и частый стук. Шана открыла глаза и с
изумлением увидела как "Дикие коршуны" падают на дно своей лодки, кричат и
корчатся от боли. Стук издавали короткие цельнометаллические арбалетные болты,
которые с огромной скоростью вонзались в дерево и тела солдат. Спустя десяток
секунд все секреторианцы извивались, прибитые этими болтами к своей лодке.
Несколько успели прыгнуть в воду, где их, впрочем, так же изрешетили. А болты
продолжали сыпаться, пронзая уже мертвые тела и усеивая лодку колючим гребнем.
Судя по удивленному вскрику гребца за спиной Шаны, на второй патрульной лодке
творилось тоже самое.
- Пррекрратить! - справа прозвучал громкий веселый голос, - Хватит, бойцы!
Стальной ливень прекратился, лишь еще несколько болтов вспороли доски. Все
"Дикие коршуны" были убиты, ни один стон больше не тревожил наступившую
тишину. Шана обернулась и увидела то, что заставило ее сердце быстро забиться от
сумасшедшей радости.
На берегу из-за высокого кустарника выходили воины в массивных рахиолковых
доспехах с огромными, неизвестной конструкции, арбалетами в руках. Их было
человек пятнадцать, не больше. Голос принадлежал молодому стрелку в желтом плаще
и черной широкополой шляпе, который уже осторожно спускался вниз по крутому
склону.
- Нет, ну говорил же - короткими очередями! Короткими! Целясь! А вы рады
стараться, в первую минуту боя уже все барабаны разрядили! - весело возмущался
он, оглядываясь на притихших воинов, - А если бы сейчас еще враги подошли? Снова
в бой? Пустыми арбалетами бы швыряться начали? Эх, вояки! Далеко вам еще до
настоящих стрелков! - распекая своих солдат, стрелок спустился к берегу и вброд
направился к лодке.
Шана спрятала кинжал и, не в силах сдержать нахлынувшие чувства, одним
прыжком перемахнула через борт и бросилась в объятия своего спасителя.
- Дизаур? Братство? Спасибо вам! Мы... еще бы немного и... - сбиваясь и
путаясь, начала она объяснять ему.
- Шана Риди, если не ошибаюсь? - улыбнулся он ей, - Мы вас ждали. Извините,
что задержались.
Воин провел ее к берегу, где Шана, наконец, став на твердую землю,
обессилено прислонилась к его плечу.
- Разрешите представиться, - стрелок изящным движением снял шляпу, в темноте
блеснул обруч наемника, - Инструктор и боевой командир первого пограничного
стрелкового отряда "Дождь" в составе Братства Меча. Меня зовут Ирвин Иллисен,
но вы можете называть меня просто Ирвин, или Ирв, как вам удобнее. Я получил
задание встретить вас здесь, что я, собственно, и сделал. Теперь я отвечаю за
вашу безопасность, и поверьте, под моей защитой вы можете чувствовать себя...
Эй, что с вами?!
Шана, на которую вдруг нахлынула усталость и все эмоции, перенесенные
девушкой в этот вечер, внезапно потеряла сознание и едва не упала на землю.
Ирвин в последний момент подхватил девушку на руки.
- Девочка сегодня много перенесла, - к Ирвину, сильно хромая, подошел
уцелевший гребец, которому рыцари Братства помогли выбраться из лодки.
- Вижу, - Ирвин оценивающе посмотрел на патрульные лодки, забитые
мертвецами, - Что-то пошло не так?
- Все пошло не так, - коротко ответил ему тот, - "Коршуны" знали о
"коридоре" и мы едва успели отплыть, как они напали. Старший группы, возможно,
погиб. За нами была погоня. Вы очень вовремя появились.
- Что там горело? - Ирвин кивнул в сторону темного пролива.
- Лодки изначально было три, мы одну сожгли, - не вдаваясь в подробности,
ответил гребец.
- Куда ты теперь? – поинтересовался Ирвин.
- Мне нужно к представителю Организации в Эллине, доложить о случившемся, -
задумчиво ответил гребец, - А куда вы отправите девочку? - неожиданно спросил
он.
- У меня приказ доставить ее к черте города, где ее возьмет под охрану
другой отряд Братства и сопроводит в Диз, - сказал Ирвин.
- Хорошо, - кивнул гребец, - Там она будет в безопасности.
- Кто она? - внезапно спросил Ирвин, разглядывая нежное, бледное в лунном
свете лицо Шаны, обрамленное черными волосами, - От кого вы ее прячете?
- Она - сестра героя, - коротко ответил ему раненый, - И, как показал
сегодняшний день, вся пошла в брата. Береги ее, стрелок.
Ирвин кивнул и, бережно неся девушку на руках, пошел вверх по склону.

Секретория.
Западный Эллин.
Окраина города.

Дэн выполз из воды на гнилые доски заброшенного причала, ютившегося на
окраине Эллина, и некоторое время просто лежал, переводя дыхание. Из
единственного его глаза текли слезы. Он вцепился ногтями в доски и застонал он
невыносимой боли и ярости. Когда спасаясь от "Диких коршунов" он нырнул под
пирс, лодка с Шаной была замечена. Дэн слышал восклицание солдата, слышал грохот
сапог по доскам причала, знал, куда они побежали. Девочка, пустив стрелу, снова
спасла его, но в этот раз ценой своей жизни. В то, что беглецам удалось уйти от
патрульных лодок, Дэн не верил.
Пошатываясь, он встал. Дэна колотила дрожь, все его тело промерзло, но
сделал первый шаг. Потом еще. И еще. К ближайшей явке было семь километров, и
добраться туда нужно было засветло.
Дэн знал, ради чего он теперь будет жить. Он найдет предателя. Он сделает
все, чтобы Ксаркор и его приспешники ответили за смерть семнадцатилетней
девочки. Ответили ему, Дэну.

Секретория.
Даггер.
Крепость Ксаркора.

Утреннее построение в крепости Ксаркора, казалось, ничем не отличается от
многих других предыдущих построений. Но кое-какие отличия в этот раз все-же
были. Солдаты гарнизона, держа как всегда идеально ровный строй, этим утром были
слишком мрачны и молчаливы. Чувство настороженности и злобы, казалось, витало
над плацем. "Диких коршунов" в этот раз не было, только гарнизон. Построение
принимал сам Ксаркор, такой же мрачный и грозный, как и его солдаты. За его
спиной, притягивая неприязненные взгляды, неподвижно стояла Мелани.
Тело коменданта Сенриса, свисающее на веревке из окна обзорной башни, едва
заметно покачивалось от порывов холодного ветра. К его трупу слетались первые
вороны, громко и пронзительно каркая.

Дизаур.
Островная крепость Мириам.

Хелли зажег свечи на столе и устало потер виски. Глеон выделил ему комнату в
крепости, чтобы он отдохнул с пути. Завтра нужно будет разобраться с недавней
провокацией Эльфиара вблизи крепости Мириам, но это завтра. Хелли собирался
выспаться, впервые за долгое время. Короткий стук в дверь разбил его мечту в
мелкие осколки.
- Дизаур вечен! Срочное письмо. Лично вам в руки, - солдат выглядел таким же
уставшим и измученным, как и глава первого Крыла.
- Пока мы готовы умереть за него. Давай письмо, - обреченно промолвил
Хелли.
Отпустив солдата, он внимательно изучил конверт. Письмо было из Эллина.
Изображение на восковой печати быстро прогнало сонливость Хелли. Это было
сообщение от “Детей полей”, посланное лично главе первого Крыла от Ависа, главы
пятого Крыла. Хелли сломал печать и углубился в чтение. С каждой минутой его
лицо становилось все напряженней.
- Разбудите Глеона, приготовьте лодку и отряд сопровождения на материке, -
отрывисто скомандовал Хелли часовому, выскочив из комнаты, - Мне нужно срочно
попасть в Цитадель.
Часовой кивнул и, придержав меч рукой, побежал по коридору, выполнять
приказ. Хелли вернулся в комнату и, сев за стол, принялся еще раз перечитывать
сообщение, вникая в каждую деталь.
В руках главы первого Крыла было письмо от Рэса Риди.

Дизаур.
Восточный Эллин.

- Нет, ну как ты можешь сравнивать! - с наигранным возмущением воскликнул
Ирвин, - Арбалет, это же произведение искусства! Пик конструкторской мысли,
грозное оружие в умелых руках! А чтобы защититься от лука, - он презрительно
скривил губы, - Вполне достаточно легкого доспеха.
- Во-первых, - улыбаясь, возразила Шана, - Совсем недавно я лично видела,
как эти "произведения искусства" выбрасывали из лодки как лишний груз. И
знаешь почему?
- И почему? - с недоверием спросил Ирвин.
- Потому что не было времени заряжать эти громоздкие деревяшки! -
торжественно сообщила Шана, - А из лука можно вести почти непрерывную стрельбу,
что я, кстати, и делала. Во-вторых, из хорошего лука и с небольшого расстояния
пробиваются даже доспехи секреторианских солдат. Это не просто слова, я это знаю
на личном опыте. И, в-третьих - дальнобойность. Еще ни разу не видела арбалета,
который бы мог послать стрелу дальше, чем лук. Ну и что ты теперь скажешь?
- У арбалета есть ряд недостатков, - не стал спорить с фактами Ирвин, - Но в
том то и дело, что они устранимы, - тут он улыбнулся настолько загадочно, что
Шана едва смогла подавить в себе желание расспросить его более подробно.
Вместо этого она весело хмыкнула и легонько сжала ногами бока лошади,
обгоняя Ирвина на полкорпуса. Все равно не удержится, сейчас догонит и сам
подробно все расскажет.
Они неспеша ехали по широким улицам восточного Эллина, иногда придерживая
лошадей и пропуская телеги, иногда объезжая переулками сильно запруженные людьми
места. В Эллине царила обычная дневная сутолока, присущая всем торговым городам
в летний период. Шана с любопытством крутила головой, стараясь вникнуть во все
детали сразу, все увидеть, все запомнить. При этом на ее лице отражалось
настолько радостное, почти детское любопытство, что Ирвин невольно залюбовался
ею.
Шана проспала почти сутки, когда Ирвин принес ее в гостиницу. Не в бараки,
не в таверну, а в лучший номер небольшой, но опрятной гостиницы. Каким-то шестым
чувством стрелок понял, что этой девушке очень не хватает простого уюта,
удобства. И он оказался прав. Шана с удовольствием провела три дня, почти не
выходя из комнаты. Она отдыхала. Отдыхала от пережитого, отдыхала от своих
мыслей и воспоминаний, отдыхала от сознания того, что нужно от кого-то бежать,
скрываться. Девушка наслаждалась покоем, удобствами и тонким ухаживанием Ирвина,
который заходил к ней по вечерам поболтать. Ей понравился этот прирожденный
стрелок, который, к тому же, спас ей жизнь. Они часами общались на самые разные
темы, избегая только одну - как и почему Шана бежала из Секретории. И она была
ему благодарна за это.
- Шана, мне нужно выполнить приказ и сопроводить тебя к городской черте
Эллина, - немного виновато сказал Ирвин, когда зашел к ней сегодня утром, - Если
ты, конечно, уже отдохнула и сможешь отправиться в путь, - добавил он.
- А если нет? - потягиваясь и отгоняя остатки сна, лукаво поинтересовалась
Шана.
- Тогда придется тебе отправится в путь неотдохнувшей, - неловко пожал
плечами Ирвин, - У меня приказ.
- Я шучу, - поспешила успокоить его Шана, - Я чудесно провела время и готова
хоть целый год скитаться по дорогам.
- Год не придется, - улыбнулся Ирвин, - Три, максимум четыре недели - и ты
будешь в Дизе. Кроме того, гарантирую комфортный отдых в лучших гостиницах на
всем протяжении пути.
- Ты поедешь со мной? - с робкой надеждой спросила она.
- Нет, - вздохнул Ирвин, - За чертой города тебя возьмет под опеку офицер
Братства, некто Элиас, мой хороший знакомый... Боюсь, он тебе покажется немного
замкнутым, ты не обращай внимания, это он смущается, - неожиданно улыбнулся он.
- Жаль, - разочаровано протянула Шана, - Мне кажется, мы стали хорошими
друзьями, - смутившись, добавила она.
- Мне тоже так кажется, - запнувшись, сказал Ирвин, уставившись глаза в
пол.
На минуту в комнате воцарилось молчание. Шана боролась со своей неожиданно
возникшей привязанностью к этому человеку. Веселому и беззаботному на первый
взгляд Ирвину... Который нарушил прямой приказ Братства Меча не ввязываться в
пограничные конфликты и первый вдавил спусковой крючок арбалета, тогда, на
берегу. Да, это она тоже уже знала, хотя Ирвин никогда не вспоминал о том дне.
- Ирвин, скажи... Я могу остаться здесь, в Эллине? - вдруг спросила Шана.
- Понимаешь, - немного помедлив, ответил Ирвин, - Это не от меня зависит,
тебе нужно обратиться к Ириту но... Он тебе откажет, - он в упор посмотрел на
девушку и сказал то, что думал - Тебе лучше покинуть Эллин как можно скорее.
Очень скоро здесь будет жарко. Я так думаю.
- Как же вы любите все за меня решать, - пробормотала Шана, начиная собирать
вещи.
- После войны я обязательно тебя найду... Если ты не против, - сказал Ирвин,
наблюдая как девушка сматывает тетиву.
Шана вздрогнула. Она совсем недавно уже слышала эти слова от совсем другого
человека, а теперь было неизвестно, жив ли он.
- Не говори так, - попросила она, - Не надо после войны. Сделай что-нибудь,
чтобы я осталась здесь. Я ведь хороший стрелок, ты сам это говорил! Я буду
воевать за Дизаур! Ну?
Ирвин с неожиданно нахлынувшей нежностью посмотрел на Шану. "Девочка, ведь
еще совсем девочка, а все туда же - воевать", грустно подумал он.
- Шана, нет, - вслух сказал он, - Даже если бы это от меня зависело. Но я
тебе обещаю, если вдруг я буду решать с кем идти в бой, я выберу тебя, -
улыбнулся Ирвин.
- Обещаешь? - неожиданно серьезно переспросила Шана.
- Обещаю, - легкомысленно подтвердил он.
- Хорошо... Значит, мы увидимся гораздо раньше, чем ты думаешь, - загадочно
улыбнулась Шана, - Выйди, пожалуйста, я переоденусь.
Ирвин смутился и вышел из комнаты. Через десять минут девушка была готова, и
они отправились в путь.
В восточном Эллине Шане ничего уже не грозило, но осторожный Ирвин все равно
принял кое-какие меры предосторожности. Держась на расстоянии десятка шагов, за
ними все время следовала пятерка вооруженных воинов отряда "Дождь". Еще по
одному всаднику сопровождали путников справа и слева, и возле черты города их
поджидал небольшой отряд конных стрелков численностью в десять всадников. Ирвин,
постоянно поддерживая разговор с девушкой, периодически пронзал внимательным
взглядом галдящую толпу людей и выискивал в ней своих солдат.
Ирит отдал под его команду пятьдесят человек, из которых и было
сформировано подразделение "Дождь". Ирвин потратил много времени на тренировку
воинов, о которых он уже привычно говорил: "мои солдаты", и это не осталось
незамеченным. Наемник стал сначала боевым инструктором, потом - полноценным
командиром отряда. Однако Ирвин так и не снял свой обруч, подчеркивая этим, что
он по-прежнему остается "свободной птицей". Это его упорство несколько
затемняло открывшиеся перед стрелком перспективы, но сам Ирвин никогда ни о чем
не жалел. В свою бытность простым наемником он и подумать не мог, что под его
рукой окажется полсотни могучих воинов Братства Меча, каждый из которых стоит
пяти таких наемников как Кертис.
- Возьмешь под командование отряд солдат Братства? - прямо и без предисловий
спросил его однажды Ирит, вызвав к себе в казарму.
- Я даже не знаю... - растерялся в первую минуту Ирвин, - Разве Братство
настолько доверяет наемникам?
- Назначения командиров утверждаю я сам, лично, - веско ответил Ирит, - И
вопрос стоит в том, насколько я доверяю тебе.
- Ясно, - вытянулся в струнку Ирвин, - Тогда вопрос - чем же я заслужил
такое доверие?
- Не ты, - задумчиво ответил глава третьего Крыла, медленно прохаживаясь
вдоль стола, - Вернее, не столько ты, сколько твой талант. Ты отличный стрелок,
Ирвин. Я бы даже сказал - единственный в своем роде. Наблюдать за тобой на
тренировочной площадке было одним удовольствием.
- Дело в том, что Глеон, когда направил меня к вам... - начал было Ирвин,
решивший до конца быть откровенным.
- Я знаю, что ты лимериец, - решительным жестом остановил его Ирит, - Глеон
мне писал. Но, я повторяю, окончательное решение принимаю я один. Кроме того,
специфика нового подразделения вполне соответствует твоим наклонностям...
- Не понял? - Ирвин стал лихорадочно вспоминать все свои дурные привычки.
- Изучи, - вместо ответа Ирит положил на стол громоздкий и очень тяжелый
арбалет.
- Интересно, - протянул Ирвин, внимательно разглядывая оружие.
Лежащая на столе странная и громоздкая конструкция лишь отдаленно напоминала
арбалет. По крайней мере, это оружие было раза в два больше и в три тяжелее
обычного армейского арбалета. Ирвину сразу бросилась в глаза усложненная
конструкция зарядника, три пары плечиков с тремя тетивами на них, массивный
металлический цилиндр под ложем и десяток загадочных шестеренок у рукоятки,
заботливо прикрытых рахиолковой пластиной. Как и следовало ожидать, на пластине
был выгравирован Нарадин, символ Братства.
- Не бойся показать свою невежественность, стрелок, - сказал Ирит, заметив
затруднение Ирвина, - У нас, в Старых Королевствах, этот арбалет - первый и
единственный. Пока...
- "Старых Королевствах"... - пробормотал Ирвин, - Значит, он из...
- Молодых Держав, - кивнул Ирит, - Вернее, чертежи этого оружия оттуда, а
сам арбалет целых три месяца изготавливали наши мастера в Эллине.
- Я тяжело представляю, как он стреляет, - честно признался Ирвин, - Если он
стреляет вообще, - еще раз осмотрев оружие, с сомнением добавил он, - Мне
понятен общий принцип, знакома конструкция автоматического зарядника, но на этом
мои знания ограничиваются.
- Да, зарядник похож на тот, который закреплен на твоем арбалете, - кивнул
Ирит, сделав ударение на слове "похож", - Но здесь он более надежен и работает
быстрее твоего. Намного быстрее, слышишь, намного... Весь механизм работает от
пружины, которую нужно периодически накручивать, но ее хватает надолго.
- А это... - Ирвин прикоснулся к удлиненному цилиндру, - Походная шкатулка?
Фляга?
- Барабан, как мы его называем. Содержит в себе полторы сотни арбалетных
болтов. Цепляется к заряднику, откуда тот и захватывает очередной болт, подавая
его сразу на ложе арбалета. Так же как и в твоем арбалете, в этот момент
отдельным рычагом совершается натягивание тетивы, только здесь таких рычага три.
По одному на каждую тетиву, - пояснил Ирит, - Стрельба идет последовательно с
каждой пары плечиков.
- Полторы сотни болтов? - усмехнулся Ирвин, - Это чтобы выдать каждому
стрелку по такому барабану в начале войны, и они больше не просили до самой
победы? Давайте каждому воину тогда сразу компактный арсенал оружия вручать! Или
по одному барабану на пять стрелков...
- Видишь ли, этот арбалет разряжает вот такой стандартный барабан за одну
минуту, - внятно сказал Ирит.
На несколько секунд Ирвин замолчал, судорожно подсчитывая среднюю скорость
стрельбы.
- Не может быть, - пораженно выдохнул он.
- Полевые испытания это подтвердили, - торжественно заявил Ирит, - Механизм
действительно выпускает несколько болтов в секунду. При этом сохраняя
относительно высокую дальность и убойную пробивную силу болтов.
- Это же...
- Революция в оружии, - решительно рубанул Ирит, перебивая по своей привычке
собеседника.
- И вы хотите чтобы...
- Ты создал отряд стрелков, вооруженных этими арбалетами, - кивнул Ирит, -
Кстати, они называются "технострелы". Если все пойдет гладко и твой отряд
освоит это оружие, будем делать массовый заказ на "технострелы" и перевооружим
все стрелковые подразделения. Нужен твой опыт и умение. Возьмешься?
- Возьмусь, - кивнул Ирвин, совсем другим взглядом изучая арбалет.
- Завтра соберем людей, и примешь командование. Через десять дней получишь
пятьдесят единиц этого оружия, - отчеканил Ирит, давая своим тоном понять, что
сегодняшний разговор закончен, - Дизаур вечен!
- Пока мы готовы умереть за него!
Ирвин с увлечение занялся своим новым заданием. "Технострелы" превзошли
все ожидания...
Первый шанс испытать их представился месяц спустя, когда Ирит приказал ему
встретить одного человека на границе Дизаура. Первый раз встреча не состоялась,
"коридор" был уничтожен войсками Секретории. Спустя три дня была вторая
попытка, в ходе которой Ирвин со своим отрядом перебили почти два десятка
"Диких коршунов" и спасли эту девушку. Теперь Ирвин должен был передать ее под
опеку Элиаса и отправится к Ириту с подробным докладом.
- А почему твой отряд так называется? - вдруг спросила его Шана.
- Помнишь там, на лодке... Как погибли "коршуны"? - ответил вопросом на
вопрос Ирвин.
- Помню, - вздрогнула она, - А причем здесь это?
- Опиши, как это было.
- Ну... Они начали падать и извиваться... А в них с диким свистом и безумной
скоростью вонзались болты. Они сверкали в темноте как капли... Дождя, -
последнее слово девушка тихо прошептала.
- Вот тебе и ответ.
Ирвин с Шаной, сопровождаемые бойцами отряда "Дождь", вырвались из
сутолоки Эллина и пустились вскачь по пыльной лесной дороге.

Дизаур.
О. Киннаритим.
Чартс.
Таверна "От киля до клотиков"

Толпа - это сила. Даже более того, стихия. Движимая единым стремлением, она
все сметает на своем пути, не оставляя камня на камне. Толпами людей,
находящихся в безумном экстазе, совершались революции и свержения правителей,
сминались оцепления солдат и рушились стены. Находясь в середине этой стихии,
человек перестает быть личностью, перестает думать и трезво оценивать
обстановку. Разум толпы - един для всех составляющих ее людей. Он похож на разум
маленького ребенка, который просто говорит "Хочу!" и начинает плакать, если
ему не дают желаемую вещь. Ребенок кричит, плачет, но немного позже сам
попытается взять ее, отталкивая руки родителей. И уговоры тут бесполезны.
Горе тому, кто попытается пойти против толпы в одиночку. Он будет растерзан
и растоптан, но еще до этого смельчак увидит приближающихся к нему безумных
людей, и он испытает первозданный животный страх.
Альт почувствовал это. Когда со всех концов таверны на тройку безумцев
двинулись вооруженные люди с лихорадочно горящими глазами, он испугался.
Рахиолковые доспехи Гредонта, казалось, притягивали к себе волны ненависти. Альт
испугался, но не двинулся с места, лишь покрепче схватился за рукоятку клинка.
Слева от него стоял Гредонт, и бросать его одного на растерзание пьяной толпы
Альт не собирался.
- Ну что, черноглазый, не хочется убежать? - спросил Гредонт, следя за
накатывающей на них волной стали.
- Будем погибать вместе, рыцарь Братства, - спокойно ответил ему Альт, - Я
уже один раз в жизни покинул поле боя и до сих пор об этом жалею.
- Тогда я рад, что не ошибся в тебе... Дизаур вечен!
С этим криком Гредонт обрушил свой длинный клинок на подоспевшего к нему
матроса. Меч рассек ключицу и глубоко вонзился в грудь, по волнистому лезвию
заструилась кровь. Крик боли моряка слился с воплем ярости толпы, и она
набросилась на защищающихся всей своей силой.
Полутемное помещение таверны наполнили яростные крики и звуки лязгающей
стали. На стенах заплясали тени, отбрасываемые светом факелов. Альт, Гредонт и
Кривоног уперлись спинами в стойку и изо всех сил отбивались от наседающих на
них наемников и матросов. Атакующие, окружив их со всех сторон, сильно мешали
друг другу. Каждый пытался пробиться к стойке, обуреваемый иллюзией, что именно
его удар и станет роковым для противника. Задние толкали передних в спину, прямо
на клинки отчаянной троицы, протискивали свои мечи вперед, пытаясь поразить ними
врага и раня при этом своих же товарищей. На грязный пол таверны пролилась
первая кровь.
Альт бешено отбивал все направленные на него атаки, одновременно пытаясь
поразить врага. Краем глаза он следил, как мастерски орудует своими мечами
Гредонт. Искромсанные тела первых атакующих уже рухнули на пол, но прямо по ним
пошли следующие, еще более озлобленные и жаждущие крови. Три наемника,
размахивая клинками, насели на Гредонта. Рыцарь едва успевал отбивать их атаки
своими мечами. Кривоног вел бой с двумя матросами и очень скоро сразил одного из
них. Но на его место сразу стал второй, и неравная схватка закипела с новой
силой. Альт, вычерчивая в воздухе своим клинком немыслимые сверкающие полосы,
свалил двоих противников сразу, но пропустил удар мечом справа. Кончик лезвия
вспорол рубаху и оставил глубокую царапину на плече. Альт, не глядя, саданул
мечом в ту сторону и, услыхав короткий вскрик, продолжил отбиваться от остальных
противников.
Поражение троих воинов было лишь вопросом времени. Озверевшие наемники и
матросы рвались к победе, шагая по телам своих товарищей. Очень скоро они
прижали защищающихся к стойке настолько близко, что тем не оставалось места для
взмаха мечом.
Один из наемников ринулся на Кривонога и напоролся на его клинок. Но сила
ненависти была так велика, что наемник ухватился за рукоятку вонзившегося в него
меча и всадил его еще глубже в свой живот. Приблизившись таким образом к
Кривоногу, он вцепился в его горло.
- Приспешник Братства, умри же вместе с ними! - проклокотал он окровавленным
ртом.
Кривоног оттолкнул его от себя, но не успел извлечь из тела наемника свой
меч и встретил следующие атаки противников голыми руками. Сразу три клинка
пронзили его со всех сторон, и боевой товарищ Гредонта рухнул на пол, хрипя и
извиваясь от боли. Озверевшие наемники бросились рубить клинками его тело.
Ослепнув от ярости, они не заметили рывок Гредонта, который, расшвыряв в стороны
атакующих его матросов, кинулся к трупу своего старого друга. В течение
нескольких секунд он страшными ударами искромсал убийц Кривонога и продолжил
бой, стоя над телом, как будто защищая его. Этот поступок рыцаря, подсказанный
ему его сердцем, сильно уменьшил шансы защищающихся на победу. Теперь Альт и
Гредонт вели бой поодиночке, разделенные врагами. Толпа, почувствовав это,
радостно взвыла и с новыми силами насела на воинов.
Альт начал чувствовать утомление, грозившее со временем перерасти в бессилие
и медлительность. У ног Воина Тумана уже валялось пять трупов и его руки были
покрыты горячей кровью врагов, но победить всех оставшихся он был не в силах.
Краем глаза Альт заметил, что движения Гредонта тоже потеряли свою силу и
стремительность. Рыцарь перешел к обороне, как будто пытался выиграть для себя
время. Гредонт уверенно отбивал все выпады противников, но сам больше не
атаковал. В глазах Альта, этим рыцарь признавал свое грядущее поражение и уже не
пытался его избежать.
Но Альт умирать не собирался. Суметь сбежать из Найталя, не разделив участь
сотен соотечественников, пережить адские муки жажды в открытом океане, чудом
избежать гибели во время бури у побережья Киннаритима, выдержать сражения на
Арене, и все ради того, чтобы принять смерть в грязной таверне от руки пьяного
матроса? Ну уж нет.
Один из наемников отбросил меч и ринулся на Альта, пытаясь схватить его за
горло и свалить на пол. Воин Тумана отреагировал молниеносно. Меч Левиафана со
свистом рассек воздух, и на груди глупца появилась багровая полоса. Наемник
схватился за грудь и, пошатываясь, начал оседать на пол. Альт изо всех сил
саданул его ногой в живот и, молниеносно развернувшись, вонзил клинок в живот
атакующего слева матроса. Матрос рухнул на пол, раненый наемник от удара отлетел
на несколько шагов назад и свалился под ноги наступающих, вызвав небольшую
сумятицу. Два человека споткнулись об него и упали, остальные немного
задержались. Альт получил всего семь секунд передышки, время, когда его никто не
атаковал. Всего семь секунд.
Первый взмах клинком был медленным, плавным. Остро заточенное лезвие описало
широкий полукруг. Второй взмах, снизу вверх, был более стремительным. Третий
рассек воздух с безумной скоростью. Альт схватился двумя руками за рукоять меча
и два его лезвия засверкали в воздухе. Пораженные наемники на секунду
остолбенели, наблюдая за зарождающимся ураганом стали. Воин Тумана плел вокруг
себя сверкающую паутину Танца Левиафана...
Двое глупцов, решившиеся бросится на стихию стали, были изрублены в
несколько секунд. В яркое сияние клинков примешался багровый оттенок их крови.
Альт, с каждой секундой увеличивая скорость Танца, двинулся на остальных врагов.
Их сердца дрогнули при виде его черных глаз, едва заметных в безумном блеске
лезвий. Кто успел отскочить - выжил. Кто не успел или не захотел... Те не
выжили.
Альт прошел через всю таверну, выписывая своим мечом причудливые узоры.
Танец захватил его, увлек за собой. Альт не хотел убивать - крови хотел Танец.
Юный воин с трудом различал врагов в этом блеске, они превратились в тусклые
тени, едва заметные в сверкании стали. Лишь легкие толчки в руки, держащие меч,
говорили о том, что его лезвие рассекло чью-то плоть. Да еще брызги горячей
крови, иногда пробивающиеся сквозь буйство Танца и попадающие Альту на лицо.
Альт вывел клинок из Танца у самой стены таверны, разрубив ним не успевшего
отскочить матроса. Тяжело дыша, Воин Тумана оглянулся назад и оценил работу
своих рук. Пять изрубленных тел и брызги крови отмечали пройденный ним путь
через помещение. Гредонт, только что сваливший с ног последнего противника, с
изумлением уставился на трупы врагов, поверженных Танцем. Таверну наполнял
тяжелый запах крови.
- Это магия? - прохрипел Гредонт, вытирая клинок и кивая на тела.
- Почти, - еле выговорил Альт.
После исполнения Танца на него навалилась безумная усталость. Альт
переступил трупы и, с трудом переводя дыхание, сел на стул.
- Мы всех убили, - с каким-то глупым выражением лица заявил рыцарь.
Он, казалось, все еще не мог поверить в победу.
- Да, - кивнул Альт, - Скажи, ты в Чартсе всегда так бурно проводишь время?
Гредонт не успел ответить, как входная дверь распахнулась и в таверну
ввалились несколько десятков гвардейцев Чартса. Они моментально заполнили
помещение и, сверкнув мечами, нацелили их на Альта и Гредонта.
- Вы пойдете с нами, - безаппеляционно заявил гвардейский офицер,
протискиваясь через своих солдат.
- Я - глава четвертого Крыла Братства Меча! - гордо заявил Гредонт,
расправляя плечи, - И я никуда не пойду!
По сигналу офицера, гвардейцы обступили Гредонта и один из них нанес сильный
удар рукоятью меча в висок рыцаря. Могучее тело Гредонта обессилено рухнуло на
пол, скрежетнув доспехами.
- В подземелье его, - распорядился офицер, - Там разберемся, что это за
птица... Ну а ты, черноглазый? - он обратился к Альту, - Пойдешь по хорошему,
или как твой товарищ?
Альт, окинув взглядом десяток направленных на него клинков и трезво взвесив
обстановку, согласился на первый вариант.
Пять гвардейцев обступили Альта, еще четверо подхватили Гредонта и все по
очереди вышли из таверны. Офицер покинул ее последним. Перед уходом он посчитал
трупы и, изумленно подняв брови, промолвил:
- Мда... Похоже, таверну пора закрывать.