Тяжелые размышления офицеров Гвардии прервал звук распахивающихся дверей и в
зал ворвались несколько гвардейцев, до этого дежуривших во дворе. Двое из них
тащили под руки обессиленного и стонущего солдата. Судя по надетой на него
вместо доспеха кольчуге, синему плащу и шлему с ярким синим же пером, это был
наездник из гвардейской легкой кавалерии. По белому мраморному полу за ним
тянулся кровавый след.
- Минуту назад прискакал сюда, - быстро отрапортовал дежурный гвардеец,
перехватив изумленный взгляд Картенши, - Лошадь изранена, сам едва живой.
Говорит, имеет срочное сообщение для протектора Эллина.
Кавалериста усадили в кресло, и он со стоном опустил голову на грудь. Его
кольчуга была в нескольких местах разорвана и из этих ран сочилась кровь, тихо
капая на мрамор пола. Кровью был перемазан также плащ солдата, его руки и ножны
меча. Офицеры обступили раненого со всех сторон и засыпали десятком вопросов, но
Картенши бросил лишь один грозный взгляд на них и они замолчали. Протектор
присел на корточки возле израненного солдата и положил руку ему на плечо. Тот с
трудом поднял голову и их глаза встретились. Картенши вздрогнул, увидев в его
глазах блеск неистовой ярости.
- Протектор... - с трудом начал говорить он.
- Кто тебя изранил? - перебил его Картенши, стремясь сразу подвести разговор
к сути.
- Секреторианцы... - скорее прошептал, чем ответил кавалерист.
Вздох удивления, страха и ярости прокатился среди присутствующих, и сразу
сошел на нет. Все вновь внимательно прислушались к словам солдата, боясь
пропустить что-то важное.
- Где ты их встретил? - отчетливо спросил Картенши.
- Я был в конном патруле... Маршрут пролегал по северному побережью...
Огонь, все в огне... Пылающие звезды обрушились на нас... Потом секреторианцы,
сотни, тысячи... Они заполонили все улицы, отрезали нас от города, прижали к
берегу... В патруле было десять всадников, пробиться сюда смог только я один...
- А тебе они не привиделись? - с недоверием спросил советник по обороне
города, - Так уж прям и секреторианцы?
Блеск ярости снова сверкнул в глазах едва дышащего кавалериста. Он уперся в
подлокотники кресла и, застонав от невыносимой боли, встал на ноги. Не обращая
внимания на попытку протектора вновь усадить его в кресло, солдат развернулся в
сторону советника. Пошатнувшись и едва не упав, он схватился левой рукой за
плечо Картенши. Правой же, одним резким и точно рассчитанным движением, он
рванул свой меч из ножен. Холодная сталь разорвала воздух пронзительным свистом.
Остро заточенный кончик меча замер прямо перед побледневшим лицом советника. Меч
был окровавлен. Несколько капель этой крови брызнули прямо в лицо советника по
обороне, уже пожалевшего, что задал тот вопрос.
- Это не моя кровь на мече! - неожиданно сильным и яростным голосом крикнул
кавалерист, - Это кровь врагов! Врагов в черных доспехах с оранжевыми полосами
наискось! Врагов в сверкающих шлемах в виде головы коршуна! Врагов, которые уже
сожгли десятки улиц и вырезали сотни наших людей! Врагов, которые скоро будут
здесь!
Его рука с оружием задрожала и опустилась. Вспышка силы стоила солдату
обморока, в который он свалился, едва успев вложить меч в ножны. По знаку
протектора дежурные гвардейцы подхватили неподвижного солдата и понесли его на
перевязку, в спешке забыв плотно закрыть двери, ведущие в зал.
Картенши понял - время действовать. Сейчас ему выпадала уникальная
возможность прославиться и стать героем. Всего делов: отдать соответствующий
приказ и могучей силой Гвардии Эллина отбросить зарвавшихся секреторианцев за
пролив. Всего один приказ, а сколько перспектив... Бурное воображение протектора
уже нарисовало ему последующие почести, какие полагаются героям. Совет магистров
не пожалеет дарственной на роскошное поместье под Дизом, а возможно... А
возможно, в будущем, и звание командующего Гвардиями Городов Дизаура! Это все,
не считая того, что от Эллина до Порто-Вира его имя будут с благоволением
повторять миллионы граждан Дизаура, как имя того, кто вовремя предотвратил
угрозу вражеского вторжения.
Неожиданно вспомнив, что лаврами победителя придется поделиться с Иритом и
Ависом, Картенши поморщился. Но с другой стороны, командующие Братства никогда
не отличались чрезмерным честолюбием...
Приятный ход мыслей протектора Эллина прервал молодой командир корпуса
гвардейских лучников.
- Что теперь мы будем делать? - как-то растерянно спросил он.
Картенши очнулся и окинул взглядом всех офицеров Гвардии. В отличие от
протектора, они выглядели более встревожено. Хотя ни один из них до сих пор не
понимал истинные размеры угрозы Дизауру... - Я все еще не уверен, что это
вторжение, - скрестив руки на груди, заявил советник по обороне, - Мало ли что с
перепугу показалось этому кавалеристу! Может небольшой разведотряд он принял за
вражескую армию?
- Он не был похож на труса, - выпалил командир лучников, - А вот вы как
будто боитесь?
Легкий смешок скользнул по залу.
- Щенок! - крикнул советник, положа ладонь на рукоять меча - Да я тебя за
эти слова...
- Прррекратить! - рявкнул Картенши, и все замерли, - Советник по обороне,
выскажите коротко ваше мнение.
- Я предлагаю выслать небольшой конный отряд для уточнения обстановки на
месте, - отчеканил тот, - Готов лично его возглавить, чтобы больше никто не мог
сказать, что я...
- Вы можете предлагать что угодно, - резко перебил его протектор, - Решаю
здесь я. И вот мое решение... - он помедлил минуту, внимательно приглядываясь к
своим офицерам, - Гвардия Эллина примет бой!
- Дизаур вечен! - воскликнули все присутствующие, кроме советника по
обороне.
- Пока мы готовы умереть за него, - громко и торжественно ответил Картенши.
- Ничто не вечно, - раздался незнакомый мужской голос.
Все присутствующие в зале резко обернулись и уставились на двери. В открытых
створках стоял незнакомый человек, закутанный в темно-синий кавалерийский плащ
Гвардии. Картенши сразу понял, что в Гвардии Эллина он этого человека ни разу не
встречал, во всяко случае, его лицо было ему незнакомо.
Непрошенный гость был среднего роста, худощавого телосложения. На вид ему
было лет тридцать, не больше. Черные, коротко стриженые волосы, высокий лоб,
волевые скулы, все выдавало в нем неординарную, сильную личность. Но было в его
лице что-то, что сразу не понравилось протектору. Глаза... Холодные, колючие,
они, казалось, пронизывали насквозь. И еще эта кривая ухмылка... Изгиб тонких
бледных губ указывал на явную жестокость в характере незнакомца.
- Кто вы и что вы здесь делаете? - придав своему голосу ледяной звон,
спросил Картенши.
Как ни странно, незнакомец не затрепетал от страха, лишь еще раз нагло
улыбнулся.
- Я просто поражен, - заявил он, спокойно проходя в зал и окидывая взглядом
собравшихся, - Вы стоите на пороге войны, а даже не удосужились выставить дозоры
вокруг своего же штаба! Я свободно пробрался через стену и зашел внутрь. Более
того, на всем моем пути по коридорам этого дома меня не остановил ни один
гвардеец!
- Я сейчас прикажу страже бросить вас в подвал, а через недельку-другую
вызову на допрос, - сквозь зубы процедил протектор, испепеляя взглядом наглеца,
- Если, конечно, о вас не забуду...
- Поверьте, протектор Картенши, вы меня никогда не забудете... - как-то
рассеянно ответил незнакомец, - Впрочем, хватит этого театра!
Он развязал шнурки, тщательно стянутые на груди, и плащ, скользнув по его
плечам, упал на пол. Под плащом оказался черный сверкающий доспех с широкой
оранжевой полосой от плеча, до пояса. На поясе висело два коротких меча в
ножнах.
Сверкнули двенадцать клинков. Офицеры инстинктивно стали впереди протектора,
словно пытаясь защитить его от нависшей угрозы. Их от незнакомца отделял широкий
стол.
- Герои, ничего не скажешь, - прищурился тот, - Двенадцать на одного...
- Вы совершили серьезную ошибку, придя сюда, - опомнился Картенши.
Он протиснулся через строй офицеров и храбро посмотрел в глаза
секреторианцу. "Мой первый пленный!" - радостно застучало в его голове.
- Я не совершаю ошибок, - спокойно ответил секреторианец и неожиданно
пронзительно свистнул.
В коридоре раздался топот множества ног. Двери широко распахнулись и по
правую и левую руку от незнакомца побежали солдаты в черно-оранжевых доспехах и
шлемах Коршуна. Они охватили выставивших мечи офицеров плотным полукольцом.
Звякнула сталь, и десятки коротких мечей засверкали, отбрасывая блики
многочисленных светильников.
Картенши с отчаянием увидел, что врагов примерно в два раза больше чем
офицеров Гвардии и попятился назад.
- Я повторяю - не ожидал, что вы даже не выставите дозоры, - издевательски
сказал главный секреторианец, - Через забор перебрался не только я, а еще два
десятка моих солдат. Кстати, не трудитесь звать стражу. Все гвардейцы,
находившиеся в этом доме, уже не жильцы.
Картенши бросил быстрый взгляд в окно. Там, во дворе, по-прежнему было три
десятка дежурных гвардейцев.
- Не стоит их звать, - перехватил его взгляд секреторианец, - Стоит запереть
эти двери, и у меня появится минут двадцать, прежде чем они будут сломаны. А за
двадцать минут я вполне успею отомстить вам за неуместный возглас в окно. Кроме
того, за забором притаились еще три сотни моих солдат. Видите, я открыл вам все
свои карты.
- В нескольких сотнях шагов от этого дома, на плацу, стоят три тысячи
гвардейцев, - ненавидяще процедил Картенши, - Ваши три сотни вас в любом случае
не спасут...
- Не спасут, - кивнул секреторианец, - Но видите ли, для меня будет честью
умереть, обезглавив перед своей кончиной Гвардию Эллина. Много ли навоюют ваши
гвардейцы, лишенные всего старшего офицерского состава? Можете мне поверить,
если поднимется тревога, вы все до единого будете перебиты до того, как придет
помощь. Протектор, вы цените свою жизнь?
- Что вы хотите?! - не давая воли своему страху, вызывающе крикнул
Картенши.
- Вот это другой разговор, - ухмыльнулся незнакомец, свободно присаживаясь за
стол, - Кстати, я генерал секреторианской армии и представляю здесь интересы
Ксаркора, правителя Секретории. Мое имя - Дэ-Равви. И у меня к вам есть один
очень важный разговор, протектор Картенши...

Восточный Эллин.
Припортовой район.

С пронзительным воем огненные заряды обрушились вниз, и пламя необузданной
волной пронеслось по улицам города, испепеляя рыцарей Братства десятками. В одно
мгновение стройные ряды рахиолковых воинов распались и на их месте заметались
объятые огнем фигуры. Зажигательная смесь зарядов Шеристона сделал свое дело -
третье и пятое Крыло, подошедшие почти к самому мосту, оказались в центре
бушующей стихии.
Большинству рыцарей удалось спастись в узких переулках города, многие успели
отступить за пределы огненного ада еще до того, как первые заряды разбились о
землю, но, тем не менее, Крылья понесли невосполнимые потери. Коварная ловушка
секреторианцев стоила Братству шести сотен лучших солдат, тела которых остались
лежать на обугленной мостовой. И еще очень долго огонь танцевал над их
распростертыми фигурами...
Глава третьего Крыла как раз лихорадочно подсчитывал потери и собирал
остатки своего войска, когда на другом конце улицы, едва видимые сквозь клубы
черного дыма, замаячили силуэты врагов. Секреторианцы шли бесконечным потоком,
берущим свое начало у моста. Шли прямо по горящим телам рыцарей Братства, шли
сквозь медленно утихающий под непрестанным дождем огонь.
- Дизаур вечен! - вскричал Ирит, привстав в стременах.
- Пока мы готовы умереть за него! - подхватили сотни голосов.
- За Секреторию! За Ксаркора! - загрохотало в ответ.
Две противоборствующие силы схлестнулись на улицах города. Клинок на клинок,
грудь на грудь, рыцари Братства и секреторианские солдаты. И те и другие
ненавидели своего врага, отчего разгорающаяся битва обещала стать очень
жестокой. Никто не брал пленных, никто не просил пощады. Рыцари Братства яростно
рубили огромными двуручниками и, казалось, никакая сила не сможет сдвинуть этих
гигантов в золотистой броне с места. Вокруг них стал вырастать вал из тел
поверженных врагов. Рахиолковые доспехи солдат, стоящих в первых рядах,
постепенно стали окрашиваться в красный цвет. Цвет крови убитых секреторианцев.
Волна за волной секреторианцы накатывались на плотные ряды рыцарей, и,
откатываясь назад, оставляли у их ног десятки неподвижных тел. Когда падал
рыцарь Братства, в него сразу вонзалось с десяток коротких клинков. Но на его
место сразу вставал другой воин и битва продолжалась
Ирит с двумя офицерами обскакал весь фронт третьего Крыла, всюду отдавая
соответствующие приказы. Уже почти все рыцари, выжившие после огненной атаки
катапульт, вступили в бой с врагом. Воины третьего Крыла, подходя к мосту,
растянули свои ряды на десяток улиц и теперь на каждой из них они встретили
противника, на каждой из них закипело сражение.
Генерал Шеристон не решился дать еще один залп из катапульт, опасаясь
зацепить своих солдат. Но в нем уже не было такой необходимости. Предыдущий
огненный удар рассек Эллин широким багровым шрамом, который с каждой минутой
становился все шире. Огонь быстро перекидывался с дома на дом, поедая крыши и
стены, слизывая листья с деревьев, обугливая мертвые тела.
В этом неистовстве пламени и сражались рыцари Братства. Перекрыв плотными
шеренгами улицы и оказавшись между пылающих стен, они сдерживали сумасшедший
напор врага, покрывая горячую мостовую телами секреторианцев.
Ирит с беспокойством наблюдал за распространением огня. У солдат Дизаура не
было ни времени, ни лишних людей, чтобы бросить их на борьбу с пламенем. Тем
более очевидным становилось то, что рано или поздно придется отступить вглубь
города, туда, куда еще не добрался пожар, и уже там продолжать сражаться.
Доспехи накалялись и превращались в орудие пытки, черный дым застилал глаза,
горячий пепел со свистом врывался в легкие, затрудняя дыхание, но рыцари
продолжали сражение, заставляя секреторианцев очень дорого платить за каждый шаг
по земле Дизаура.
В пылу яростного боя прошел час. Братство отступило с нескольких улиц, на
которых из-за бушующего огня уже нельзя было находиться. Но перед отступлением
рыцари завалили эти улицы телами секреторианских солдат. Ириту пришлось оттянуть
назад и остальные силы Братства, чтобы выровнять линию фронта и не допустить
окружения отдельных отрядов силами врага. Еще в начале боя глава третьего Крыла,
как опытный воин, разослал несколько десятков всадников в разные стороны, чтобы
иметь представление о происходящих вокруг событиях. Несколько всадников должны
были установить связь с Гредонтом, но ни один из них не вернулся назад. Ирит так
и не узнал, что все они были перехвачены людьми генерала Дэ-Равви, который
оставил несколько десятков Коршунов и Волчьих всадников патрулировать улицы,
разделяющие третье и пятое Крыло. Связь между Крыльями так бы и не была
восстановлена, и по отдельности секреторианцы быстро бы их окружили и истребили,
если бы не решительность и смелость Гредонта.
Послав несколько людей к Ириту и не дождавшись их назад, он понял, что
что-то не так. Гредонт оставил командование на старших офицеров Крыла, а сам,
прихватив тридцать конных рыцарей, ринулся в ту часть города, где сражалось
третье Крыло. По пути он наткнулся на патрули Дэ-Равви и в короткой стычке всех
их истребил. Встреча командующих произошла в тылу третьего Крыла, если можно
назвать тылом переулок, находящийся в нескольких десятках шагов от яростного,
непрекращающегося ни на минуту боя. Весь разговор происходил под лязг мечей,
треск пламени и громкие крики сражающихся.
- Что у вас? - быстро спросил Ирит, после того как радостно обнял неожиданно
появившегося Гредонта.
- Большие потери после удара катапульт. Сейчас силами всего Крыла сдерживаем
наступление секреторианцев. Все рыцари в бою, - отчеканил Гредонт.
- У нас то же самое, - кивнул Ирит, - С кем сражаются твои?
- С солдатами регулярной секреторианской армии. Но пока добирался к тебе,
встретил десяток Диких коршунов и где-то столько же Волчьих всадников.
- Любопытно, куда подевались остальные Дикие коршуны... Что-то известно о
судьбе Ависа и всадников Братства?
- Еще до начала боя ко мне пробился посланник от Ависа, - нахмурился
Гредонт, - По его словам, секреторианцы разбили конницу. Еще он предупредил нас
о том, что мы на прицеле дальнобойных катапульт, но его предостережение
запоздало. Посланник погиб, как только передал мне это. За все время боя я
больше не видел ни одного из всадников Братства.
- На моей полосе их вообще никто не видел, - помрачнел Ирит, - Неужели
секреторианцы смогли перебить три сотни конных рыцарей, да так, чтобы едва ушел
только один?
- Не думаю. Скорее всего, конницу оттеснили в сторону. Пока мы топчемся на
месте, мы не сможем помочь Авису.
- Пока мы из последних сил сдерживаем напор врага, о контратаке не может
быть и речи, - отрубил Ирит.
- Ждем Гвардию? Картенши в курсе? - быстро спросил Гредонт.
- Да. Я был в штабе Гвардии Эллина, еще до того как повел сюда третье Крыло,
- кивнул Ирит, - Я не застал Картенши и не стал его ждать, но оставил для него
предельно ясные указания.
- Остается только надеяться, что Картенши внимет твоим словам и поспешит
сюда...
- Он слишком честолюбив, чтобы пропустить начало войны, - хмыкнул Ирит, - Я
жду гвардейцев с минуты на минуту.
- Что изменится, когда они подойдут?
- Гвардейцы примут на себя напор секреторианцев, а мы выведем рыцарей
Братства в тыл для короткого отдыха и перегруппировки. Потом контратакуем
секреторианскую армию силами Братства и, если нам повезет, отожмем их к мосту.
- Значит, имеет смысл объединить наши силы, - заметил Гредонт.
- Ты просто читаешь мои мысли, - улыбнулся Ирит, - Нужно как можно скорее
сомкнуть линию обороны и не допустить ее прорыва.
- Я возвращаюсь к пятому Крылу и начинаю смещать рыцарей в твою сторону, -
кивнул Гредонт, взбираясь на лошадь.
- Я позабочусь о том, чтобы твоих рыцарей встретили на середине участка
между Крыльями.
- Дизаур вечен!
- Пока мы готовы умереть за него!

Командующие Крыльями правильно оценили обстановку и приняли соответствующие
меры, но они не учли того, что секреторианцы тоже были не новички в искусстве
войны...
Генерал Диккет, командующий ударной группой секреторианской армии,
расположил свой штаб на территории Дизаура - в одном из чудом уцелевших домов
вблизи моста, по которому непрерывно маршировали солдаты. Собрав воедино все
донесения, он понял, что на данный момент всей мощи секреторианской армии
противостоят два Крыла Братства Меча, понесшие большие потери, но все еще
боеспособные. Диккет испытал силу Крыльев, обрушив на них все уже
переправившиеся через мост силы, но рыцари устояли. Генерал понял, что пройти
напролом, не понеся больших потерь, здесь не получится, и решил взять рыцарей в
кольцо. Он безошибочно определил слабое место защитников Эллина - небольшой
промежуток между Крыльями, и направил туда большую группу только что
переправившихся солдат.
Гредонт с Иритом в это время только начали стягивать свои силы воедино, и
неизвестно, как долго смогли бы продержаться изолированные друг от друга Крылья,
если бы не неожиданно подоспевший корпус наемников. Восемь сотен свежих солдат,
быстрым маршем преодолевших путь от расположенных за городом казарм до
припортового района Эллина, сразу поступили под командование Ирита. Получив эти
подкрепления, Ирит бросил их всех на участок прорыва секреторианских войск.
Наемники сошлись в кровавом сражении с солдатами Секретории, прикрывая
своей атакой стягивающиеся силы Братства. Секреторианцы явно не ожидали такого
сопротивления и в первый час боя были отброшены назад. Наемники, применив против
врага все свое воинское искусство, полностью окупили все затраты на них.
Первый удар нанесли наемные отряды Молодых Держав, с огромным трудом
завербованные Гредонтом в Чартсе. Тела секреторианцев валялись на мостовой, а
прямо по ним бежали в атаку рослые варвары с огромными топорами. Одержимые боем
и почувствовавшие запах крови, они сметали все на своем пути. Мчались по
пылающим улицам мидэлерские всадники в бело-голубых мундирах. Несравненные
фехтовальщики, своими узкими мечами они гасили жизни секреторианцев, как слуга
гасит свечи в доме. Грохотали по мостовой плотные ряды шианских копейщиков в
кольчугах и широкополых шляпах. Своей манерой боя шианцы напоминали незабвенную
Железную пехоту генерала Диза - та же слаженность действий, храбрость, стойкость
и мастерство. Секреторианцы почувствовали на своей шкуре силу ударов острых
наконечников копий шианцев. Много неприятностей причинил врагам элитный отряд
мечников Стальной империи, так называемых "воинов-технократов". Вооруженные
мечами и щитами, эти солдаты так же умело использовали мощные самострелы,
закрепленные прямо на их руках. Казалось, смертоносные болты выстреливали прямо
из их боевых рукавиц, впиваясь в тела врагов.
Вслед за более искусными иноземными отрядами хлынули остальные наемники.
Бывшие солдаты, авантюристы, искатели приключений, а иногда и просто
остепенившиеся разбойники - подобный сброд обычно составляет большую часть
любого наемного войска. Не обладая особо выдающимися боевыми талантами, не
говоря уже о дисциплине, они, тем не менее, внушали опасения регулярным войскам
всех государств именно способностью принимать неожиданные действия, свободой от
укоренившегося метода ведения боя и применения шаблонных маневров. Не способные
держать долгую оборону против превосходящих сил противника, эти отряды
великолепно подходили для быстрой и яростной контратаки.
Диккет не ожидал такой яростной атаки на стыке Крыльев Братства. Волна
наемников отбросила секреторианцев на несколько улиц назад, к мосту, пока они
смогли закрепиться и остановить их. Но в распоряжении генерала Диккета были
неисчерпаемые военные резервы. Движение секреторианцев по Эллинскому мосту не
прекращалось ни на минуту. Сотня за сотней они ступали на землю Дизаура и,
направляемые Диккетом, рвались в бой. Еще десять таких сотен генерал бросил
против наемников и, в течение полуторачасового сражения, разметал их силы и
истребил большую часть солдат. Особенно пострадали иноземные отряды, стойко
обороняющиеся и не отступившие до последней минуты.
Несколько сотен наемников, преследуемые Волчьими всадниками, бежали.
Вошедшие во вкус погони секреторианские всадники не успели вовремя осадить
лошадей, налетели на грозные ряды появившихся из ниоткуда рахиолковых рыцарей и
были изрублены в куски. Используя время, выигранное бесшабашной атакой наемных
отрядов, Ирит с Гредонтом закончили свой маневр и третье и пятое Крыло охватило
полукольцом весь припортовой район Эллина. Уцелевшие наемники вошли в ряды
обороняющихся. И теперь только тонкая рахиолковая нить сдерживала напор
неисчислимых масс черно-оранжевых захватчиков.
Генерал Диккет был в ярости. От его невозмутимости не осталось и следа. Как
же так?! Все пошло не по плану, и рыцари Братства проявили непостижимое
упорство, отстаивая обреченные рубежи пылающего города. Со стороны Диккета самым
разумным в данный момент было бы отправить часть войск в глубокий обход флангов
рыцарей Братства, и таким образом окружить их всех широким кольцом. А потом
постепенно сжимать его, вынуждая этих фанатиков перейти к круговой обороне.
После чего достаточно было бы нескольких яростных атак конницей, и Братство в
Эллине прекратило бы свое существование. Генерал понимал, что следуя этому
плану, он мог бы уничтожить рыцарей с наименьшими потерями среди своих солдат.
Но...
На осуществление такого маневра потребовалось бы время. Как минимум, день
или два. В зависимости от степени сопротивления воинов Братства. У Диккета не
было столько времени. Он обещал Ксаркору очистить город к утру следующего дня. И
Диккет предпочел бы в одиночку ринутся в атаку на нерушимые шеренги рахиолковых
рыцарей, нежели доложить Ксаркору, что он не может выполнить поставленную
задачу. Когда Диккет думал о таком, перед его глазами вставала башня крепости
Ксаркора в Даггере, на которой болталось тело коменданта Сенриса...
Секреторианскому генералу оставалось одно - обрушить на линию обороны
Братства все имеющиеся у него силы, в надежде, что ее удастся прорвать. Лучше
сразу в нескольких местах. Потом окружить отсеченные отряды, перебить их и
приняться за остальные. План лобовой атаки был довольно примитивен, но сулил
быструю победу в случае успеха. О том, что цепь рыцарей, возможно, прорвать не
получится, Диккет старался не думать.
Кроме того, был еще генерал Дэ-Равви с его хитроумным планом, о котором он
соизволил известить Диккета лишь в последние минуты перед боем. В случае его
успеха Эллин можно было бы уже считать полностью подконтрольным Секретории, но
генерал Диккет привык доверять лишь себе и недолюбливал скользкого Дэ-Равви.
Очередные волны черно-оранжевых солдат ударили по рядам рыцарей, нащупывая
слабые места в их обороне.
Гредонт с Иритом направили небольшой отряд всадников на участок, где
солдатам Дизаура приходилось особенно туго, а сами взобрались на крышу высокого
дома, чтобы сверху оглядеть картину сражения. Вид, открывшийся перед
командующими, одновременно ужасал и завораживал. Сражение кипело на каждой
улице, в каждом переулке. В свете горящих домов виднелись золотистые рыцари и
черно-оранжевые секреторианцы. Между их рядами с безумной скоростью мелькали
маленькие молнии - отблески пламени на стали мечей. Все улицы, ведущие к мосту,
были запружены секреторианскими солдатами, спешащими в бой. Припортовой район
Эллина напоминал копошащийся муравейник, тогда как за спинами рыцарей Братства
не было ничего, кроме мертвых домов.
- Где гвардейцы?! - в который раз вопрошал Гредонт, всматриваясь в пустоту
улиц, ведущих к центральной площади восточного Эллина.
- Мне это не нравиться, - задумчиво произнес Ирит, - Картенши слишком долго
возиться. С каждой минутой против нас воюет все большее количество солдат, а нас
становиться все меньше. Очень скоро мы не сможем контратаковать, даже когда
подойдет Гвардия... Наверное, я сейчас отправлюсь в штаб Гвардии и заставлю
протектора немедленно двинуть вперед гвардейские отряды.
- Я с тобой! - заявил Гредонт.
- Ты нужен здесь, - решительно ответил Ирит, - Не забывай, один командующий
должен остаться. Кроме того, кто-то должен ввести в курс наших дел Ависа, когда
он вернется...
- Не теряешь надежды?
- Я уверен, что он жив. Ависа так просто не убить.
Ирит быстро спустился вниз, взобрался на лошадь и ускакал. Он не взял с
собой ни одного солдата, справедливо полагая что каждый воин здесь на счету, а
крупных отрядов Секретории за спиной Братства быть не может.
Полчаса спустя, на безумной скорости пролетев опустевшие улицы города и
протолкавшись сквозь толпы беженцев на его черте, Ирит спрыгнул с лошади во
дворе штаба Гвардии Эллина. Дежурные гвардейцы, снующие по двору, без лишних
вопросов пропустили его внутрь. Какую-то часть сознания Ирита на долю секунды
укололо подозрение и беспокойство, когда он увидел пустой коридор здания, в
котором всегда раньше стояло несколько часовых, но он слишком спешил, чтобы
обращать внимание на такие мелочи. Высокие двустворчатые двери с едва слышным
скрипом захлопнулись за спиной главы третьего Крыла.
На востоке забрезжил рассвет.

Восточный Эллин.
Штаб Гвардии Эллина.

- Я еще раз спрашиваю - что вы здесь делаете?!
Этот вопрос протектор Картенши задал настолько изумленным и наивным тоном, что
Дэ-Равви не выдержал и рассмеялся.
- Картенши, вы не поверите, но я здесь воюю, - весело ответил он, - Да вы
присаживайтесь, - генерал указал на место у стола прямо напротив него.
Протектор осторожно сел и беспокойно огляделся вокруг. Дикие коршуны замерли у
стен. Но в их неподвижности чувствовалось напряжение, готовность исполнить любой
приказ генерала. Офицеры Гвардии остались стоять за спиной Картенши, также
обратившись в каменные статуи. Но в отличие от секреторианцев, они замерли от
страха. Никогда еще ни один из них не чувствовал так близко от себя дыхание
смерти…
- Чего вы хотите? – голос Картенши предательски задрожал.
- Для начала я вкратце объясню, что происходит, - Дэ-Равви сцепил пальцы и
пристально вгляделся в бледное лицо протектора, - Несколько часов назад
Секретория напала на Дизаур.
Кто-то из офицеров Гвардии прерывисто вздохнул. Картенши оцепенел.
- Парадокс в том, - продолжил Дэ-Равви, - Что вы – офицеры Гвардии Эллина,
узнаете это от врага, то есть от меня. Это притом, что солдаты Секретории уже
захватили половину города и скоро будут здесь.
- Вероломные лжецы! – взорвался Картенши, - Вы можете сжечь весь Эллин вместе с
нами, но вам никогда не поставить Дизаур на колени! Гвардии городов уже один раз
сокрушили секреторианцев, вы уже забыли тот урок?! Храбрые солдаты Дизаура
зальют секреторианской кровью каждый ваш шаг по этой земле и…
С оглушительным треском Дэ-Равви вонзил один из своих мечей в полированную
поверхность стола. Во все стороны брызнули щепки. Картенши осекся на полуслове и
уставился на острый клинок, тускло сверкающий перед ним на расстоянии вытянутой
руки.
- Не нужно пафоса, протектор, - зло процедил Дэ-Равви, - Ты сейчас не на
трибуне, а я не дурак-гвардеец. Эллин уже почти покорился вот этому вот мечу,
очень скоро от него падут и другие города Дизаура.
- Вам не взять Дизаур, - неожиданно твердо ответил Картенши, - Гвардии городов
отбросят назад всю секреторианскую армию.
- Гвардии городов уже не те, - веско ответил Дэ-Равви, - Вы обленились,
разболтались. Когда-то грозный сторожевой пес Дизаура превратился в старую,
вечно дремлющую собаку... Эта собака еще может рычать и скалить зубы, но уже
никого не укусит.
- Не только Гвардии станут на защиту Дизаура... – начал было протектор.
- Братство Меча не представляет угрозы для секреторианского войска, - перебил
его генерал, - Восемь тысяч солдат, пусть даже самых замечательных, не остановят
тридцатитысячную армию Ксаркора. Кроме того, вы сознательно ослабили Братство,
оттерев магистра обороны на задний план... Да, мы знаем и об этом! Мой правитель
взвесил и учел все, перед атакой! Раздор между Гвардиями городов и Братством
Меча нам на руку. Сеши Барро сам не понимает, какую услугу он оказал Секретории,
начав плести интриги против магистра Корина.
- Я теперь в плену? – мрачно спросил Картенши, который слушал секреторианского
генерала в пол уха, больше занятый мыслями о собственной судьбе.
- Почему же? – удивился Дэ-Равви, - Руки не связанны ни у тебя, ни у твоих
офицеров. Попытайтесь вырваться из этого дома с оружием в руках, - сказав это,
он демонстративно сложил руки на груди и с легкой усмешкой стал наблюдать за
протектором.
- Но... – запнулся Картенши, - Но ведь вас больше... – окинув взглядом
неподвижный строй Диких коршунов, тихо ответил он.
- И что? – иронически спросил Дэ-Равви, - Разве вы все не готовы умереть за
Дизаур? Я могу предоставить вам такую возможность! Ну, я же жду!
Картенши привстал, оглянулся назад, словно ожидая получить поддержку у своих
соратников. Офицеры Гвардии молчали. Дэ-Равви с легкой усмешкой наблюдал за этой
картиной.
- Я сдаюсь, - Картенши сел на стул и опустил глаза, - Я сдаюсь в плен.
- Так я и думал. А ведь если бы такое сказал рядовой гвардеец, ты бы отдал его
под трибунал, - негромко сказал секреторианец, не сводя пристального взгляда с
протектора.
- Я не могу рисковать столькими жизнями, - Картенши мотнул головой в сторону
офицеров, - Я отвечаю за них и должен любыми способами спасти их всех. Мы все
сдаемся.
- Не решайте за всех, протектор, - прозвучал негромкий, но уверенный голос.
Командир гвардейских лучников, совсем еще молодой парень, лишь недавно
окончивший военную академию Диза, вышел вперед. Вслед за ним двинулись еще два
старых офицера Гвардии. Они втроем, не дойдя нескольких шагов до стола,
остановились и обнажили свои мечи. В ответ на это Дикие коршуны сверкнули своими
клинками и начали медленно приближаться к отчаянной троице. Все остальные
офицеры Гвардии попятились назад. Лицо протектора приняло мертвенно-бледный
оттенок.
- Безумец, ты сейчас погибнешь! – взвизгнул он, вскочив со стула и сделав
несколько шагов назад.
- Пусть мы погибнем, - спокойно ответствовал лучник, - Но когда будет написана
новая история Дизаура, наши имена не будут стоять возле твоего, Картенши.
Повинуясь знаку Дэ-Равви, Дикие коршуны начали окружать командира лучников и его
последователей, и отжимать их в угол помещения.
- Я приказываю! – громыхнул протектор, - Я приказываю вам сложить оружие!
- Приказы плененного офицера не имеют силы, - твердо ответил лучник, - А ты
только что сдался в плен.
Дэ-Равви, убедившись, что оказавшие сопротивление офицеры отрезаны от окон и не
смогут позвать на помощь, взмахнул рукой.
Дикие коршуны атаковали быстро и яростно, опутав сверкающей паутиной клинков
обороняющихся гвардейцев. Три воина отчаянно оборонялись, но, зажатые в углу
превосходящими силами противника, не продержались и минуты. Три искромсанных
тела свалились на пол один за другим. Командир лучников перед смертью успел
прохрипеть ”Дизаур вечен…”, но ответа ни от кого не последовало. В этой стычке
был убит один Дикий коршун, и еще один был серьезно ранен. Шум дождя заглушил
все звуки битвы и, когда она закончилась, в зале опять воцарилась гнетущая
тишина.
- Кто-то еще желает умереть за Дизаур? – поинтересовался Дэ-Равви, обернувшись к
оставшимся офицерам Гвардии.
Они все как один уставились в пол, и лишь молчание стало ответом
секреторианскому генералу.
- Тогда я попрошу вас сложить оружие и последовать в подземелье здания, -
любезно предложил Дэ-Равви.
Гвардейцы побросали мечи на пол и, под конвоем нескольких Диких коршунов, вышли
из зала. Картенши остался стоять в стороне, безучастно наблюдая за происходящим.
Двери с треском захлопнулись и Дэ-Равви снова сел за стол, жестом предложив
Картенши сесть напротив. Два десятка Диких коршунов отступили к стенам, где
снова замерли в ожидании приказа.
- Убийца... – прошептал протектор, оглядываясь на тела погибших воинов, -
Грязный убийца...
- Я солдат, - веско ответил Дэ-Равви, - Глупо обвинять солдата в убийстве, когда
идет война. Особенно, если убитые были облачены в доспехи врага.
- Даже солдат не будет убивать пленных!
- Они не сдались в плен, в отличие от тебя и остальных, - парировал
секреторианец, - Из всех вас лишь они понимали, что такое воинский долг и
честь.
- Я хотел сохранить жизнь своим офицерам, и сдался только поэтому! – вспыхнул
Картенши.
- Сохранить жизнь? Лишь женщины, старики и дети могут во время войны думать о
сохранении своей жизни! Мужчины, а тем более солдаты, должны думать только о
том, как отнять жизнь у врага!
- Почему меня не отвели в подземелье вместе с моими людьми?
- Твой солдат был прав – сейчас твои приказы никто не будет исполнять. А значит,
от пленного протектора для Секретории много пользы не будет, - ухмыльнулся
Дэ-Равви, - Равно как и от мертвого.
- И что? – напрягся Картенши.
- Пленных не убивают, как ты правильно заметил. Я сохраню тебе жизнь. Но
окончишь ты ее в темных застенках крепости Ксаркора.
Картенши промолчал, лишь судорожно стиснул кулаки.
- Но есть другая возможность... – задумчиво произнес Дэ-Равви.
- Какая? – поспешно спросил протектор.
- Хотя до сегодняшнего дня мы не были лично знакомы, но я много о тебе знаю,
Картенши, - Дэ-Равви откинулся на спинку стула и прищурился, - В свое время ты
мог стать протектором всего северного района Дизаура, но благодаря стараниям
магистра обороны, тебя оттерли в сторону. Так?
Картенши молча кивнул.
- Никогда не хотелось отомстить? И Корину, за его поступок, и Сеши, за то, что
он не смог тебя отстоять?
- Отомстить? Магистру обороны и командующему Гвардиями? – натянуто улыбнулся
Картенши, - Это не в моих силах.
- Это было не в твоих силах, - поправил его Дэ-Равви.
- К чему ты ведешь?
- Дизаур падет, - глядя прямо в глаза Картенши, внятно произнес секреторианец, -
Теперь это только вопрос времени. Если у тебя есть сомнения в силе одной армии
Секретории, я могу выложить еще пару козырей из рукава. Сейчас, пока мы с тобой
разговариваем, лесная армия Лимерии штурмует крепость Лентар, а объединенные
силы Диннактиса и Эльфиара уже осадили Мириам. Долго ли смогут эти две небольшие
крепости сдерживать напор трех армий Союза Великих Государств? Долго ли Дизаур
сможет обороняться от четырех сильных государств? Дизаур обречен, Картенши.
- А что могу сделать я? – тихо спросил протектор.
- Сейчас, когда тебе подчиняются три тысячи солдат, ты можешь сделать многое. Ты
можешь перейти на сторону победителя, помочь нам и отомстить за свои обиды.
Ксаркор сумеет оценить твое правильное решение и достойно тебя отблагодарить. Ты
еще можешь стать протектором северного района, а может даже больше.
Единственное, что измениться – подчиняться ты будешь уже не Сеши Барро. А можешь
оттолкнуть руку, которую я тебе протягиваю, и отправиться под конвоем в крепость
Ксаркора.
- Предательство, - прошептал Картенши.
- Предательство? А Корин, который несколькими словами оборвал все твои
стремления и надежды, он тебя не предал? А командующий Сеши, который назначил
тебя протектором Эллина? Ведь он знал, что война неизбежна, они все это знали!
И, тем не менее, он послал тебя на смерть! Он тебя не предал?
- Я не хочу стать врагом своего народа!
- Враги Дизаура сейчас те, кто будет продолжать сопротивление! Те, которые
затянут эту войну на беду своего же народа! Те, кто не признают неизбежное!
Картенши, поверь, Дизаур только выиграет от правления Ксаркора. Свержение Совета
магистров станет рассветом для государства, началом его новой истории. И ты, как
один из ее вершителей, получишь все, что тебе полагается по праву: власть,
деньги, славу.
- Я... Я не знаю... – забормотал Картенши.
- Отбрось все предрассудки. Если под рукой Ксаркора Дизауру будет лучше, чем под
правлением вздорных, неспособных обеспечить порядок и процветание, магистров, то
разве тот, кто выберет для своего государства более достойного правителя, может
называться предателем?
- Я присягал Совету магистров!
- А они бросили тебя с горсткой солдат против всей Секреторианской армии. Пойми,
только перейдя на нашу сторону, ты сможешь сохранить жизнь гвардейцам Эллина.
Иначе они все будут истреблены наступающими войсками.
- Разве не ты говорил, что во время войны офицеру не пристало думать о жизни
солдата?
- Разве хороший офицер пошлет своих людей на верную смерть, зная, что она не
принесет никому никакой пользы, и надежды на другой исход нет?
Дэ-Равви говорил напористо, уверенно, сметая все возражения Картенши. В конце
концов, протектор сдался.
- Я... Мне нужно подумать, - пробормотал он.
- Час. Не больше, - отрезал Дэ-Равви.
После чего генерал встал и вышел из зала, прихватив с собой несколько солдат.
Картенши остался сидеть за столом, обуреваемый тяжелыми мыслями. Дикие коршуны
по-прежнему стояли вдоль стен. Дэ-Равви оставил их здесь, чтобы Картенши не
вздумал позвать из окна дежурных гвардейцев и не поднял панику. Но, даже если бы
у протектора и была такая возможность, он бы не стал этого делать.
Картенши думал. И чем больше он думал, тем больше склонялся к предложению
Дэ-Равви. У протектора в самом деле были свои счеты к магистру Корину и
командующему Сеши, но он никогда не мог себе вообразить, что ему представится
возможность эти счеты свести.

Воображение живо нарисовало протектору восторженные толпы, встречающие его и
Ксаркора на выходе из ворот Серебряного дворца. Спасителя Дизаура от гнета
Совета магистров и его верного помощника, истинного патриота государства,
бывшего протектора Эллина. Дэ-Равви прав, такой шанс выпадает раз в жизни, и
только дурак ним не воспользуется. С другой стороны, до наступления этого
момента имя Картенши будет облечено позором предательства...
Протектор стиснул кулаки. Пусть! Пусть его нарекут изменником! Когда
секреторианская армия захватит Диз и установит окончательную власть над
материком, никто не посмеет сказать слово ”предатель” ему в лицо, а на скрытые
мысли завистников ему будет уже наплевать.
Страх перед смертью и пожизненным заключением, приукрашенный мечтами о блестящем
будущем, помог Картенши переступить ту незримую черту, которая обычно отделяет
преданных и смелых людей от трусов и изменников.
Когда Дэ-Равви снова вошел в зал, на востоке уже забрезжил рассвет. К тому
времени Картенши принял окончательное решение и встречал генерала стоя.
- За Ксаркора! – воскликнул он.
Секреторианец на секунду даже замер от неожиданности. Дэ-Равви не сомневался,
что ему в итоге удастся сломать этого трусливого гвардейца, но даже его поразил
огонь энтузиазма в глазах бывшего протектора Эллина.
- Правильное решение, - одобрил Дэ-Равви, - А теперь...
Его прервал стук копыт, раздавшийся со двора. Генерал двинулся было к окну, но в
последнюю секунду опомнился и поманил пальцем Картенши.
- Посмотри, кто там прискакал, - скомандовал он.
Протектор подошел к окну, и некоторое время напряженно вглядывался в утреннюю
мглу, размытую непрекращающимся дождем.
- Рахиолковые доспехи, - пробормотал он, - Сюда идет рыцарь Братства...
- Рыцарь? Просто солдат? – стоя в стороне от окон, нетерпеливо выспрашивал
Дэ-Равви.
- Не просто солдат... Это Ирит! – вскрикнул Картенши, подавшись назад.
В его глазах засверкал страх. Теперь, когда он присоединился к секреторианцам,
глава третьего Крыла внушал ему ужас. Картенши хорошо знал Ирита и мог легко
предугадать его реакцию на поступок протектора.
- Как же мне сегодня везет, - прошептал Дэ-Равви, - Приготовиться к бою! –
скомандовал он Диким коршунам.
- Его нужно схватить, он не должен рассказать остальным, что здесь происходит! –
испуганно зачастил Картенши.
- Спасибо за ценный совет, - хмыкнул Дэ-Равви, подходя к столу, - Присаживайся,
Картенши. Тебе еще предстоит небольшое испытание, прежде чем Секретория сможет
тебе доверять...
Протектор не успел уточнить, о каком испытании идет речь, как двустворчатые
двери с треском распахнулись и запыхавшийся Ирит влетел в зал.
- Картенши!!! – громыхнул он с порога, - Почему Гвардия еще не вступила в бой?!
Мы несем большие потери!
Спустя секунду Ирит огляделся, и в помещении повисла гнетущая тишина.
Перед глазами главы третьего Крыла предстал сам протектор Эллина, который стоял
у стола и внимательно изучал мраморные плиты пола под своими ногами. Возле него,
слегка опершись о стол, расположился худощавый человек в секреторианских
доспехах. Этот человек не прятал глаза, а наоборот, внимательно изучал стоящего
в десятке шагов от него рыцаря Братства. Тонкие бледные губы незнакомца были
изогнуты в иронической улыбке, но его колючий взгляд к веселью не располагал. У
стен, положив руки на рукояти мечей, виднелись Дикие коршуны.
Все это Ирит успел разглядеть за секунду до того, как его длинный рыцарский
двуручник вспорол воздух и зловеще засверкал в свете факелов.
- Картенши, как это понимать? – грозно спросил рыцарь, быстро подсчитывая
количество врагов.
- Ирит, ты должен сдаться, - глухим, как будто не своим голосом произнес
протектор.
- Так же, как и ты? – презрительно спросил Ирит.
- В этом нет необходимости, - вмешался в разговор Дэ-Равви, - Глава Крыла нам
живой не нужен. Его фанатизм исключает любые возможности для разумного
разговора, и служить Секретории он не станет.
- Служить Секретории?! – вскричал Ирит, сверля глазами протектора, - Ты
предатель! Лучшие солдаты Дизаура гибнут в бою, а ты за их спинами продаешь
себя врагу! Себя, своих людей, город, который ты поклялся защищать!
Картенши вздрогнул. Он не ожидал другой реакции, но эти слова, тем не менее,
больно хлестнули по его самолюбию.
- Какие пламенные слова, - улыбка Дэ-Равви стала еще шире, - Если бы ними можно
было убить, мы бы уже все были мертвы.
- Я убиваю мечом, - Ирит быстро разглядел одну широкую оранжевую полосу на
доспехе Дэ-Равви, указывающую на его высокое звание, - И ты, секреторианец,
можешь сейчас на себе это испытать.
В ответ на это Дэ-Равви пронзительно свистнул. В коридоре, за спиной Ирита,
раздался топот шагов. Двери снова распахнулись и несколько секреторианских
солдат с обнаженными мечами вошли в зал. Одновременно, стоявшие у стен Дикие
коршуны обнажили мечи и медленно двинулись вперед, окружая одинокого рыцаря.
Ирит быстро оценил ситуацию и понял, что попал в хитро расставленную ловушку, из
которой ему уже не выбраться. Но, как рыцарь Братства и истинный патриот
Дизаура, он и не подумал о сдаче в плен. Ирит решил продать свою жизнь как можно
дороже и перед смертью вонзить свой меч в грудь этого секреторианца с колючими
глазами.
- Ты уйдешь со мной! – вскричал он и рванулся вперед, занося меч для удара.
Их разделяло не более десятка шагов, и Ирит смог прорваться сквозь строй Диких
коршунов, которые не ждали такой быстрой атаки от рыцаря в тяжелых массивных
доспехах. Несколько секреторианцев буквально разлетелись в стороны, задержав
рыцаря лишь на секунду. Но именно эта секунда и стоила Ириту жизни. Когда между
ним и Дэ-Равви уже не оставалось никого, секреторианский генерал выбросил вперед
правую руку, которую до этого держал за спиной.
Дэ-Равви был колдуном.
Нестерпимо яркий огненный шар сорвался с его руки и с воем полетел навстречу
Ириту. Удар пришелся прямо в грудь рыцарю, и в ту же секунду ослепляющая вспышка
огня ярко осветила зал. Ирит упал на спину и его меч со звоном покатился по
мраморному полу.
Дэ-Равви молча оглядывал последствия атаки рыцаря. Несколько Диких коршунов
поспешно вставали на ноги, остальные расходились в стороны и становились в строй
вдоль стен. Поверженный рыцарь был еще жив и едва слышно стонал, пытаясь руками
нащупать отлетевший в сторону меч. Откуда-то сзади послышалось всхлипывание.
Д-Равви резко обернулся и увидел искаженное от страха лицо Картенши.
Протектор единственный из всех видел, как в руке за спиной секреторианского
генерала разгорается и пульсирует огненный шар. Видел и понимал, что ждет Ирита
в конце его безрассудной атаки. Понимал, но не мог, не смел предупредить
рыцаря.
- Он еще жив, - сказал Дэ-Равви и подошел к корчащемуся Ириту, жестом подозвав
за собой Картенши.
Протектор на негнущихся ногах последовал за генералом и вместе с ним склонился
над рыцарем.
Ирит умирал. Огненный шар, ударивший его на таком близком расстоянии, смял и
погнул рахиолковый доспех. Острые пластины прочного металла, изогнувшись,
впились в грудь рыцаря, разорвав кожу и проломив ребра. Кроме того, они
раскалились от огня, и теперь по всему помещению пополз едкий запах горелого
мяса. Ирит дышал с трудом, но с каждой секундой это давалось ему все тяжелее и
дыхание медленно переходило в надсадный хрип.
Сердце Картенши сжалось при виде таких мук. Принимая решение стать на сторону
Секретории, он не подумал о том, что станет свидетелем многих смертей. И умирать
будут люди, которых он хорошо знал. Но настоящее испытание протектору еще лишь
предстояло.
- Добей его, - скомандовал Дэ-Равви, переведя свой взгляд с умирающего Ирита на
бледного Картенши.
- В каком смысле? – изумленно спросил протектор.
- В прямом. Возьми меч и добей его, - холодно повторил секреторианец.
- Почему я?!
- Ты должен понять, Картенши... Пути назад у тебя уже нет. Ты либо верно служишь
Секретории, либо умираешь. А сейчас ты должен доказать, что осознал это и готов
полностью отторгнуть свое прошлое, - медленно объяснил Дэ-Равви, - Поэтому бери
свой меч, или будешь лежать рядом с этим рыцарем.
- У меня нет меча, - дрожащим голосом ответил протектор.
Дэ-Равви ухмыльнулся и протянул ему свой клинок. Картенши взял его и, минуту
поколебавшись, приставил кончик меча к горлу Ирита. После чего он умоляющим
взглядом посмотрел на секреторианца, но холодные глаза Дэ-Равви не оставляли
выбора. Картенши зажмурился и нажал на рукоять меча.
Лезвие проникло в горло, и изо рта Ирита полилась кровь. Судорожно всхлипнув
несколько раз, он умер.
Так погиб Ирит, глава третьего Крыла Братства Меча.

Восточный Эллин.
Припортовой район.

Два силуэта медленно и с опаской шли по пустым, как будто вымершим улицам.
Всеобщий пожар еще не дошел до этого места, но все жители города уже бежали
отсюда, не ожидая прихода огня или кровожадных врагов. Пустые глазницы окон,
скрипящие на петлях двери и моросящий противный дождь – вот все, что здесь
осталось. Лишь два человека, проходящие между домов, нарушали впечатление
полного запустения и отсутствия жизни.
- Мне интересно, сколько нам еще идти, прежде чем мы встретим гвардейцев или
рыцарей Братства? – раздраженно спросил Ирвин, шагая по глубоким лужам.
- Не знаю, но я готов идти в два раза больше, лишь бы не встретить
секреторианцев, - в тон ему ответил Альт.
Оба наемника лишь недавно выбрались из воды, но просохнуть под дождем не
представлялось возможным. Промокшие до нитки, уставшие и угнетенные видом
мертвого города, они упорно шли через пустые улицы, не теряя надежду встретить
своих.
- Уже светает, - заметил Ирвин, оглянувшись на восток, - Слушай, а насколько
разумно мы поступаем, идя прямо на пожар?
- Если там что-то горит, значит идет бой. Если идет бой, значит там должны быть
рыцари или гвардейцы, - спокойно ответил Альт, пристально оглядывая темные пасти
переулков.
- Логично...
Топот копыт, неожиданно пробившийся сквозь шум дождя, заставил наемников
насторожиться. Альт схватился за меч Левиафана и сделал несколько уверенных
взмахов. Ирвин приложил приклад своего арбалета к плечу и медленно повел
прицелом вдоль переулков.
Выскочившие за их спиной трое Волчьих всадников застали Ирвина и Альта врасплох.
Свистнул аркан, обвивая руки стрелка. Арбалет упал в лужу. Ирвин попытался
вырваться, но с каждым рывком веревка лишь прочнее затягивалась на его руках.
Альт кинулся было на помощь товарищу, но его остановил грозный окрик и тусклое
мерцание самострела, нацеленного ему в грудь.
Один всадник держал Ирвина на аркане, другой целился из самострела в Альта, а
третий в это время гарцевал на лошади вокруг схваченных наемников. Альт
разглядел на его левой руке пять сверкающих узких лезвий и покрепче схватился за
рукоять своего меча. Даже болт из самострела не заставит его бросить меч
Левиафана в грязную лужу...

Волчий всадник приблизился к трепыхающемуся Ирвину и точным движением своих
когтей смахнул шляпу стрелка на землю. Увидев обруч наемника, он
удовлетворительно хмыкнул и развернулся к Альту. Юный воин тумана стоял в
оборонительной позе и пытался держать всех окружающих его врагов в поле зрения.
Капли дождя стекали по неподвижно застывшему мечу Левиафана.
- Наемники, - удовлетворительно кивнул секреторианец, - Наемники Дизаура.
- Может, не будем терять время, а просто прикончим их? – предложил всадник,
держащий Альта на прицеле самострела.
- Поддерживаю, - пробурчал третий солдат, после того, как одним резким рывком
аркана свалил Ирвина в лужу.
- Приказ есть приказ, - оборвал их первый всадник, очевидно, старший в группе.
Ирвин, барахтаясь в грязной луже, что-то зло прошипел. Альт напрягся и
приготовился рвануться в сторону, чтобы избежать удара болтом. Это ему вряд ли
бы удалось, но, к счастью, у секреторианцев были другие планы относительно
пойманных наемников.
- Вы, жалкое отребье! – высокопарно начал главный секреторианец, - Как солдаты
вы не имеете большой ценности и сами это понимаете. Понимают это и ваши
военачальники, бросившие наемников в самое пекло битвы, чтобы ценой ваших
никчемных жизней ненадолго задержать доблестную секреторианскую армию!
Волчий всадник и понятия не имел, что он в эту минуту говорит о великолепном
фехтовальщике Туманных островов и не менее великолепном стрелке отряда
”Призрачные лучники”. Если бы секреторианец знал, с какими воинами он сейчас
разговаривает, от его самоуверенности не осталось бы и следа.
- Воистину вы даже недостойны погибнуть под копытами наших лошадей, но... –
продолжал разглагольствовать всадник.
- Опять ты за свое, - раздраженно перебил его солдат, держащий Ирвина на аркане,
- Хватит перед ними распинаться! Давай к делу, время не ждет.
- Генерал Диккет подписал приказ, согласно которому всем пойманным наемникам
Дизаура даруется жизнь, если они немедленно перейдут на службу Секретории, -
коротко промолвил Волчий всадник, - Вы должны сложить оружие и последовать под
нашим конвоем к мосту, где немедленно получите плату за два месяца вперед и
войдете в состав формирующегося второго секреторианского корпуса наемников.
- Что, неужели доблестная секреторианская армия понесла такие потери, что теперь
вынуждена перекупать наемников Дизаура? – зло усмехнулся Альт, ни на секунду не
сводя глаз с гарцующего перед ним всадника.
- С тобой все понятно, черноглазый, - бросил ему в ответ всадник, - А что скажет
твой друг?
Ирвин, с трудом вставший на ноги, презрительно смерил секреторианца взглядом.
- А я согласен! – громко заявил он.
Альт настороженно покосился в его сторону, но, увидев ироническую улыбку на
губах стрелка, сразу успокоился.
- Вот это умный человек, - всадник дернул поводья лошади и, приблизившись к
Ирвину, похлопал его по плечу.
- Только у меня одно условие, - предупредил его стрелок.
- Какое?
- Моя служба Дизауру кончается через двадцать три дня, - нагло улыбаясь, заявил
Ирвин, - Через двадцать три дня я готов встать под знамена Секретории.
- А что ты будешь делать до истечения этого срока? – закипая, спросил
секреторианец.
- Буду убивать вас как бешеных собак, - засмеялся стрелок, - Во славу Дизаура!
Сильный удар по лицу вновь свалил его в лужу. Секреторианец спешился с лошади и,
доставая меч из ножен, пробормотал:
- Этого наглеца я прикончу собственной рукой...
Сверкнул клинок, занесенный для удара. Альт напрягся, как сжатая пружина,
готовый в следующую секунду рвануться на помощь Ирвину и, скорее всего, получить
болт в спину. Но неожиданно в монотонный шум дождя ворвался резкий, непривычный
звук. Отрывистый, частый стук, как будто несколько человек били палками по
мостовой. Ирвин этот звук узнал сразу. Так стучать мог только хитрый механизм
технострела, выстреливающий один болт за другим.
Спешившийся секреторианец вскрикнул и ничком упал на землю. Его кровь потекла на
мостовую и, смешавшись с каплями дождя, приобрела бледно-красный цвет. Почти
одновременно с ним свалился с лошади всадник с арканом. Падая, он ногой
зацепился за сбрую и испуганная лошадь, взбрыкнув, потащила его за собой вдоль
пустых улиц. Лошадь пошла вскачь, увлекая за собой мертвое тело, и голова
секреторианца безжизненно запрыгала по мостовой. К счастью, при падении он
выронил аркан, и Ирвин остался лежать в луже.
Третий всадник в замешательстве дернул поводья, уже собираясь бежать от
невидимого врага, но при этом забыл о своем пленном. Чтобы схватиться за
поводья, ему пришлось опустить самострел, а Альт только этого и ждал. Первый
удар мечом пришелся по нагрудной пластине доспеха и секреторианец, нелепо
взмахнув руками, слетел с лошади. Удар в грудь и падение на землю ошеломили
солдата, и, хотя раны нанесено не было, он не смог сразу встать на ноги. Спустя
секунду – время, которое понадобилось Альту, чтобы подскочить к поверженному
солдату, он уже хрипел в предсмертной агонии. Воин тумана одним могучим ударом
сверху-вниз пробил доспех всадника и буквально пригвоздил его к земле.
Пока Ирвин вытаскивал из рукава метательный кинжал и перерезал ним спутывающую
его руки веревку, а Альт добивал вражеского солдата, в темном переулке, который
находился напротив места стычки, показались высокие силуэты конных воинов. Когда
Альт повернулся в их сторону, а Ирвин уже успел подобрать арбалет и шляпу,
всадники приблизились на расстояние десятка шагов. Это были рыцари Братства
Меча, вооруженные технострелами. Всего пять всадников. Ирвин поймал себя на
мысли, что он никогда еще не был так рад видеть этих закованных в рахиолковые
доспехи воинов.
- Кто вы? – спросил один из рыцарей, внимательно приглядываясь к спасенным.
- Альт Ранк, наемник Дизаура, инструктор третьего Крыла Братства меча, -
отчеканил Альт.
- Ирвин Иллисен, наемник Дизаура, инструктор и командир отряда ”Дождь” в составе
третьего Крыла Братства Меча... – сказал Ирвин, надевая шляпу и улыбаясь, - Ваш
командир, солдаты.
- Ирвин! – радостный возглас перекрыл лязг доспехов – солдаты спрыгивали с
лошадей и спешили подойти к Ирвину, которого мысленно уже похоронили.
Стрелка засыпали вопросами, на которые он коротко ответил, в общих чертах
рассказав все, что с ним приключилось за эту ночь.
- Теперь я спрашиваю, - сказал Ирвин, когда первая волна радости от встречи
поутихла, - Что вообще происходит и как вы здесь оказались?
Рыцари переглянулись и один из них, откашлявшись, начал объяснять:
- Когда поднялась тревога, мы находились в патруле на восточном побережье.
Следуя инструкции, все патрули отступали к ратуше, куда направились и мы.
- Сколько вас было в начале? – перебил его Ирвин.
- Десять человек. Троих мы потеряли в стычке с секреторианцами, которых
встретили по пути, еще двоих – когда вместе с всадниками Ависа пробивались к
мосту и потом отступали оттуда.
- Как вы попали под командование к Авису и где он сейчас?
- Авис с большим отрядом всадником нанес первый удар по авангарду армии
Секретории. Нас он влил в свой отряд, когда проезжал мимо ратуши. К нему тогда
присоединились все конные патрули.
- И как? – нетерпеливо спросил Ирвин, - Вы вытеснили секреторианцев?
Рыцарь сокрушенно покачал головой.
- Сначала все шло хорошо. Первым ударом мы смяли большой отряд Диких коршунов и
погнали убегающих солдат к мосту. Но там нас уже поджидали несколько крупных
отрядов регулярной армии Секретории. Завязался бой. Они окружили нас со всех
сторон, и всадники начали погибать один за другим. Потом ударили Волчьи
всадники... В общем, сотня наших полегла у моста, прежде чем Авис понял, что
больше нет смысла губить конницу. Первый удар не принес ожидаемого результата, и
выбить секреторианцев за мост не получилось.
- И вы отступили, - кивнул Ирвин.
- Не все так гладко, - криво улыбнулся рыцарь, - Мы отступали под постоянными
атаками Волчьих всадников, несколько раз секреторианцы снова нас окружали, и
приходилось пробиваться. В итоге у Ависа из трех сотен рыцарей осталась горстка
солдат, не более пятидесяти всадников. Секреторианцы зажали нас в тесном
переулке, но Авис, поставив заслон из спешившихся рыцарей, вывел остатки конницы
с другой стороны переулка и, обойдя наступающие секреторианские войска с фланга,
отправился искать Крылья Братства, которые должны были уже сражаться где-то в
городе.
- Нашли?
- Да. Третье и пятое Крыло не пропускают секреторианцев дальше портового района.
Командуют Гредонт и Ирит. С минуты на минуту ждем подхода Гвардии Эллина, тогда
начнем контратаку.
- Замечательно, я боялся, что дела обстоят намного хуже, - пробормотал Ирвин, -
Ну а вы как здесь оказались? – громко спросил он.
- Авис разослал остатки конницы в разъезды. Мы должны были проверить ряд улиц на
правом фланге, где были замечены небольшие отряды Волчьих всадников.
- Ну и как успехи?
- Не считая этих троих, - рыцарь кивнул на тела секреторианцев, - Истребили еще
два отряда по четыре всадника в каждом.
- Всех троих на свой счет не записывайте, - усмехнулся Ирвин, - Одного всадника
Альт свалил на землю, я видел.
- Я тоже. Ловко, - признал рыцарь, бросая любопытный взгляд на молчащего
черноглазого наемника.
- Если вы не против, мы, пожалуй, отправимся с вами, - Ирвин вдел ногу в стремя
и быстро взобрался на лошадь покойного секреторианца.
Альт последовал его примеру и оседлал вторую лошадь.
- Рады приятной компании, - улыбнулся рыцарь, - Мы возвращаемся к Авису.
Семеро всадников вихрем пронеслись по пустым улицам Эллина. Очень скоро они
достигли правого фланга третьего Крыла и, миновав сражающихся рыцарей,
углубились в тыл, в поисках Ависа.
Штаб Братства совсем недавно переместился в небольшой двухэтажный дом и сейчас
в саду возле этого здания расположились несколько конных рыцарей – остатки
конного отряда Ависа, которых он оставил при себе, чтобы использовать их в
качестве посыльных. Кивнув нескольким знакомым рыцарям, Ирвин спешился и,
миновав охрану у двери, вошел внутрь. Следом за ним последовал Альт и командир
отряда рыцарей-стрелков.
Ависа и Гредонта они нашли на втором этаже. Командующие Крыльями горячо спорили,
склоняясь над картой. Но они прервались, когда наемники вошли внутрь.
- Альт? Ирвин? – широко улыбнулся Гредонт, - Вы живы?!
- А нас вообще непросто убить, - не менее широко улыбнулся Ирвин.
Альт ограничился простым кивком. Он почувствовал, что сейчас не время и не
место, чтобы пространно рассказывать об их приключениях.
- Эти наемники отлично подойдут, - обратился Гредонт к Авису, - Черноглазого
лично видел в бою еще в Чартсе, стрелка хвалил сам Ирит. Смелые, инициативные и,
как видишь, очень живучие.
- Будем надеяться, что они найдут Ирита, - ответил Авис, что-то отмечая на карте
и подзывая к себе стоящего в стороне командира стрелков, - Гредонт, введи их в
курс дела. Я пока спланирую отступление на левом фланге.
Гредонт жестом поманил Альта и Ирвина и вывел обоих на улицу. Пока наемники
добирались до штаба, наступило раннее утро. Солнечные лучи едва пробивались
сквозь черные грозовые тучи, но кромешная тьма сменилась тусклой серостью
дождливого рассвета. Где-то за домами раздавался непрерывный лязг мечей – рыцари
Братства отбивали очередную атаку секреторианцев.
- Для вас есть особая миссия, - начал объяснять он, - Часа два назад Ирит, глава
третьего Крыла, отправился в одиночку в штаб Гвардии Эллина. Он хотел поговорить
с протектором Картенши и узнать, почему гвардия до сих пор не вступила в бой.
Прошло два часа, но гвардия так и не подошла. Мало того, как в воду канул сам
Ирит. Я боюсь, что по пути к штабу гвардии его перехватили секреторианцы,
каким-то образом оказавшиеся у нас в тылу.
- Почему сразу такие выводы? – спросил Альт, - Мало ли что могло его задержать.
- Я хорошо знаю Ирита, - нахмурился Гредонт, - Его ничто не смогло бы задержать,
когда на кону стоит независимость Дизаура.
- И что требуется от нас? – поинтересовался Ирвин.
- Вы с небольшим конным отрядом отправитесь в штаб гвардии тем же маршрутом,
который использовал Ирит. По пути попытаетесь разузнать о его судьбе. Если что –
поможете ему. В штабе передадите протектору Картенши мое письмо и немедленно
возвращайтесь назад, у нас сейчас каждый солдат на счету. Задача ясна?
- Задача ясна, - медленно произнес Ирвин, пристально вглядываясь во что-то,
находящееся за спиной Гредонта, - Только, кажется, нам не придется выполнять это
задание.
- Это почему?
- Сюда скачет гвардеец, - сообщил стрелок, - У него мы все и узнаем.
Гредонт и Альт быстро развернулись и увидели, как к штабу приближается всадник
на взмыленной лошади. Синие доспехи выдавали принадлежность незнакомца к Гвардии
Эллина, а когда он соскочил с коня и подошел к Гредонту, стали видны и
офицерские гравировки на его доспехе.
- Дизаур вечен! Шейл Керридер, командир отряда легкой кавалерии, - представился
он, сняв шлем.
Гвардеец был молод и довольно красив, но сейчас выглядел измученным и уставшим.
Кроме того, на его лице лежала печать тоски и угнетенности, что совсем не
понравилось Гредонту.
- Пока мы готовы умереть за него! Гредонт Канеркер, глава четвертого Крыла
Братства Меча. Очень рад видеть Гвардию! Мы вас уже заждались.
Пока Гредонт это говорил, у штаба начали собираться гвардейские кавалеристы,
которые следовали сразу за своим командиром. С каждой секундой их становилось
все больше, и очень скоро у здания собрался довольно сильный отряд. Однако
наблюдательный Альт сразу подметил, что настроение этих всадников не сильно
отличается от настроения их командира. Гвардейцы выглядели понурыми и ехали
спустя головы вниз, как провинившиеся дети.

- Четвертого Крыла? – вяло удивился Шейл, - Разве четвертое сейчас в Эллине?
- Это неважно, - отмахнулся Гредонт, - Сейчас командуют Ирит, Авис и я. Кстати,
Ирит прискакал не с вами? Что-то я его не вижу... Когда прибудет протектор
Картенши?
- Я могу говорить одновременно с вами и с командующим Ависом? – спросил Шейл, -
Чтобы не повторять одно и то же несколько раз.
- Конечно, - кивнул Гредонт, - Пошли внутрь.
Рыцарь с гвардейцем вошел внутрь. Ирвин, поколебавшись минуту, отправился вслед
за ними, поманив за собой Альта.
- Дизаур вечен! – радостно воскликнул Авис, едва завидев солдата в гвардейских
доспехах, - Я уж боялся, что гвардия пропустит этот бой!
- Гвардия Эллина не придет вам на помощь, - тихо, но очень четко сказал Шейл.
В комнате воцарилось гнетущее молчание. Авис и Гредонт с недоверием уставились
на молодого гвардейца. Ирвин, Альт и несколько присутствующих рыцарей замерли на
месте, постигая смыл сказанного.
- Повтори, - сухо попросил Авис.
- Гвардия Эллина не придет вам на помощь, - тихо повторил Шейл.
Его слова громовым раскатом раздались в тишине.
- Почему?! – не сдержался Гредонт.
- В штабе гвардии секреторианцы, - помедлив, ответил Керридер, - Протектор
Картенши перешел на сторону Секретории и отдал приказ разойтись по казармам.
Авис скрипнул зубами и уставился невидящим взглядом в карту на столе.
- Что тогда здесь делаешь ты и твои люди? – мрачно спросил Гредонт, сверля
взглядом гвардейца, - Почему не отсиживаешься в казарме? Или тебя послал
Картенши?
- Я один из тех немногих, кто нарушил приказ, - смело ответил Шейл, глядя прямо
ему в глаза, - Мои люди и все, кто ко мне присоединился, пришли сюда, чтобы
воевать.
- Много вас? – процедил Авис, не отрывая взгляда от карты.
- Две сотни легкой кавалерии и полторы тяжелой, - на секунду задумавшись,
ответил Шейл, - Кроме того, скоро подойдет отряд пехоты, человек двести.
- Пятьсот человек!!! – взорвался Авис, ударив кулаком по столу, - Пятьсот
человек вместо трех тысяч! Будь ты проклят, Картенши! Враг только ступил на
землю Дизаура, а уже нашлись люди, готовые помогать ему истреблять свой народ!
И снова в комнате повисло молчание. Присутствующие прекрасно понимали, что эта
новость сводит на нет все попытки Братства защитить Эллин. Предательство
Картенши стало неожиданным и смертельным ударом по обороне города.
- Ты пришел умирать или сражаться? – немного остыв, спросил Авис у Шейла.
- Сражаться и умереть, - смело ответил гвардеец.
- Тогда голову выше, солдат! – воскликнул Авис, - Иди на улицу и собирай своих
людей! Назначаю тебя командующим всех присоединившихся гвардейцев!
Шейл кивнул и кинулся было к двери, но его остановил Гредонт:
- Тебе что-то известно о судьбе Ирита? Два часа назад он отправился в штаб
гвардии.
Шейл отрицательно покачал головой.
- Я его не видел, так как в это время был на плацу со своими солдатами. Но,
боюсь что...
- Иди, - махнул рукой Гредонт.
Когда гвардеец вышел, командующие обменялись тяжелыми взглядами.
- Кто бы мог подумать... – начал было Гредонт.
- Нет времени обсуждать это, - перебил его Авис, - Нужно отступать.
- Тогда мы потеряем Эллин! – возразил Гредонт.
- Мы уже его потеряли, - справедливо заметил Авис, - Без силы гвардии нам ни за
что не оттеснить секреторианцев, а обороняться дальше – значит защищать
обреченные рубежи и зря погубить оставшихся рыцарей. Помощи больше ждать
неоткуда.
- Ты прав... – вздохнул Гредонт.
Ворвавшийся в комнату рыцарь в окровавленном доспехе прервал разговор
командующих.
- Мы потеряли левый фланг! – вскричал он, не успев перейти порог, - Минут
двадцать назад секреторианцы отсекли левофланговый отряд из двухсот рыцарей и
вклинились в нашу оборону!
Авис громко выругался и начал отдавать приказы, рассылая гонцов. Гредонт
выскочил на улицу, чтобы направить собравшихся гвардейцев на прикрытие левого
фланга. Во всей этой суматохе лишь два человека стояли без дела – Альт и Ирвин,
огорошенные плохими новостями, молча стояли у стены.
- Вы еще здесь?! – рыкнул Гредонт, войдя в комнату и заметив их.
- Пусть останутся, - приказал Авис, - Для них, по-прежнему, есть особое
задание.
- Что еще за задание? – проворчал Гредонт, - Сейчас уже нет смысла искать Ирита,
тем более, если там секреторианцы. Или посылать большой отряд, чего мы сейчас
себе позволить не можем, или не посылать никого.
- Они будут сопровождать тебя, - сказал Авис, - Ты обоих знаешь лично и
рекомендовал их как хороших бойцов.
- Сопровождать куда?
- В Цитадель.
Гредонт недоуменно посмотрел на Ависа, но тот уже принял решение.
- Мы потеряли Эллин, - Авису было тяжело сказать это, но он совладал с собой, -
Не по нашей вине, Братство Меча сражалось самоотверженно, но город для Дизаура
потерян. Сейчас нужно спасти как можно большее количество рыцарей. Нужно
отступать.
- Куда отступать? – нахмурился Гредонт.
- В единственное безопасное для нас место, в Цитадель Братства Меча. Крепость
может выдержать многомесячную осаду, там остатки третьего и пятого Крыла смогут
отдохнуть и перегруппироваться.
- Ни один рыцарь не дойдет до Цитадели! – воскликнул Гредонт, - На что ты
рассчитываешь?! Что секреторианцы, с таким трудом выбив нас из Эллина, позволят
Братству просто так уйти? Здесь, в городе, еще можно обороняться, но, выйдя за
городскую черту, мы сознательно отдадим рыцарей на растерзание секреторианской
кавалерии! Крылья не пройдут и полпути, как будут настигнуты армией Секретории и
истреблены!
- Я это прекрасно понимаю, - ответил Авис, - Поэтому и отправляю тебя в
Цитадель. Там сейчас расположено второе Крыло под командованием Киваура и
четвертое Крыло. Твое Крыло, Гредонт. Ты в сопровождении этих двух наемников
сможешь быстро добраться к Цитадели и, уже во главе двух тысяч рыцарей, выйти
мне навстречу.
- Можно послать гонца с письмом! – защищался Гредонт, - Киваур поведет Крылья
нам навстречу! Почему я должен покинуть Эллин раньше всех?
- Никакой гонец не доберется к Цитадели быстрее, чем ты. Кроме того, там твое
Крыло.
- Я не хочу выглядеть трусом!
- Гредонт, я приказываю! – вспыхнул Авис, - Ирит временно доверил тебе
командование пятым Крылом, но я вернулся и принимаю командование на себя. И
поэтому именно я буду выводить остатки войска из Эллина. Если хочешь помочь мне
– поспеши в Цитадель.
Еще некоторое время командующие яростно спорили, выдвигая убедительные доводы,
но в итоге Гредонт сдался.
- Мы будем отступать по торговому тракту, - Авис обозначил путь отступления на
карте, - Быстро, как только сможешь, выходи нам навстречу. Когда соединим наши
силы, отступим к Цитадели все вместе.
- Хорошо, - Гредонт минуту помедлил, внимательно изучая карту, - Кстати, в Дизе
знают о происходящем здесь?
- Еще нет. Как только все началось, Ирит послал гонца в Серебряный дворец, но
пройдет не один день, прежде чем он туда доберется.
- Будем надеяться, что у Сеши Барро хватит мозгов как можно быстрее объявить
всеобщий сбор Гвардий Городов...
- Если не хватит у него, этим займется Корин.
- А как же Ирит? – вспомнил Гредонт, - Мы должны узнать, что с ним случилось.
- Когда мы будем отступать, я обязательно загляну в штаб гвардии с большим
отрядом рыцарей. Если гвардейцы будут в казармах, им придется присоединиться к
Братству. И еще я очень хочу увидеть там двоих людей: Ирита и протектора
Картенши, - зловеще промолвил Авис.

С минуту командующие помолчали.
- В путь, - Гредонт встал и направился к двери, - Я сделаю все, чтобы подтянуть
силы Братства для прикрытия отступающих рыцарей как можно быстрее. Дизаур
вечен!
- Пока мы готовы умереть за него, - ответил Авис.
Гредонт и двое наемников вышли из комнаты. На улице они оседлали лошадей, и,
прихватив запасных для смены в пути, ускакали на юг.
Крылья Братства начали отступление по всему фронту. В любой другой армии
отступление под непрерывными атаками противника неминуемо обратилось бы в
паническое бегство, но только не в скованных жесткой дисциплиной рядах рыцарей
Братства. Пока одни отряды отбивали яростные атаки секреторианцев, другие
отходили назад, потом их роли менялись. Великолепно проявили себя гвардейцы под
командованием Шейла Керридера, которые смогли оттянуть на себя волну
секреторианских атак и тем самым дали возможность левофланговым отрядам рыцарей
отступить и перегруппироваться. Не уступали рыцарям в стойкости и оставшиеся
наемники, сражающиеся плечом к плечу с солдатами Дизаура.
Однако численность защитников Эллина за ночь уменьшилась вдвое. Особенно тяжелые
потери Братство понесло утром, когда секреторианцы начали рвать оборону рыцарей
и отсекать большие отряды от фронта. Генерал Диккет отзывал назад побывавшие в
бою отряды и вместо них бросал в атаку свежих солдат, только прибывших по мосту
с того берега. Тогда как их атаки продолжали отражать все те же рыцари, не
имеющие возможности отступить и отдохнуть в течение всей ночи.
Авис решил свернуть фронт и стянуть все оставшиеся у него силы в кулак, чтобы
потом быстро вырваться из города и не дать секреторианцам возможности себя
окружить. Это было единственное приемлемое решение и командующий, собрав
небольшой кавалерийский отряд, лично отправился на левый фланг, чтобы поторопить
отступление.
Наступал серый и дождливый день, овеянный дымом пожарищ и запахом крови. Понеся
большие потери, Братство отходило к городской черте. Рыцари постоянно отражали
атаки преследующих их солдат ударной группы секреторианской армии. Генерал
Диккет торжествовал. Ему удалось сломить силу рахиолковых воинов и сейчас,
когда вся пятитысячная ударная группа уже переправилась через пролив, генерал
собирался нанести последний удар по Братству. С этой целью Диккет собрал все
имеющиеся у него силы и начал стягивать их в центре города. Ближе к вечеру они
должны будут обрушиться на остатки Крыльев и истребить их всех. К утру Диккет
собрался полностью очистить Эллин от сил Дизаура, как и было обещано Ксаркору
еще до начала войны.
В это время в западном Эллине, согласно приказу генерала Шеристона, начали
разбирать катапульты и сооружать тяжелые баржи для переправы большого количества
солдат на берег Дизаура. Первые ряды регулярной армии Секретории уже вступили в
город и маршировали в сторону моста. Ударный отряд генерала Диккета почти
выполнил свое предназначение, и теперь на захваченный им плацдарм устремилось
многочисленное, хорошо вооруженное и дисциплинированное войско, направляемое
железной рукой Ксаркора.
Уже за полдень, когда рыцари медленно пятились к городской черте, Авису доложили
о странном зареве за их спиной. За все время сражений в Эллине рыцари привыкли
видеть впереди себя зарево пожаров, иногда приходилось даже драться прямо на
пылающих улицах, но пламя далеко в тылу насторожило всех. Авис подумал было, что
секреторианцы уже окружили отступающих рыцарей, но тогда зачем им было выдавать
себя и поджигать дома? Почему просто не атаковать с тыла? Сомнения развеял Шейл,
случайно оказавшийся рядом.
- Это горит штаб и казармы Гвардии Эллина! – воскликнул он, опустив меч.
- Что же там происходит? – Авис испытующе посмотрел на зарево, словно оно могло
ему ответить.
- Ничего хорошего для Дизаура, я уверен, - с горечью в голосе ответил Шейл, -
Возможно Картенши, опасаясь нашего приближения, уводит гвардейцев в сторону и
сжигает здания за собой.
- В любом случае еще до наступления ночи мы будем там и сами все узнаем, - решил
Авис.
Рыцари продолжали отступать, непрерывно сражаясь, но ближе к вечеру атаки
секреторианцев ослабли и солдаты получили возможность передохнуть. Это было
вызвано тем, что Диккет заканчивал приготовления к решительному удару и отозвал
назад передовые отряды своей группы. Авис понимал, что подобное затишье явно не
к добру и ускорил отступление. Однако, достигнув штаба гвардии, рыцари
задержались.
Картина, представшая их глазам, была настолько ужасна, что даже у сражающихся
сутки напролет, пропитанных вражеской кровью огрубевших солдат похолодели
сердца. И когда здесь, у черного скелета пятиэтажного дома, где раньше
располагался штаб гвардии, их настигли основные силы генерала Диккета, рыцари
не бежали и не начали обороняться. С громкими возгласами и огнем неутоленной
мести в глазах они ринулись на плотные шеренги секреторианцев и сразу опрокинули
их. Увиденное солдатами вдохнуло в них новые силы, разожгло желание отомстить и
пролить как можно больше вражеской крови. Рахиолковая волна захлестнула ряды
секреторианцев и откинула их назад.
Именно здесь, у догорающего штаба гвардии, генерал Диккет планировал
окончательно разбить Крылья Братства. И именно здесь он получил настолько
сильный отпор, что секреторианцам пришлось даже отступить назад. Вопреки
ожиданиям, солдаты Братства бросились преследовать отступающих секреторианцев,
внося в их ряды все большее смятение. Впереди всех летели гвардейские
кавалеристы, кромсая бегущих солдат в черно-оранжевых доспехах. В бой отчаянных
всадников вел Шейл Керридер, который после увиденного у казарм гвардии уже не
мог остановиться и был объят только одним желанием – убивать.
- Как это понимать?! – Диккет не находил себе места, меряя шагами комнату своего
нового штаба, - Что значит – отступаем?! Там осталась горстка рыцарей! Не больше
тысячи, вместе с наемниками и гвардейцами! И три тысячи наших солдат
отступают?!
Несколько адъютантов, не зная что ответить, молча стояли у стены.
- Это временно, - спокойно заявил вошедший в комнату человек в черно-оранжевом
доспехе, - Вспышка ярости, которая быстро погаснет, усмиренная холодной сталью
наших мечей.
- Дэ-Равви?! – изумился Диккет, - Где тебя носило всю ночь?! Чем занимался ты и
твои Коршуны, пока солдаты Секретории гибли на улицах этого города?!
- Пока ты подобно быку шел напролом, я обезвредил Гвардию Эллина и завербовал
полезного союзника для Секретории, - ухмыльнулся Дэ-Равви, - И не нужно повышать
на меня голос. Ксаркор рассудит, кто во время битвы за Эллин принес больше
пользы.
- Что за союзник? – остывая, поинтересовался Диккет.
Дэ-Равви отдел приказ и в комнату вошли три человека. Два “диких коршуна” и
бледный как мел, трясущийся и глотающий слезы протектор Картенши...

В эллинском лесу, на болотах, застыли три фигуры. Гредонт, Ирвин и Альт
превратились в безмолвные изваяния, с тоской смотрящие на неодолимую топь,
раскинувшуюся между ними и лесом. Вдруг остановились секреторианцы, прервав свой
победный марш по стонущей земле Дизаура. Отступающие рыцари Братства прекратили
свое бегство, и лучи заходящего солнца уперлись в неподвижные рахиолковые
доспехи. Восточный Эллин, полыхавший пожарами, вдруг погрузился в тишину. Даже
пламя застыло, протянув свои языки над безмолвными рядами застывших на марше
секреторианцев.

Ксаркор склонился над картой великой битвы, которую он сам начал, и помертвевшие
в одну секунду глаза правителя Секретории надолго остановились, словно
пристально изучали лист бумаги. В одно мгновение оборвался бешеный галоп лошади,
на которой восседала Мелани. Теперь она и десяток всадников ее сопровождающих,
слились с молчаливой гармонией остановившейся планеты.

Стиснутые замершими волнами, словно каменными скалами, остановились
многочисленные корабли Союза Великих Государств. Боевые флаги вдруг перестали
трепетать на ветру и неподвижно застыли на мачтах. Часовой на стене крепости
Мириам, заметивший на горизонте корабли Эльфиара, так и не успел поднять
тревогу. Он так и замер с открытым ртом и поднятым высоко вверх пылающим
факелом.

Это всеобщее проклятие настигло и Туманные Острова. Консул, наблюдавший за
приготовлением древних кораблей Эриокха к плаванию, неподвижно застыл прямо на
палубе флагмана. Одновременно с ним остановились и Змеиные рыцари, находящиеся
на палубах остальных кораблей флота Туманов. Туманные острова, так успешно
уединившиеся от всего окружающего мира, не смогли избежать общей участи и
погрузились в гнетущую тишину.

Жизнь остановилась всюду: на Алтарианских Островах, в Селинии, в Молодых
Державах. Все материки, вся планета вдруг остановилась и замерла в ожидании...

Лишь в подземелье Серебряного Дворца, казалось, еще теплилась какая-то жизнь, но
уже никто не мог туда спуститься и проверить это... Время в этом мире
остановилось.

...

И так будет то тех пор, пока я не решу свои насущные проблемы и не вернусь к
написанию рассказа. В худшем случае - через год.
К чему это все было написано: больше не нужно апать тему, в ближайшее время
главы, увы, не будет. Когда я решу что у меня снова есть желание, а главное -
время, чтобы писать дальше, я создам новую тему и продолжу с того момента, на
котором закончил.

Извините что так получилось.

С неизменным уважением. Блейз.