- Я не буду приносить свои извинения, сами понимаете - служба, - седой
капитан гвардии Чартса положил на стол перед Гредонтом его мечи и язвительно
усмехнулся.
- Братство припомнит вам это, - зловеще сказал Гредонт, забирая мечи, - Вы
еще будете извиняться, лично передо мной.
Они находились в небольшой комнате, находящейся на верхнем этаже тюремной
башни Чартса. В каждом большом городе Дизаура была своя тюремная башня, верхние
этажи которой занимал дежурный отряд гвардии, а глубокие подземелья служили
местом заключения схваченных преступников. Альт и Гредонт провели в этих
подземельях всю ночь. Уже утром пришел этот капитан, которого звали Мантис, и
опознал Гредонта, как главу четвертого Крыла.
- Не нужно угрожать, - бросил капитан, шурша бумагами на столе, - Потасовка
в таверне "От киля до клотиков" была? Была. Убитые были? Были. Семнадцать тел,
между прочим! Дежурный отряд гвардии вовремя явился к месту стычки и сделал то,
что должен был - задержал зачинщиков. Вы оказали сопротивление, пришлось
обезвредить. Ваш товарищ оказался благоразумнее, - Мантис кивнул на неподвижно
стоящего в углу Альта, которого охраняли два гвардейца, - И за что же я должен
извиняться?
- Вовремя?! - задыхаясь от ярости, прохрипел Гредонт, - Гвардейцы явились
вовремя?! Да нас там чуть не убили, пока ваши люди соизволили явиться!
- Ну зачем же вы мне врете, - мягко возразил Мантис, - Вот у меня доклад
старшего офицера патруля, - он извлек очередную бумагу, - И он пишет, что когда
гвардейцы вошли в помещение, в живых там было только двое - вы, и этот наемник.
Получается, что это вы вдвоем всех убили.
Гредонт хотел возразить, но бросил быстрый взгляд на Альта и осекся.
- И не будь вы рыцарем Братства, это вам с рук бы не сошло, - все так же
флегматично продолжил капитан, - Но так как рыцари Братства не подчиняются
командованию Гвардий городов Дизаура, я просто перешлю эти бумаги магистру
Корину, пусть он решает, как вас наказать.
- Какое право имели ваши люди так обращаться с рыцарем Братства?! - зло
бросил Гредонт, потирая ноющий висок, - Думаю, магистру Корину будет интересно
узнать, во что ставит нашу организацию гвардия Чартса!
- А патруль не знал, что вы рыцарь, - невозмутимо заявил Мантис, - Любой
пройдоха может напялить рахиолковые доспехи, так что же теперь, он сразу станет
неподсуден гвардии? Кроме того... Как-то странно, вы не находите? Рыцарь
Братства, занимающий такой высокий пост, оказывается замешанным в потасовке с
пьяной рванью в грязной таверне портового района Чартса, - говоря это, капитан
сверлил глазами Гредонта.
- А я не обязан вам что либо объяснять, - отрубил Гредонт, - Секретное
задание Братства!
- Хорошо, - легко согласился Мантис, - Объяснений я буду требовать у
магистра Корина.
- Он тоже вам ничего не скажет, - надменно бросил Гредонт.
- Слушай, ты... - Мантис скомкал и крепко стиснул в руке лист бумаги, -
Рыцарь... Я знаю, что вы ни во что не ставите Гвардию городов, но наглеть тоже
не нужно. Ты думаешь, я не могу тебя задержать, или даже передать трибуналу? Да
никто кроме меня и не докажет, что ты глава четвертого Крыла! И очень просто,
сейчас прикажу увести тебя в камеру, а завтра - повесить! И ни Корин, ни
магистры мне ничего не сделают, потому что закон един для всех! Должен быть...
- Да как ты смеешь... - начал было Гредонт.
- Смею! - зло крикнул капитан, ударив кулаком по столу, - Я назначен
охранять порядок в этом городе, и я это делаю! И мои гвардейцы это делают! Не
сидят по крепостям, не завоевывают себе колонии в Молодых Державах, а берегут
покой граждан Дизаура! Наглость Братства переходит все границы! И будь уверен,
об этом случае узнает не только Корин, я донесу эту информацию всем магистрам
Серебряного Дворца! Совсем уже распоясались!
- Слушай, Мантис, - грозно ответил Гредонт, - Следи за своими словами, а то
ведь так и должность можно потерять...
- Не угрожай мне, рыцарь. Не в твоих силах, и не в силах магистра Корина
меня сместить. Скорее уж магистры сместят его. Думаешь, сидя в Чартсе, я не
знаю, что творится в столице? Вы потеряли свою силу и влияние. Всем заправляет
Совет магистров, и назначения командующих гвардиями тоже подписывает он. А
Корин, со своей секреторианской параноей, ничего уже не решает.
Гредонт, слушая эти слова, стиснул свои могучие кулаки на рукоятках мечей.
Казалось, еще секунда, и случится непоправимое. Но рыцарь сумел сдержать себя.
- Я могу идти? - сухо спросил он.
- Да, - ответил капитан, подписывая пропуск на выход из тюремной башни, -
Один пропуск - он протянул бумагу Гредонту.
- А он? - не прикоснувшись к пропуску, Гредонт кивнул в сторону Альта.
- А он - нет, - все так же флегматично ответил Мантис, - Он не рыцарь
Братства и на него неприкосновенность не распространяется. Кроме того, - капитан
прищурился, - Этот черноглазый уже был замечен в необоснованном нападении и
убийстве. Мои люди с ног сбились, выискивая его в городе.
- Какое нападение и убийство?! - снова вскипел Гредонт, - В таверне мы
вдвоем защищались! Защищались, ты понимаешь?!
- А я сейчас не говорю о таверне, - Мантис переворошил все бумаги на столе и
извлек несколько исписанных листов, - Итак... Альт Ранк, зарегистрировался на
Арене как Воин Тумана... Там же, во время подготовки к сражениям, атаковал
двоих секреторианских солдат... Вполне в духе Братства Меча, кстати. После
окончания боев он незаметно скрылся, минуя ожидавших его выхода гвардейцев.
После чего в соседнем переулке были обнаружены три трупа наемников, - монотонно
перечислил он, - Это ведь ты их убил? - крикнул он Альту.
Альт промолчал.
- Завтра мы его повесим, - резюмировал капитан, складывая бумаги в стопу.
- Не выйдет, - решительно заявил Гредонт.
- Это почему же?
- Он наемник Братства!
- Это правда? - Мантис вопросительно посмотрел на Альта.
Альт кивнул, но смотрел он при этом не на капитана, а на Гредонта. В эту
минуту он дал ответ на недавно сделанное ему предложение.
- Где его лист наемника? - вежливо поинтересовался капитан.
Гредонт положил на стол разрешение от Сандера на набор наемников, квитанцию
от казначея Серебряного Дворца и полный список уже завербованных солдат.
- Листа пока нет, но вот доказательства.
- Угу, - Мантис внимательно осмотрел все бумаги, - Не вижу его в списке, -
заявил он, пробежав глазами пять сотен имен.
Гредонт взял перо со стола и аккуратно вписал Альта под номер 501.
- Теперь он подсуден только Братству Меча, - заявил рыцарь.
- Ловко, - согласился капитан, - И главное - все по закону. Ну что ж, мне
меньше работы... - он размашисто расписался на втором пропуске, - Отпустите
наемника, - кивнул он гвардейцам, охраняющим Альта.
Гредонт сгреб пропуски со стола и молча направился к двери. Альт поспешно
последовал за ним.
- Рыцарь, - негромко позвал Гредонта Мантис, не вставая из-за стола.
- Что? - обернулся Гредонт.
- Не надевай рахиолковые доспехи, когда находишься в портовом районе Чартса,
- усталым голосов промолвил тот, - А то как бы в следующий раз меня не позвали
опознавать твое бездыханное тело.
Бросив эту фразу, Мантис склонился над бумагами и заскрипел пером. Гредонт и
Альт покинули комнату, затворив за собой дверь.
Когда они вышли из тюремной башни уже наступило позднее утро. Улицы Чартса
наполнялись людьми и гомоном. Торговый город просыпался, и в нем вновь закипала
его привычная, суетливая жизнь.
- Теперь ты наемник, - Гредонт хлопнул Альта по плечу, - Ты ведь всерьез
согласился?
- Да... - немного подумав, ответил Альт, - Похоже, более быстрого пути в
Коприн я не найду. Мы сейчас в порт, на корабль?
- В порт, но не на корабль, - невесело ответил Гредонт, - Уплыл уже корабль.
- Как уплыл? Без тебя?
- У моих офицеров строгий приказ о времени отплытия. Кстати, мой приказ, -
нахмурился Гредонт, - Черт бы побрал этого Мантиса, чернильную крысу, - он
пробормотал еще что-то невразумительное о Гвардиях городов в целом.
- И что же мы теперь будем делать?
- Отправимся в Найтист на первом же идущем туда корабле, а уже на континенте
догоним отряд. Они направятся в Эллин. Думаю, на полпути мы их и догоним, -
оптимистично заявил рыцарь.
- У тебя не будет проблем из-за этой истории? - задал давно волновавший его
вопрос Альт.
- Обязательно будут, - уверил его Гредонт, - Тем более что Мантис не
поленится написать подробный доклад и направить его в Серебряный Дворец. Ну да
ничего... Меньше Крыла не дадут, дальше фронта не пошлют, - пошутил он, - Только
вот Кривонога жаль. Столько перенес тогда, в войне с варварами, и так глупо
погиб.
Альт пожал плечами. По его мнению, умереть в бою - совсем неглупо. Но
спорить он не стал.
Рыцарь Братства и черноглазый наемник направились в порт и быстро затерялись
в разноголосой толпе.

Дизаур.
Деревня Полевая.
Тридцать километров от Эллина.

Староста деревни Полевая, пожилой Рикхар, привязал поводья лошади к крюку и
искоса посмотрел на офицера Братства. Немолодой, но стройный и бравый воин,
представившийся Элиасом, неподвижно стоял у входа в конюшню и пристально
наблюдал за дорогой. Лучи заходящего солнца озаряли его рахиолковые доспехи,
создавая вокруг силуэта рыцаря легкое золотое сияние. Староста потряс головой,
отгоняя наваждение, и, убедившись что лошадь надежно привязана, подошел к
офицеру.
- Ваших людей я разместил на ночь по домам, - негромко, словно опасаясь
отвлекать рыцаря от его мыслей, начал Рикхар, - Жители деревни накормят их и
предоставят ночлег. А вас покорнейше прошу заночевать под моим кровом и вкусить
пищу с моего стола.
- Благодарю, - кивнул Элиас, не отрывая взгляда от пыльной дороги, уходящей
за горизонт, - Но не стоит. Я не буду спать.
Рикхар немного помялся, не решаясь сразу возразить рыцарю. Неразговорчивость
Элиаса немного смущала старосту. Заставляла думать, что офицер чем-то недоволен.
- Но ведь...- наконец осмелился Рикхар, - Можно и патрули поставить,
правильно? Зачем же вам самому всю ночь не спать? Я хоть и не военный, но если
надо...
- Не стоит, - скупо бросил Элиас, - Я жду одного человека из Эллина, он
скоро должен прибыть. Как только я его встречу, мой отряд отправиться к Дизу и
больше вас не потревожит.
- Так ведь скоро стемнеет, - недоуменно произнес староста, посмотрев на
заходящее солнце, - Зачем же ночью-то в путь выступать? И люди ваши не
отдохнут...
- У меня приказ, - отрезал Элиас.
Рикхар пожал плечами и, осторожно проскользнув мимо рыцаря, двинулся к
своему дому. Ну и о чем можно говорить с этим солдатом? Уже на ходу староста
оглянулся. Элиас, закованный в рахиолковые доспехи, неподвижно стоял в дверях
конюшни и по прежнему смотрел на дорогу. Силуэт грозного рыцаря Братства Меча с
висящим на спине в ножнах огромным двуручником настолько не вязался со
старенькой, осевшей конюшней, что Рикхар едва не споткнулся.
На узкой тропинке, ведущей через буйно заросший сад к дому старосты, Рикхар
встретил двух своих дочерей.
- Папа, ты видел?! Ты видел какие солдаты?! - обняв отца, восторженно
затараторила младшая девочка, - А какие мечи у них! А если ты попросишь, мне
дадут такой подержать???
- Да ты его не поднимешь, глупышка, - легко подхватив девчушку на руки,
отшутился Рикхар, - Это очень тяжелые мечи. Настоящие, боевые.
Девочка, широко распахнув глаза, смотрела из-за спины отца на Элиаса,
который, покинув свой пост у дверей конюшни, неспешно шел через поле к дороге.
- А это у них самый главный, да? - громко прошептала она прямо Рикхару в
ухо, - А если я его попрошу дать мне меч?
- Не вздумай, - вздрогнул староста.
На секунду он испугался, представив себе реакцию сурового воина на такую
просьбу. Даже исходящую из уст девятилетней девочки.
- Офицер сейчас очень занят, не нужно его отвлекать, - объяснил он дочери,
аккуратно поставив ее на землю.
Девочка быстро закивала головой, показывая, что она меньше всего хотела бы
отвлечь офицера от его важного занятия.
- Отец, я сделала все, как ты просил, - старшая дочь тронула старосту за
локоть, - Мы разместили всех солдат по домам жителей. Лошадей тоже разобрали по
конюшням.
- Спасибо, но ты зря старалась, - вздохнул Рикхар, - Сегодня ночью они
отправляются в Диз. Элиас мне только что сообщил.
- Ночью выступят в путь? - удивленно подняла брови девушка.
- У него приказ, - многозначительным голосом ответил староста, кивнув в
сторону Элиаса.
Девушка хмыкнула и, подхватив на руки младшую сестру, пошла к дому вместе с
отцом. Спустя несколько секунд семья старосты скрылась в густых зарослях сада.
Элиас, все время следивший за дорогой, краем глаза наблюдал за старостой и
его дочками. В эти минуты рыцарь почувствовал что-то вроде умиления, насколько
вообще это чувство доступно загрубевшему в сражениях солдату. Но даже оттенок
этих эмоций сильно отличался от эмоций любого другого человека. Элиаса не
тронула ни крепкая любовь этой семьи, уже давно оставшейся без матери, ни юная
красота девочек, ни теплая забота отца. Рыцарь просто еще раз увидел, что именно
он защищает. Ради чего он носит рахиолковые доспехи и тяжелый двуручный меч,
ради чего он ревностно выполняет любой приказ, и ради чего он готов умереть.
"Дизаур вечен" - гласит первая часть приветствия. "Пока мы готовы умереть за
него" - отвечает вторая. Рикхар с его дочками для Элиаса стал еще одним
символом Дизаура, великого королевства, только в котором и может безбедно жить
такая дружная семья. И таких семей тысячи, десятки, сотни тысяч. Ради них и
готовы пойти на смерть воины Дизаура.
Деревня Полевая вытянулась вдоль широкой дороги, основного торгового пути
ведущего от Эллина к Дизу. Название деревеньке было дано очень метко - всюду
вокруг нее, насколько хватало глаз, простирались бескрайние пшеничные поля. Лишь
далеко на севере, ближе к Эллину, виднелись верхушки деревьев. Там начинался
Эллинский лес и именно через него и проходила последняя часть пути в Эллин.
Именно здесь, в Полевой, согласно инструкциям Ирита, Элиас должен взять под
охрану Шану Риди и сопроводить ее в Диз. Потом вернуться в Эллин, забрать письма
и отправиться в крепость Мириам, где сейчас располагалось шестое Крыло Братства
Меча. И хотя это неожиданно свалившееся на его голову задание и не радовало
офицера, пренебречь просьбой Ирита он не мог. В Элинне сейчас слишком мало
надежных людей, и прибывший с десятком солдат Элиас оказался крайне необходимым.
Минуя деревню, в сторону Эллина проехало несколько телег, охраняемые конными
гвардейцами. Элиас, стоящий на обочине дороги, проводил их взглядом и
презрительно скривил губы. Он не любил Гвардии городов. Не любил настолько же
сильно, насколько восхищался Братством Меча.
- Они погубят Дизаур, - ни к кому не обращаясь, пробормотал Элиас и сплюнул
на дорогу.
Солнце уже наполовину скрылось за полем, скупо освещая последними лучами
аккуратные белые домики деревни. Элиас терпеливо ждал, внимательно изучая
взглядом редких всадников, проезжающих через деревню.
- Разрешите вас сменить? - раздался сзади уверенный голос.
Элиас обернулся и увидел одного из рыцарей своего отряда, своего
заместителя.
- Не стоит, - коротко ответил он, - Солдаты, надеюсь, отдохнули?
- Так точно.
- Пусть будут готовы отправиться в путь с минуты на минуту.
- Лошади уже оседланы.
- Также необходимо послать вперед двоих воинов, для разведки пути.
- Криф и Рауст полчаса назад поскакали в направлении к Дизу. Они будут ждать
нас в ближайшей деревне в восьми часах пути отсюда.
Элиас удовлетворенно кивнул. Десять человек это, конечно, не армия, но
образцовый порядок должен быть всегда и всюду. Он собирался что-то еще сказать
своему заместителю, но тот его перебил.
- Большой отряд всадников, - прислушавшись, сказал он, - Скачут со стороны
Диза.
Они вдвоем отошли немного в сторону от дороги. Через минуту ее наводнили
сотни всадников, которые, растянувшись длинной цепочкой, спешили в Эллин. Сквозь
клубы поднявшейся пыли Элиас с трудом определил, что это за отряд.
Наемники. На лошадях восседали самые разные солдаты, с самым разным
вооружением. Общее у них было одно - узкий сверкающий обруч на голове. Десятки и
сотни наемников с грохотом проносились мимо Элиаса. Взмыленные лошади,
подстегиваемые всадниками, пронзительно ржали. От вечерней тишины не осталось
ничего - грохот копыт и звяканье доспехов наводнили всю деревню.
К Элиасу приблизился конный рыцарь Братства в запыленных рахиолковых
доспехах. Очевидно, он не собирался задерживаться, но увидев знаки отличия
Элиаса, он мгновенно спешился и вытянулся перед ним в струнку.
- Дизаур вечен! - перекрикивая шум скачущих лошадей, воскликнул рыцарь.
- Пока мы готовы умереть за него, - ответил Элиас и жестом пригласил рыцаря
отойти от дороги подальше.
- Четвертое Крыло Братства Меча, - отрапортовал рыцарь, когда они отошли на
десяток шагов и смогли разговаривать, не перекрикивая грохот копыт, -
Сопровождаю отряд наемников из Чартса в Эллин.
- Шестое Крыло Братства, - небрежно ответил Элиас, - Один сопровождаешь?
- Нас тридцать всадников Братства, - рыцарь оглянулся на дорогу.
- Я не о том, - нетерпеливо дернул головой Элиас, - Кто у вас старший?
- Командующий Гредонт.
- Где он?
- Он... - рыцарь на секунду замолчал, словно затруднялся ответить, - Он
задержался в Чартсе. Не прибыл ко времени отплытия корабля. Сейчас, скорее
всего, догоняет нас на материке.
- Скорее всего? - усмехнулся Элиас, - Ты никак командующего потерял, рыцарь?
- Никак нет, - нащупав почву под ногами, браво ответствовал рыцарь, - У меня
строгий приказ о времени отплытия и прибытия в Эллин. Мы должны быть там сегодня
ночью.
- Поэтому оставили Гредонта в Чартсе?
- У меня приказ, - упрямо повторил рыцарь, - Я остановился, чтобы узнать:
далеко еще до Эллина?
- Километров тридцать, - подумав, ответил Элиас, - Успеете. Просто не
сворачивайте с дороги, - он указал рукой направление и заинтересованно спросил,
- И сколько же здесь наемников?
- Пять сотен, - взбираясь на коня, ответил рыцарь, - Разрешите?
Элиас махнул рукой, и рыцарь ускакал вперед, обгоняя вереницу всадников.
Через десять минут весь отряд проскакал через Полевую и растаял во все
сгущающейся темноте. Только клубы пыли оседали на дороге.
- Еще пять сотен защитников Эллина, - негромко отметил заместитель, - Два
Крыла Братства, гвардия Эллина, три сотни прежних наемников да плюс эти... Может
и сдержим первый удар Секретории, как думаете?
- Думаю, гвардию Эллина можно в расчет не брать, - буркнул Элиас, - А об
остальном будут думать командующие, а не мы.
Он не любил, когда подчиненные размышляли вслух о том, о чем им думать не
положено.
- Проверь готовность солдат, - распорядился он.
Рыцарь молча кивнул и зашагал к деревне. Оставшись один, Элиас не удержался
и прикинул силы, которыми располагал Дизаур в Эллине. Да, выходила довольно
приличная цифра. Если разумно организовать оборону и заблокировать Эллинский
мост, можно остановить армию Секретории на границе и задержать ее там на долгое
время. И если этого времени хватит, чтобы собрать Гвардии городов и нанести
мощный контрудар, то земли Дизаура не будут истоптаны сапогами вражеских солдат.
А все благодаря Братству Меча... Которое готовиться к войне, стягивает силы,
укрепляется в городах и крепостях...

В эту минуту Элиас испытывал огромную гордость за Братство. Его размышления
прервал стук копыт, приближающийся со стороны Эллина. Небольшой отряд рыцарей
Братства, человек двадцать. Всадники придержали лошадей невдалеке от офицера и
спешились. Элиас быстро окинул их взглядом. Семнадцать рыцарей третьего Крыла,
вооруженные огромными и громоздкими арбалетами непонятной конструкции, молодая
черноволосая девушка с расстроенным выражением лица, очевидно, та самая Шана
Риди, и командир отряда, повелительным жестом остановивший всадников... Странно,
но командир, похоже, не принадлежал Братству. Элиас напряженно пытался
рассмотреть приближающегося к нему человека в желтом плаще и шляпе. Он показался
ему до боли знакомым.
- Дизаур вечен! - радостно воскликнул Ирвин, наблюдая, как поползли вверх
брови Элиаса, - Как же я рад тебя видеть, дружище! - подмигивая Шане, добавил
он.
- Пока мы готовы умереть за него... - ошарашено ответил Элиас, - Ирвин
Иллисен?
- Собственной персоной, - скромно ответил Ирвин, снимая шляпу, - Инструктор
и боевой командир первого пограничного стрелкового отряда "Дождь" в составе
Братства Меча, - небрежно подчеркнул он, наслаждаясь видом офицера.
- Вы знакомы? - поинтересовалась Шана, с любопытством наблюдая за ситуацией,
- Кстати, я Шана Риди.
- Рад познакомиться, - наконец пришел в себя Элиас, - Меня зовут Элиас, и
дальше вас сопровождать буду я. А с Ирвином я знаком...
- Элиас обеспечивал мне охрану, когда я покинул Мириам и отправился в Эллин,
принять командование над отрядом "Дождь", - Ирвин по-товарищески похлопал
рыцаря по плечу и нагло улыбнулся, - Более надежного телохранителя у меня еще не
было, поэтому, Шана, можешь не беспокоится за свой дальнейший путь. У Элиаса
талант сопровождать важных людей.
- Мы отправляемся немедленно, - неприязненно глядя на Ирвина, сказал Элиас,
- Ты можешь возвращаться в Эллин.
- Прямо сейчас? - растерянно оглянувшись, переспросила Шана, - Ночью?
- Элиас, я понимаю, что так же рад меня видеть, как корова радуется приходу
мясника, но имей совесть, - возмутился Ирвин, - Сегодня заночуем в деревне, а
завтра разъедемся в разные стороны!
- У меня приказ Ирита, главы третьего Крыла, - уперся Элиас, - Как только
Шана Риди прибудет в Полевую, немедленно отправиться с ней к Дизу.
- Но это же глупо, - резонно заявила Шана, - Гораздо безопаснее будет
выехать утром.
- Ты хочешь нарваться на грабителей? - вопросил Ирвин, - Или ты думаешь, что
своим суровым видом их распугаешь?
- Со мной десять рыцарей, никак грабителей я не опасаюсь, - нетерпеливо
ответил Элиас, - А приказ есть приказ.
Еще в пути Ирвин и Шана договорились окончательно попрощаться в Полевой,
проведя последний вечер вместе и напоследок поговорив. И теперь упорство Элиаса
не на шутку разозлило Ирвина, который заподозрил, что офицер все делает назло
ему, из своей личной неприязни.
- Не будь дураком, Элиас, - резко заявил он, - Ирит не имел ввиду, что ты
должен замучить девушку длинной дорогой. Она и так устала, и сейчас должна
отдохнуть.
- Не тебе указывать, как толковать приказы, - огрызнулся Элиас, -
Отправляйся в Эллин, наемник, ты свою работу выполнил. Меньше оговоренных денег
не получишь, не волнуйся.
- А вот это уже оскорбление! - разъярился Ирвин, - Кто тебе сказал, что я
служу только за деньги?!
- Вы все, - с нажимом произнес Элиас, - Все наемники, вы служите за деньги!
Шана с беспокойством наблюдала за разгорающейся ссорой. Солдаты Ирвина
сгрудились за его спиной и недовольно зароптали. Они тоже рассчитывали на ночлег
в Полевой, возвращаться ночью в Эллин ни у кого желания не было. Девушка
чувствовала, что ни к чему хорошему это не приведет. Стук копыт по дороге отвлек
ее, но Ирвин и Элиас, увлеченные выяснением своих отношений, его не услышали.
- Я и мои люди отправляемся в Диз немедленно! - непреклонно твердил Элиас.
- Да черт тебя побери, рыцарь! - взорвался Ирвин, - Почему нельзя провести
ночь здесь, а утром, со свежими силами, двинуться в дорогу?!
- А парень дело говорит, - раздался со стороны чей-то уверенный голос.
Все быстро обернулись. На дороге стояли два всадника и заинтересованно
наблюдали за спором. Первый был облачен в роскошные доспехи командующего Крылом,
с выгравированным Наррадином на груди. При виде этого всадника, Элиас вытянулся
в струнку, звякнув мечом. Вторым всадником был молодой хмурый паренек, со
светлыми, коротко стрижеными волосами. Шана сразу отметила пугающие, абсолютно
черные глаза парня, и сверкающий обруч у него на голове.
- Дизаур вечен, - командующий Крылом спешился, вслед за ним легко спрыгнул с
коня и сопровождающий его молодой наемник.
- Пока мы готовы умереть за него, - дружно ответили Ирвин и Элиас, все еще
разгоряченные своим спором.
- Элиас, а ты все такой же упрямый, - рассмеялся рыцарь, подходя к ним.
- Рад тебя видеть, Гредонт, - неожиданно улыбнулся Элиас, - Не ожидал так
скоро тебя встретить.
- Тут мои наемники не проезжали? - обеспокоено спросил Гредонт, окидывая
взглядом всех собравшихся.
- Час назад, - ответил Элиас.
- Я встретил их по пути сюда, - встрял в разговор Ирвин, с любопытством
изучая рисунок на доспехе Гредонта.
- Почти догнали, - весело заявил тот своему черноглазому спутнику, - Сегодня
уже не вижу смысла за ними скакать, завтра все равно будем в Эллине.
- Можете завтра отправиться туда со мной, - снова вклинился Ирвин.
- Идет! Стал случайным свидетелем вашего спора, - добродушно заявил Гредонт,
- Не вижу причины спорить дальше. Я тут при въезде в деревню побеседовал со
старостой... Золотой человек! Обещал приютить нас всех у себя на ночь, и даже
накормить. Элиас, ты ведь не откажешь старому боевому товарищу? Нам есть о чем
поговорить и что вспомнить.
- У меня вообще-то приказ, но... - заколебался Элиас.
- Я лично, как только прибуду в Эллин, доложу Ириту, что заставил тебя
нарушить приказ, - рассмеялся Гредонт.
Элиас кивнул, и они вместе пошли к деревне. Ирвин с Шаной, немного отстав,
последовали за ними. Солдаты Ирвина, обрадованные удачным исходом, взяли поводья
всех лошадей и, радостно переговариваясь, направились за своим командиром.
Замыкал шествие черноглазый наемник.
Альту было тоскливо, как никогда. Он снова почувствовал, что он здесь чужой.

Дизаур.
Цитадель Братства Меча.

Огромные укрепленные бастионы Цитадели, скупо освещенные факелами на зубцах
стен, темной громадой выступали из тьмы. На расстоянии нескольких десятков
метров Цитадель опоясывал глубокий ров. Десяток часовых прохаживались у
перекинутого через ров моста. В небольшой каменной сторожке горел свет. Стук
копыт привлек внимание часового и он, прихватив пылающий факел, вышел навстречу
всадникам.
- Стоять! - повелительно скомандовал он, поднимая факел над головой и
пытаясь рассмотреть всадников в темноте.
- Дизаур вечен, - бросил один из них, соскакивая с лошади, - Командующий
первым Крылом, Хелли, - не дожидаясь ответа на приветствие, представился он,
подходя к часовому.
- Пока мы готовы умереть за него! - вытянувшись в струнку, ответил часовой,
- Рад вас видеть.
- Магистр Корин сейчас в Цитадели? - Хелли подошел ближе и мерцающее пламя
факела заблистало на его доспехе.
- Магистр Корин отправился в Диз, - растерянно ответил часовой.
- Дьявол, - выругался Хелли и, резко развернувшись, направился к лошади.
- Командующий Киваур в Цитадели, - сообщил часовой, - Доложить ему, что вы
прибыли?
- И что сразу убыл тоже доложи, - взбираясь на лошадь, ответил Хелли, -
Давно магистр Корин покинул Цитадель?
- Три дня назад, - ничего не понимая, ответил часовой.
Хелли крепко выругался и, развернув коня, ускакал в ночь. За ним последовали
молчаливые всадники отряда сопровождения.
Часовой еще несколько минут стоял на дороге, прежде чем вернуться к мосту.

- А помнишь, как нас прижали под Веронаром?
- Да, это было жаркая битва... Сам Шир-Оунг тогда на нас пошел со своей
ордой.
- Помню, наш отряд в небольшой лощине окружили варвары и, если честно, я уже
не думал что увижу башни Серебряного дворца.
- Никогда не забуду этот вопль израненного всадника: "Мы в котле, Гредонт
убит, спасайте!!!"
- Ну это он погорячился, я был только ранен... Но до чего же я был рад тебя
тогда видеть, Элиас, когда конница Братства врубилась с фланга.
- Под Веронаром я первый и последний раз в жизни нарушил приказ. Мои
всадники должны были пронзить фронт справа и добраться до самого Шир-Оунга, а я
повел их в ту лощину. Ради тебя, Гредонт.
- Я никогда этого не забуду, Элиас.
- Это лишнее. Кроме того, мы квиты, забыл? Помнишь аванпост Шиана невдалеке
от Мирааля?
- Конечно помню! Мы тогда слишком самонадеянно кинулись его штурмовать, кто
ж знал, что помимо гарнизона там сидели три сотни шианских солдат...
- Да, я и оглянуться не успел, как ты приколотил шианца к стене... А ведь он
уже занес руку, чтобы ударить меня в спину!
- Мерзкая атака - в спину. Мидэлерские всадники тоже тогда напрасно ударили
в тыл четвертому Крылу... Весело потом полыхала столица Мидэлера. Как город
назывался, не помнишь?
- Оринарш, кажется...
- Нет, Оринарш - это город восточнее Мирааля. Там мы зарубили Шир-Каана,
сына Шир-Оунга.
- Это в той битве Кертион потерял своего брата? Я в это время в составе
шестого Крыла осаждал Варгстан, подробностей не знаю.
- Да, это было под Оринаршем. Варвары пытались вырваться из котла и ударили
всеми силами по самой тонкой его стенке... И прорвались, растоптав почти три
сотни рыцарей. Когда Кертион узнал о гибели брата, он лично возглавил погоню и,
догнав Шир-Каана, страшным ударом разрубил его вместе с лошадью. А остатки
разбежавшегося войска мы преследовали в течении двух месяцев, пока не прижали к
Мираалю и не изрубили их всех.
- Где-то к тому времени мы взяли Варгстан и тогда пошли первые слухи, что к
побережью идет орда, возглавляемая Шир-Оунгом.
- Да, в Молодых Державах тогда было весьма жарко...
- Совещание командиров Братства в Мираале... Ни до, ни после него не слышал,
чтобы магистр Корин так ругался.
- Поверь, нам, командующим, тогда досталось больше чем вам, офицерам.
Кертиона вообще чуть должности не лишили.
- За что?
- Когда штурмовали Каранир, он зацепил левым флангом разведотряд технократов
и искрошил их всех. А магистр Корин на тот момент не хотел никаких конфликтов с
канцлером Стальной империи.
- Узнаю Кертиона - сначала бьет, потом разбирается... А что делали
технократы под Караниром?
- У них были свои интересы в Мидэлере. Постоянно путались под ногами...
Гредонт и Элиас, сидя друг напротив друга, полностью погрузились в
воспоминания о былых временах. Они вместе прошли колониальную кампанию в Молодых
Державах и теперь, находясь на пороге новой войны, рыцари с удовольствием
вспоминали истинную силу и несокрушимость Братства Меча. Рикхар, скользя за их
спинами незаметной тенью, постоянно подливал воинам пиво и с каждым часом их
воспоминания становились все ярче, а рассказы - насыщенней.
Ирвин с Шаной сидели за тем же длинным обеденным столом, но на другом его
конце. Расстояние позволяло говорить о чем угодно, не боясь быть услышанными
рыцарями.
- Я переживаю, - тихо говорила Шана, убирая рукой падающие со лба черные
локоны, - Ты ведь остаешься в Эллине, вдруг с тобой что-то случится?
- Не переживай, ты ведь слышала Элиаса? Я всего лишь наемник, - криво
улыбнулся Ирвин, - Я и убежать могу.
- Не говори глупостей, ты не такой! - горячо возразила девушка.
- А какой я? - слукавил Ирвин, пристально смотря на покрасневшую Шану.
- Ну... - запнулась она, - Ты честный, преданный Дизауру...
- Шана, - Ирвин улыбнулся и взял ее за руку, - Если хочешь что-то сказать,
говори сейчас. Завтра мы разъедемся и, может быть, больше никогда не увидимся.
- Такого тоже никогда не говори, - еще больше покраснев, пробормотала Шана.
Но руку не отняла.
- Двести рыцарей Братства! - воскликнул Гредонт на противоположном конце
стола, - Двести рыцарей против тысячи разъяренных варваров! И мы держались
больше часа, пока не подошел Кертион с восьмым Крылом!
- Давай выйдем на воздух, - поморщился Ирвин.
Шана кивнула, и они вдвоем вышли на крыльцо дома Рикхара.
Ночь была тихая и спокойная. Деревня Полевая спала, лишь в окнах некоторых
домов еще горел свет. Тихо шумела листва деревьев в саду, по обширному двору
расползлись черные тени. У ворот стояли часовые. Один, вооруженный технострелом,
от отряда Ирвина. Второго поставил недоверчивый Элиас.
- Как красиво, - прошептала Шана, посмотрев вверх.
Ирвин, задумавшийся было о необходимости выставлять своих часовых при таком
раскладе, проследил за ее взором.
Ночное небо над Дизауром было чистое, без единой тучи. И все сплошь усеянное
звездами. Его вид захватывал дух своей красотой и величием. Ирвин и Шана
некоторое время просто смотрели на звезды. Наступившую тишину нарушал лишь
легкий шелест листвы и стрекотание сверчка.
- Как называется вон та звезда? - Шана указала на самую яркую точку
небосклона.
- Элиофия, - напрягши свои скудные познания в астрономии, ответил Ирвин.
- Давай договоримся, - Шана взяла его под руку, - Я каждую ночь буду
смотреть на эту звезду и думать о тебе. А ты, когда будешь на нее смотреть,
вспоминать меня. И мы не забудем друг друга, пока мерцает Элиофия.
- Хорошо, - Ирвин почувствовал, как бьется ее сердце, - Теперь это наша с
тобой звезда.
"Боюсь, у меня скоро не будет времени смотреть на звезды", подумал он,
вспомнив Эллин. Но вслух этого не сказал.
- Знаешь, ты действительно очень хороший человек, - задумчиво продолжила
Шана, - Хотя я знаю многих хороших людей, но ты особенный.
- Это потому что я тебя спас? - улыбнулся Ирвин.
- Не только, - покачала головой девушка, - У меня был... У меня есть хороший
друг в Секретории, Дэн. Он меня спасал не один раз. Но к нему я не испытываю
ничего большего чем дружескую признательность. Не в этом дело. Помнишь, на
побережье? Когда я кинулась к тебе на шею? Я еще тогда почувствовала, что ты
особенный.
- Если я правильно помню, ты тогда была на волосок от гибели, а мы с
солдатами тебя спасли. Эмоции в такой ситуации бьют через край, - заметил Ирвин,
- Но ты продолжай, мне нравится, когда меня хвалят.
- Ты не понимаешь меня, - нахмурилась Шана, - Я не это хочу сказать...
- Глупышка, - весело заявил Ирвин, - Ты как раз и не должна ничего
говорить.
Он легко подхватил девушку на руки и прижал к себе. Совсем как в ту ночь на
побережье Дизаура. Только в этот раз Шана не потеряла сознание, а изумленно
уставилась на него.
- Если бы я в ту ночь знал, кого мне приказано встретить, я бы сам поплыл
тебе на встречу, - тихо сказал он, глядя ей прямо в глаза - И защитил бы тебя от
секреторианцев. Элиас говорит, что я служу за деньги, что мне некого защищать.
Он врет. Я буду сражаться и умру, если придется, но не ради Дизаура. Ради тебя,
Шана. Только ради тебя.
- Ирвин... - прошептала девушка, - Мне так не хватало этих слов...
- Даже сотня Диких коршунов не заставит меня от них отказаться, - заявил
стрелок и наклонился к губам девушки.
Шана потянулась к нему, охваченная внезапным порывом. Их губы соприкоснулись
и...
- Дикие коршуны?! Это такие солдаты со сверкающими шлемами в виде птицы на
голове? - раздался сзади громкий, возбужденный голос, - Где вы их видели?!
Ирвин мысленно выругался, быстро поставил Шану на ноги и развернулся. В
дверях стоял молодой наемник, приехавший с Гредонтом. Его черные, не выражающие
никаких эмоций глаза, ярко блестели в свете луны.
- Извините, - Альт быстро окинул взглядом недовольное лицо стрелка и
смущенное - девушки, - Я просто вышел подышать и случайно услышал ваши слова...
Извините, - он развернулся, чтобы зайти в дом, но ему навстречу уже шли Гредонт
с Элиасом.
Рыцари Братства изрядно выпили этой ночью под гостеприимной крышей старосты,
и теперь передвигались исключительно в обнимку.
- Пойду, проверю солдат, - громко заявил Элиас и немного заплетающимися
ногами пошел через двор.
- Замечательная ночь! - рявкнул Гредонт, положа руку на плечо Ирвина, - Вот
помню в такую самую звездную ночь пересекли мы границу Мидэлера, и тут нас
перехватил передовой конный отряд графской армии...
- Эээ... Наемник! - воззвал Элиас, стоя в воротах, - Тут твой солдат
заявляет, что ты своих часовых всюду выставил? Это значит что, ты мне не
доверяешь?!
Ирвин, мысленно прокляв всех командующих Братства и всех черноглазых
наемников заодно, поспешил через двор на выручку к своему часовому, напоследок
пожав локоть Шаны. Следом за ним двинулся и Гредонт, который во что бы то ни
стало желал дорассказать о стычке на границе Мидэлера.
- Извините что так получилось, - неловко сказал Альт, увидев расстроенное
лицо Шаны, - Я правда не знал...
- Все в порядке, - тихо ответила она, - Кстати, я Шана. Шана Риди. Мы,
кажется, не знакомы?
- Альт Ранк.
На минуту установилась неловкая пауза. Шана с беспокойством наблюдала за
разгорающимся у ворот спором Элиаса и Ирвина, а Альт просто не знал, что еще
сказать. Кроме того, еще при первой их встрече он уловил настороженный взгляд
девушки при виде его глаз, и теперь, вспомнив его, окончательно смутился.
- Откуда ты, Альт? - вежливо поддерживая разговор, спросила Шана.
- Из Сирина. А ты?
- Секреторианка.
Еще одна минута неловкого молчания. Спор у ворот разгорался, теперь до Альта
и Шаны долетали отдельные слова схлестнувшихся Ирвина и Элиаса и умиротворяющий
густой голос Гредонта.
- Коршуны! - вдруг вспомнил Альт, - Где твой друг их видел? Кто они такие?
- Ирвин видел их на границе Дизаура и Секретории, когда они подыхали в
лодке, - неожиданно жестко ответила Шана, - Я тоже с ними сталкивалась, гораздо
чаще, чем хотелось бы. Дикие коршуны - это личная гвардия правителя Секретории,
его холуи. Странно, что наемник, отправляющийся служить в Эллин, не знает
этого.
- Я недавно в Дизауре, - смутился Альт.
- Я тоже, - задумчиво ответила Шана, - Я бежала сюда из Секретории.
- Я тоже бежал, - неожиданно вырвалось у Альта, - В Сирине было восстание,
мне пришлось его покинуть, - быстро соврал он.
- Я бежал из Эльфиара, - Ирвин подошел к ним и услышал последнюю фразу
Альта, - Но если бы я знал, что мне придется тут служить с такими поленами, - он
кивнул в сторону оставшегося у ворот Элиаса, - Я бы лучше остался там!
- Надо же, мы все - беглецы, - улыбнулась Шана.
- Беглецы поневоле, - с серьезным лицом добавил Альт.
- Вот что, беглецы, - вздохнув, сказал Ирвин, - Я сейчас с Элиасом ухожу
осматривать расставленные посты. Шана, ты иди спать. Через несколько часов будет
светать, тебе нужно поспать хоть немного. Эээ... Альт, если не ошибаюсь? Иди к
Гредонту, он тебя зовет. Имеешь уникальную возможность послушать о великих
колониальных битвах. Сочувствую.
Альт заспешил к воротам, Ирвин пошел за ним. Уходя, он встретился взглядом с
девушкой и пожал плечами в ответ на ее невысказанный вопрос. Встретится этой
ночью им уже не пришлось.
Ранним утром все солдаты собрались у дома старосты, и наступила минута
прощания. Элиас, терзаемый головной болью и от этого еще более суровый, чем
обычно, построил своих всадников и негромко переговаривался с Гредонтом. Глава
четвертого Крыла, впрочем, тоже чувствовал себя не самым лучшим образом. Рыцари
обсуждали будущую их встречу в Эллине, когда Элиас вернется туда из Диза. Ради
этого Гредонт согласился отложить ненадолго свое отбытие в Цитадель. Этим утром
ни один из них ни словом не обмолвился о битвах в Молодых Державах.
Альт, зябко подрагивая от утренней прохлады, проверял сбрую на лошади. За
время своего пути из Найтиста он успел привыкнуть к этим животным и даже стал
неплохим наездником. Первое время лошадь пугалась его черных глаз и упорно
пыталась сбросить седока, но Альт все-таки смог убедить ее, что Воина Тумана
сбрасывать не стоит. Парень гордился этой победой даже больше, чем стычкой в
таверне Чартса.
Ирвин и Шана попрощались быстро. Быстрее, чем им обоим хотелось бы. Но
разговаривать свободно при всех они не могли, поэтому ограничились дружеским
объятием.
- Я найду тебя после войны, обещаю, - прошептал Ирвин ей на ухо, - Только
оставайся в Дизе.
- Я буду тебя ждать, - так же негромко прошептала Шана в ответ
Последние слова прощания были сказаны. Рыцари обменялись крепкими
рукопожатиями и два отряда разъехались в разные стороны.
Элиас с десятком всадников и понуро опустившая голову Шана пустили лошадей
вскачь и скоро скрылись в клубах дорожной пыли. Им еще предстоял долгий путь к
Дизу...
Ирвин поскакал впереди своего отряда и всадники, растянувшись длинной
цепочкой на дороге, растаяли в утренней мгле. С ними тронулись и Гредонт с
Альтом.
Рикхар, стоя на пороге своего дома, провел задумчивым взглядом оба отряда.
Наступал рассвет. Звезды, одна за другой, гасли на небосклоне. Последней
исчезла Элиофия.

Неделю спустя.
Дизаур.
Диз.
Серебряный дворец.

Командующий Хелли уверенно шел по роскошным залам Серебряного дворца, не
обращая внимания на изумленные взгляды многочисленных солдат и слуг магистров. У
позолоченной дубовой двери в восточном крыле дворца его остановил часовой
гвардеец.
- Извините, но... - он нерешительно осмотрел Хелли сверху вниз.
- Командующий первым Крылом Братства Меча, Хелли, - раздраженно представился
рыцарь, - Мне нужно немедленно увидеть генерала Сеши Барро. В чем дело?
- Ммм... Просто вы в таком виде...
Гвардеец не договорил, но позволил себе многозначительно хмыкнуть.
Роскошные рахиолковые доспехи главы первого Крыла покрывал серый слой
дорожной пыли. Комья грязи свисали с сапог и даже с ножен длинного двуручника.
Кроме того, Хелли был небрит как минимум две недели и выглядел крайне
измотанным. Внешний вид командующего составлял резкий контраст пышным нарядам
всех обитателей Серебряного дворца.
- Что ты хочешь этим сказать, гвардеец? - глаза Хелли яростно сверкнули, - Я
не на парад сюда спешил, а на военное совещание!
- Просто генерал Сеши... Он сейчас отдыхает и... - смутился гвардеец.
Хелли с трудом сдержал вспышку ярости. Он умел контролировать свой южный
темперамент, но иногда это ему давалось с трудом.
- Если ты сейчас меня не пропустишь, - медленно произнес он, - Завтра будешь
переведен в гвардию Эллина. Там у тебя не будет лишнего времени, чтобы следить
за внешним видом офицеров.
Гвардеец, отбросив все колебания, молча отошел в сторону. Перспектива службы
в Эллине его не особо вдохновила. Хелли распахнул дверь и быстро вошел в
комнату.
Генерал Сеши, удобно развалившись в кресле за широким столом, созерцал
картину, висевшую на стене. Он был облачен в сияющие синие доспехи гвардии,
изукрашенные всевозможными гравировками. Пожалуй, эти доспехи были единственным
признаком его принадлежности к армии. Воодушевленное лицо поэта и нежные руки
музыканта никак не вязались с длинным гвардейским двуручным мечом, лежащим на
столе.
Генерал Сеши Барро, не особо тяготясь, занимал сразу две важных должности в
армии государства. Он был главой гвардии Диза и, одновременно, командующим всеми
гвардиями Городов Дизаура. Корин всегда считал его слишком молодым для такой
должности - генералу едва исполнилось двадцать семь. Но Сеши, еще будучи главой
гвардии Диза, проявил выдающийся талант в организации торжественных парадов и
показательных битв, чем заслужил полную поддержку и всестороннее одобрение
Совета магистров. Кроме того, он умело льстил магистрам и, как преданный пес,
регулярно скалил зубы на Братство Меча. Руководствуясь этим, Совет магистров
назначил его на должность командующего гвардиями Городов, даже не посчитавшись с
одним нюансом: у Сеши Барро абсолютно не было боевого опыта.
- Дизаур вечен, - бросил Хелли и, не дожидаясь приглашения, сел в кресло
напротив генерала.
- Пока мы готовы умереть за него, - не отрывая взгляда от картины, ответил
Сеши, - По какому поводу... Хелли, что случилось?!
Генерал изумленно уставился на комья грязи, прилипшие к доспеху рыцаря.
Хелли мысленно обругал чрезмерную эстетичность Сеши и, взяв себя в руки,
ответил:
- Я только с дороги. Мириам - Цитадель - Диз. Три недели живу в седле.
Сеши недоуменно пожал плечами. Подобная самоотверженность была для него
дикостью.
- Правда прекрасная картина? - он повел рукой в сторону полотна, - Мой
адъютант нашел вчера в антикварном магазине. Я приказал повесить у себя в
кабинете. Что скажешь?
Хелли бросил быстрый взгляд на стену. На картине была изображена битва у
города, обнесенного высокой стеной. Эту стену ломали требушеты, которые охраняли
конные гвардейцы. Еще один большой отряд гвардии теснил размытую толпу
обороняющихся противников. На переднем плане изображения могучий воин,
облаченный в доспехи гвардии, пронзал двуручником огромного варвара в одной
набедренной повязке.
- Я там был. Это Веронар. Мы осаждали его две недели, - коротко ответил он.
- Правда? - приятно удивился Сеши, - Ну и как? Художник правдиво отобразил
эту битву?
- Ни черта не правдиво, Сеши, - резко ответил Хелли, - Во-первых, варваров
было в три раза больше чем нас. Во-вторых, стены Веронара были гораздо выше. И
в-третьих, гвардий Городов там и близко не было, сражалось Братство Меча.
- Это я знаю, - отмахнулся генерал, - Мелкие детали, которые совсем не
портят шедевр. Но я думаю, ты так спешил в Диз не для того, чтобы критиковать
эту картину? Какое срочное дело привело тебя ко мне?
- Мне необходимо увидеть магистра Корина, - перешел к делу Хелли, - Мне уже
сообщили, что его нет во дворце. Куда он отправился, ты знаешь?
- Да, два дня назад Корин ускакал в Найтист, - Сеши наморщил лоб, - Кажется,
у него там встреча с адмиралом Фирлеем.
- Хорошо... - задумчиво произнес Хелли, - Второй вопрос.
Он внимательно посмотрел на Сеши, словно прикидывая, как бы помягче
сформулировать свои слова.
- Я хочу, - медленно начал он, - Чтобы ты составил приказ о сборе всех
гвардий Городов Дизаура под Дизом. И чтобы ты был готов в любой момент разослать
этот приказ всем командующим по всем городам.
- Это еще зачем? - вскинулся Сеши, - Учения такого масштаба в ближайшие пять
лет не планировались.
- Это не учения, - внятно произнес Хелли.
- Хелли, - вздохнув, начал Сеши, - Я понимаю, что Братство Меча всегда
готово к любой войне и так далее. Я понимаю, что Секретория так и жаждет напасть
на Дизаур, пренебрегая мирным соглашением. Я это все понимаю, но я не хочу,
чтобы магистры обвинили и меня в параное, - каждое слово генерала было пропитано
ядовитой иронией, - Кроме того, такой приказ должен быть подписан всеми
магистрами без исключения.
- Я ведь не прошу немедленно разослать его, - Хелли подавил очередную
вспышку ярости, - Просто приготовить. Когда придет время, за подписями дело не
станет.
- Чтобы составить даже черновик такого приказа, - монотонно продолжил Сеши,
- Мне нужно получить прямое указание магистра обороны Дизаура.
- Как только Корин появится в Серебряном дворце, ты получишь это указание, -
пообещал Хелли.
- Вот когда получу, тогда и поговорим, - лениво ответил Сеши, - Хорошо?
- Ладно, - Хелли понял, что спорить бесполезно, и резко встал с кресла, -
Тогда до скорой встречи.
- Хелли! - генерал своим окликом остановил рыцаря уже возле дверей, - Тут у
меня один вопрос...
Хелли обернулся. Сеши держал в руках длинный свиток.
- Впрочем, вопрос, наверное, не к тебе, а к магистру Корину... Вчера из
Чартса прибыло письмо от капитана гвардии. Он тут пишет о противозаконных
действиях некоего Гредонта... Это ведь ваш?
- Наш, - заинтересованно подтвердил Хелли, - Глава четвертого Крыла.
- Странно, - брови на лице генерала поползли вверх, - Я думал, что знаком со
всеми командующими Крыльями…
- Гредонт не из любителей отираться во дворце, - хмыкнул Хелли, - Что там пишет
капитан?
- Да тут много чего написано, я еще не читал все, - беспечно ответил Сеши, -
Но вашего Гредонта нужно наказать, это понятно.
- Обратись к Корину, - мстительно улыбнулся Хелли, - Он обязательно
разберется и непременно накажет, будь уверен.
- А, хорошо, - не уловил иронии Сеши и положил свиток в ящик стола, - Тогда
до встречи.
- Не скучай, - бросил Хелли и вышел из комнаты.
Уже закрывая дверь, он увидел, как командующий гвардиями с мечтательным
выражением лица снова начал изучать картину.
- Куда теперь? - рыцарь из отряда сопровождения подвел лошадь к вышедшему из
дворца Хелли.
- В Найтист, - коротко бросил глава первого Крыла, взбираясь на лошадь.
Группа всадников понеслась вскачь по широким и светлым улицам Диза.

41. (Часть 1)

Десять дней спустя.
Дизаур.
Найтист.
Особняк адмирала Фирлея Дирэ.

Хелли сомкнул руки за спиной и уставился в окно, ожидая, когда адмирал будет
готов его принять. Глава первого Крыла прибыл в Найтист глубокой ночью и сразу
отправился в резиденцию адмирала. Он легко убедил заспанных слуг в крайней
важности этой встречи и теперь, ожидая пока Фирлея разбудят, коротал время в
уютной гостиной.
За окном моросил мелкий, противный дождь. Его капли медленно стекали по
стеклу, образуя замысловатый рисунок. Блеснула молния. В ее свете Хелли увидел
отражение своего лица в окне. "Доверия не внушает", усмехнулся он, оценив свою
щетину и мешки под глазами.
- Адмирал ждет вас в своем кабинете, - слуга вошел в гостиную и жестом
пригласил Хелли проследовать за ним.
Через две минуты Хелли сидел в уютном кресле у только что разожженного
камина. В соседнем кресле расположился зевающий адмирал Фирлей Дирэ.
Дирэ был назначен на пост командующего военно-морскими силами Дизаура еще
десять лет назад. Адмиралу было уже за шестьдесят, но, несмотря на свой возраст,
он прекрасно справлялся со всеми возложенными на него обязанностями. Он был
старым другом магистра Корина и неоднократно оказывал помощь Братству Меча. По
этой причине Совет магистров уже не раз пытался отправить старика в отставку,
только вот достойной замены они ему найти так и не смогли. Поэтому Фирлей вполне
уверенно занимал свою должность и не особо обращал внимание на козни магистров.

Хелли поневоле улыбнулся, увидев адмирала в домашнем халате цвета морской
волны и в тапочках. Роскошные усы Дирэ, всегда залихватски закрученные вверх,
сейчас жалко свисали вниз. Без парадного бело-золотого мундира Фирлей выглядел
довольно комично, но Хелли прекрасно знал истинную силу и мудрость этого
человека.
- Дизаур вечен, - адмирал подавил зевок и сел в кресло.
- Пока мы готовы умереть за него, - ответил Хелли, - Я приношу свои
извинения за столь поздний визит. Не хотел вас будить, но обстоятельства...
Дирэ протестующее взмахнул рукой.
- Хелли, я тебя прекрасно знаю и уверен, что для этого были важные причины,
- заявил он, - Кроме того, об этом говорит весь твой вид, - адмирал оценивающе
пробежал взглядом по одеянию Хелли, - Откуда же ты так спешил?
- Десять дней назад я был еще в Дизе.
- Быстро же ты добрался. Небось, из седла не вылезал?
- Даже спал в седле, - улыбнулся Хелли, - Впрочем, я начинаю привыкать.
- Вот это нехорошо, когда начинаешь привыкать к плохому, - грустно заявил
Дирэ, протягивая ноги к камину, - Мерзкая погода...
С минуту они сидели молча, слушая шум дождя за окном. Камин негромко
потрескивал, создавая ту непередаваемую атмосферу уюта и спокойствия. Хелли
потряс головой, перебарывая неожиданно напавшую на него сонливость.
- Адмирал, мне срочно нужно увидеть магистра Корина, - начал он, - Я не
застал его в Серебряном дворце. Там мне сообщили, что он направился к вам.
- Да, вчера вечером у меня была с ним встреча, - кивнул адмирал.
- Магистр сейчас в городе? - напрягся Хелли.
- Вчера, сразу после нашей беседы, он отправился в Чартс, в адмиралтейство.
Хелли обреченно вздохнул и встал с кресла.
- Еще раз приношу свои извинения.
- Хелли, ты куда собрался? - Фирлей удивленно посмотрел на него.
- В порт, - коротко ответил Хелли, - Найму яхту и поплыву в Чартс. Мне
действительно очень срочно нужен Корин.
- Сядь, - повелительно взмахнул рукой Дирэ.
Суровый взгляд адмирала и его врожденный талант повелевать сделали свое
дело: Хелли покорно опустился в кресло.
- Нет смысла плыть в Чартс, - объяснил Дирэ, - Через два дня Корин вернется
в Найтист. А если ты сейчас отправишься в Чартс, вы разминетесь. Так что лучше
подожди его здесь.
- Тогда мне нужно в гостиницу... Неужели я, наконец, засну в постели? -
мечтательно улыбнулся Хелли.
- Я же сказал: подожди его здесь, - нетерпеливо повторил адмирал, - Будешь
мои гостем, в особняке найдется свободная комната. А вот твоих людей разместим в
гостинице, она тут недалеко.
- Я не знаю, удобно ли... - заколебался Хелли.
- Удобно, - перебил его Дирэ, - Кроме того, когда Корин вернется в Найтист,
он первым делом направится ко мне.
- Хорошо. Благодарю вас. Тогда может слуга отведет меня в комнату, а вы
отправитесь спать? - предложил Хелли, - Не хочу отнимать у вас время.
- Глупости говоришь, - проворчал Фирлей, - Давай посидим. Я, если честно,
спать уже не хочу, а такие гости у меня бывают не часто.
Он хлопнул в ладони, вызывая слугу. Когда тот вошел, Фирлей распорядился
принести им вино и передать рыцарям отряда сопровождения приказ Хелли, согласно
которому они должны отправиться в гостиницу. Кроме того, он настоял, чтобы Хелли
снял доспехи и отдал их слуге.
- Завтра будут сиять как новые, - протягивая ему кубок, заявил Дирэ.
Хелли принял кубок и расслабился. Впервые за очень долго время он чувствовал
себя уютно.
- Какие новости из столицы? - поинтересовался Дирэ.
- Я в Серебряном дворце находился не больше часа, - улыбнулся Хелли, -
Боюсь, никаких новостей рассказать не могу.
Дирэ понимающе кивнул.
- У меня вчера была очень содержательная беседа с магистром Корином, -
помолчав, начал он, - Это действительно правда, что война с Секреторией
неизбежна?
Хелли молча кивнул.
- И на стороне Секретории может выступить Союз Великих Государств?
Хелли кивнул еще раз. В эту минуту в его кармане лежало письмо Рэса Риди,
которое полностью опровергало надежду на иной исход.
- До меня, конечно, доходили слухи, - продолжил адмирал, - Но я не ожидал
что все так плохо... Магистры, как я понял, не особо в это все верят?
- Не верят совсем, - уточнил Хелли, - И вместе с ними бездействует генерал
Сеши Барро, который ни шагу не сделает самостоятельно, без оглядки на Совет
магистров.
- Сеши! - неожиданно вспыхнул Дирэ, - Этот молокосос! Да он клинок из ножен
не вытащит, пока магистры не напишут ему соответствующий приказ!
Хелли промолчал. Он прекрасно знал о неприязни адмирала к генералу Сеши.
Дело в том, что матросы, служащие на кораблях флота Дизаура, тоже числились в
составе гвардий Городов. Таким образом, генерал Сеши Барро полностью
контролировал флот Дизаура и мог при желании отстранить адмирала от
командования. Впрочем, до сих пор подобных конфликтов не возникало, так как Сеши
не желал брать на себя лишние обязанности. Но адмирал Дирэ ни на минуту не
забывал, кто на самом деле хозяин флота Дизаура. "Кораблями командую я, но
матросами - Совет магистров, через свою куклу Сеши", грустно шутил Фирлей, "А
толку от корабля без экипажа будет немного".
- Как состояние нашего флота? - осторожно поинтересовался Хелли.
- Корабли в боевой готовности, склады ломятся от припасов, экипажи полностью
укомплектованы, - улыбнулся Дирэ, - Я хоть и стар, но свое дело знаю. Но
Хелли... Ты ведь в Братстве занимаешься разведкой? Тогда должен знать силу
флотов Секретории и Союза Независимых Государств. Что скажешь?
- Их объединенная флотилия будет сильнее нашего флота почти в три раза, -
вздохнув, ответил Хелли.
- У нас был бы шанс, если бы мы атаковали первыми и не дали им соединиться,
- задумчиво продолжил Дирэ.
- А это возможно?
- Если бы мне сейчас развязали руки, то да, - пробурчал адмирал, - Я бы
собрал все корабли Дизаура и уже через два месяца флот Секретории гнил бы на дне
океана. А потом наступил бы черед флота Союза... Но пока гвардиями командует
Сеши, мне такой возможности не дадут! - неожиданно рявкнул он, стукнув рукой по
подлокотнику кресла, - Пока я дождусь приказа от Совета магистров, будет уже
слишком поздно!
- Все еще может измениться, - осторожно заметил Хелли, - У магистра Корина
есть свои соображения...
- Вчера он их мне изложил. Не уверен, что у вас все получится, но по крайне
мере, вы хоть что-то делаете для Дизаура.
- Кстати, что Корину потребовалось в адмиралтействе Чартса? - вспомнил
Хелли.
Дирэ бросил на него быстрый взгляд из-под седых бровей.
- Есть одно дело... - туманно ответил он.
- Оно случайно не касается Союза Великих Государств? - чуть заметно
улыбнулся Хелли.
Адмирал минуту помолчал, пристально глядя на него. Потом хлопнул себя рукой
по колену и рассмеялся.
- Как же я сразу не понял, что ты все знаешь, - сказал он, - А ведь так
просто было все сопоставить! Просьба Корина, первое Крыло Братства под Дизом...
- У Корина нет от меня секретов, - с оттенком гордости в голосе заявил
Хелли, - Как думаете, эта идея сработает?
- Должна сработать! - горячо заявил Дирэ, - Я предоставлю необходимое
количество кораблей, и они будут пришвартованы здесь, в Найтисте. Необходимая
амуниция тоже будет в кратчайшее время доставлена в портовые склады. Кстати,
именно по этому вопросу Корин и отправился в адмиралтейство. Здесь нет того, что
вам нужно, но все будет доставлено из Чартса. Единственный скользкий момент -
Сеши никогда не решится на такое. Разве что рыцари Братства смогут сами
управиться с кораблями...
- Сеши мы спрашивать не будем, - хмыкнул Хелли, - Я же говорю, у магистра
Корина есть свои соображения.
- За Братство Меча! - поднял кубок Дирэ, - Я верю, что у вас все получится,
и обязательно вам помогу!
- За Братство, - поддержал тост Хелли.
Одним махом они осушили кубки.
Хелли и Дирэ просидели у камина до самого рассвета. За это время они успели
обсудить многое, но почти все темы их разговора сводились к грядущей войне.
Когда командующий первым Крылом и адмирал флота Дизаура, наконец, отправились
спать, они и не подозревали, что война, о которой они так много говорили, уже
началась... За окном по-прежнему моросил дождь.

Секретория.
Западный Эллин.

Площадь перед ратушей была забита солдатами. Многочисленные факелы, разрывая
ночную тьму своим светом, бросали кровавые отблески на черно-оранжевые доспехи.
Полыхающий свет освещал идеально ровные ряды "Диких коршунов", которые
выстроились перед деревянным помостом у здания ратуши. Они заняли всю площадь и
стояли неподвижно, как каменные статуи. Их сверкающие шлемы зловеще поблескивали
под моросящим дождем. Правее и левее, на прилегающих улицах, столпились солдаты
регулярной армии. Где-то за домами грохотали сапоги еще одного большого отряда,
марширующего в направлении моста.
В большинстве жилых домов Эллина уже давно не горел свет, и ставни были
заколочены - жители, предугадав надвигающиеся события, поспешно покинули город.
Те немногие, которые остались, этой ночью не рискнули выйти на улицу. Едва
приоткрыв окна, они наблюдали за бесконечным потоком марширующих солдат,
которые, казалось, заполонили город.
Передовые отряды армии Секретории вечером этого дня вступили в Эллин. Они
маршировали через город и выстраивались на улицах, прилегающих к эллинскому
мосту.
По приказу Ксаркора, пять тысяч солдат из его тридцатитысячной армии вошли в
город. Этими силами он рассчитывал проложить путь через мост, подавить любое
сопротивление в восточном Эллине и захватить плацдарм на территории Дизаура, на
который потом и переправить остальные войска. Помимо этих пяти тысяч солдат в
Эллин вошли семь сотен "Диких коршунов", гвардия Ксаркора, элита армии
Секретории. Сотникам "Коршунов" был отдан приказ занять позиции у самого
моста, но перед этим проследовать на площадь и выслушать обращение самого
Ксаркора. Правитель Секретории этой ночью тоже прибыл в Эллин вместе со всем
офицерским составом армии. "Коршуны" выстроились ровными рядами на площади,
оставив узкие проходы для конных посыльных, которые в эту ночь метались по всему
городу, направляя отряды и передавая приказы.
Пока войска шли через город, в просторном зале ратуши, где временно
расположился штаб армии, проходило последнее военное совещание. Нападение на
Дизаур было назначено на три часа ночи, до этого момента оставалось еще четыре
часа, и в штабе кипела работа. Многочисленные офицеры, негромко переговариваясь
и сверяясь с полевыми картами, столпились у испещренного пометками подробного
плана Эллина, нарисованного на всю стену. В комнату периодически забегали
запыхавшиеся посыльные, негромко докладывали своим командующим о выполнении
приказов и, получив следующие задание, быстро уходили. Иногда в помещение
проходили раздраженные сотники, которые столкнулись с проблемой передвижения
своих отрядов по запруженному солдатами городу. С ними разбирался наместник
Эллинского военного округа, генерал Растин. Именно на него была возложена
обязанность продумать маршруты перемещения отрядов по улицам города и
предотвратить любые возможные затруднения. Зал ратуши был наполнен
непрекращающимся шумом разговоров, но даже сюда проникал грохот сапог тысяч
марширующих солдат.
В другом конце зала, у широкого стола с разложенной на нем картой, собралось
высшее командование армии. Правитель Секретории, постукивая пальцем по столу,
что-то негромко втолковывал генералу Диккету, который был назначен командующим
ударной пятитысячной группы. Возле них, склонившись над картой, совещались
генералы Берцио и Шеристон. Первый недавно принял командование над всей конницей
армии, второй отвечал за тыловое обеспечение и осадно-штурмовые установки. Слева
от Ксаркора, сложив руки на груди, стоял генерал Де-Равви, командир "Диких
коршунов". Он уже отдал приказы всем своим сотникам и его солдаты выстроились
на городской площади, поэтому Дэ-Равви пристально наблюдал за всеобщей горячкой,
сам оставаясь абсолютно спокойным. Кроме того, в его обязанности входила охрана
правителя, о чем генерал тоже своевременно позаботился. На входе в ратушу и
непосредственно в зале неподвижно стояли солдаты в сверкающих шлемах коршуна.
Глупо предполагать, что Ксаркору что-то может угрожать в самом сердце его же
армии, но все же...
Справа от Ксаркора стояла Мелани, как всегда скрывающая свое лицо в тени
капюшона. Командующая отрядом "Темная волна", солдат которого никто никогда не
видел. В армии уже привыкли к ней, как к неизменной молчаливой спутнице
правителя. Так же, как привыкли к ореолу таинственности, который ее окружал.
Кроме неизменного черного плаща с капюшоном, плечи и грудь Мелани прикрывал
легкий серебристый доспех с выгравированной на нем саламандрой, огненной
ящерицей. Только два человека в зале, помимо часовых "Коршунов", сохраняли
спокойное молчание среди всеобщей сумятицы - она и генерал Де-Равви.
- Моя сотня уже три часа не может пробиться к мосту, - перекрывая общий
гомон своим голосом, втолковывал раздраженный сотник генералу Растину, - Это
бардак какой-то! Все прилегающие улицы запружены! Дайте мне другой маршрут
продвижения или освободите путь!
- Номер сотни? - быстро спросил генерал, протискиваясь через офицеров к
плану Эллина на стене.
- Тридцать седьмая! - вдогонку ему крикнул сотник.
Генерал быстро нашел нужный номер на плане, сверился со своими заметками и
полевой картой.
- Возвращайся к солдатам, - развернувшись, рявкнул он сотнику, - Тридцать
седьмая сотня замыкающая и по графику должна выйти на позицию к двум часам ночи.
К тому времени маршрут будет свободен. А если еще раз заговоришь со мной в таком
тоне - разжалую в десятники!
Сотник стушевался и, придерживая рукой ножны меча, быстро покинул
помещение.
- Генерал, конные отряды собираются на северо-западе города, - обратился к
Растину один из посыльных, - Пропустить их мосту?
- Какого черта они там делают?! - вспыхнул генерал, - Конница вступает в
город только завтра утром, исключение - пять сотен всадников ударного отряда!
Остальным путь в Эллин пока закрыт, иначе весь план передвижения войск будет
нарушен! Не пускать их за городскую черту и узнать мне имя их командира - лично
разжалую!
- Есть! - посыльный бросился к дверям, через минуту за окном раздался стук
копыт.
- Командир седьмого осадно-штурмового отряда, огневая группа "справа от
моста" - представился Растину насквозь промокший под дождем солдат, который
только что вошел в ратушу, - У меня к вам просьба.
- Я вас слушаю, - Растин быстро оглянулся на солдата и продолжил делать на
плане Эллина пометки красным мелом.
- В юго-западный район города только что вошел обоз с зарядами для
катапульт, они не могут пробиться к побережью, - выпалил солдат.
- Подвоз зарядов к ударным огневым группам "слева от моста" и "справа от
моста" был завершен вчера вечером, - монотонно ответил Растин, не отрываясь от
карты, - Отправляйся к мосту и узнай какие сотни уже вышли на позицию! - он
выдернул из толпы офицеров посыльного и подтолкнул его к двери.
- Это да, но... - замялся солдат.
- Но что?! - не оборачиваясь, рыкнул генерал, - Узнай мне местонахождение
двенадцатой сотни! - он отправил на улицу еще одного посыльного.
- Моему отряду заряды не подвезли вовремя, и я распорядился отложить это
ненадолго, - угрюмо ответил солдат, наблюдая за всеобщей суматохой у стены, - А
теперь они не могут проехать...
- Запиши свое имя и звание у дежурного в канцелярии штаба, - Растин
перекинул мел в левую руку, правой быстро расписался в приказе, который показал
ему адъютант, - И возвращайся к своим катапультам, обоз через два часа будет у
вас.
- А... Зачем имя и звание записывать? - уже собравшись уходить,
полюбопытствовал солдат.
- Разжалую тебя в рядовые, как только появится свободная минута, - бросил
генерал через плечо, - А то сейчас недосуг. Приказы нужно выполнять вовремя! -
выкрикнув это, Растин жестом подозвал к себе одного из офицеров штаба, - В
юго-западном районе застрял обоз с зарядами для катапульт, - начал быстро
объяснять он, рисуя мелом вопросительный знак на плане, - Максимум через два
часа он должен быть в расположении седьмого осадно-штурмового отряда, группа
"справа от моста". Задействуй пятый запасной маршрут до центра города и
двенадцатый - к побережью. Просчитай и разошли посыльных с соответствующими
распоряжениями. И не забывай о светомаскировке, с берега Дизаура ничего не
должно быть заметно. Приказ ясен?
- Так точно!
- Выполняй, - бросил генерал и офицер метнулся к плану, доставая на ходу
полевую карту, - Ты, ты и ты, - Растин подозвал к себе троих офицеров, стоявших
немного в стороне от остальных, - Возьмите лошадей и быстро скачите сюда, -
красный мелок уперся в одну из улиц на плане города, - Если верить схеме, на
этой улице сейчас столпились сразу четыре сотни. Если это так - найдите сотников
и укажите им другие маршруты движения, здесь, здесь и вот здесь, - мелок
вычертил три извивающихся линии, - Всех остальным дадите маршрут в обход, -
мелок прочертил длинную дугу, в одном месте выступающую за городскую черту, - Но
чтобы все в условленное время были на позициях у моста! Приказ ясен?
- Мы вообще-то мы офицеры, а не посыльные, - надменно бросил один из воинов,
положив руки на рукоятки мечей.
- Зато я генерал армии, - Растин жестом остановил подбежавшего к нему
посыльного и повернулся к тройке офицеров, - И одним приказом могу превратить
вас в посыльных, если не желаете мне подчинятся офицерами! Еще раз спрашиваю,
приказ ясен?!
- Так точно! - дружно ответили офицеры и бросились к плану на стене,
перерисовывать в свои полевые карты красные меловые отметки генерала.
- Генерал, у городской площади столпились уже пять сотен, - начал посыльный,
- Их сотники интересуются, когда они смогут продолжить движение? Маршрут через
площадь заблокирован отрядами "Диких коршунов".
Растин мысленно выругался и жестом позвал генерала Де-Равви с другого конца
зала.
- Долго твои люди будут занимать площадь? - спросил генерал, когда Дэ-Равви
протолкался к нему через весь зал.
- Пока Ксаркор не произнесет речь, они не уйдут, - ответил командир
"Коршунов".
- А ты понимаешь, что у меня сейчас по вот этим вот улочкам, - Растин
постучал мелом по плану города на стене, - Протискиваются пять тысяч солдат? И
чем ближе к мосту, тем им тесней становится! А через площадь, между прочим,
лежит кратчайший путь от центра города к мосту, и ты мне его перекрыл!
- Растин, это ведь не моя прихоть, - пожал плечами Де-Равви, - Обратись к
Ксаркору.

Генерал Растин махнул рукой и повернулся к плану, вычерчивая мелом маршруты
обхода площади и поминутно сверяясь со своими заметками на полевой карте. Спустя
еще час подошел адъютант и сообщил, что генерала хочет видеть правитель. Растин
отдал напоследок несколько распоряжений, поправил мечи на поясе и прошел через
помещение к столу, где собралось высшее командование армии.
- Растин, как идет продвижение войск к позициям? - Ксаркор, лязгнув
доспехом, обернулся к генералу.
- К указанному времени все отряды будут на своих местах, - вытянувшись в
струнку и положа руки на рукояти мечей, ответил Растин, - На данный момент
большая часть отрядов уже заняла свои места у моста, остальные на подходе.
- Хорошо! - заявил Ксаркор, склоняясь над картой и жестом предлагая всем
подойти к нему, - Последний раз пройдемся по плану атаки.
Растин, Диккет, Берцио и Шеристон обступили карту. Дэ-Равви изучал ее из-за
спины Ксаркора, Мелани же осталась стоять в стороне, как будто это все ее совсем
не касалось.
- В три часа ночи первый удар нанесут "Дикие коршуны", - Ксаркор уверенным
движением провел линию на карте, - Они пересекут эллинский мост и закрепятся уже
на территории Дизаура. Как только это случится, в восточном Эллине начнется
суматоха. Гвардия Эллина и Братство Меча начнут стягивать свои силы к мосту, с
целью заблокировать наши войска. Тогда и должен ударить отряд штурмовой
конницы.
- Пятьсот всадников уже ожидают моего приказа, - вставил Берцио.
- Они сомнут оборону Дизаура и прорвутся к центру восточного Эллина, -
продолжил Ксаркор, - Сразу за всадниками через мост начнут переправляться
солдаты ударной группы. На той стороне моста командование над ними примет
генерал Диккет.
- Сколько времени потребуется для переправки такого количества солдат на тот
берег? - задумчиво потер переносицу Диккет.
Ксаркор вопросительно посмотрел на Растина.
- К полудню все пять тысяч будут на том берегу, - быстро ответил тот.
- А к следующему утру город должен быть наш, - Ксаркор внимательно посмотрел
на невозмутимого Диккета, - В восточном Эллине не должно остаться ни одного
гвардейца, рыцаря Братства или наемника Дизаура. Это понятно?
- Так и будет, - ответил Диккет.
- Как только Эллин будет наш, мы начнем переправку всей армии. Здесь уже
одного моста не хватит... Шеристон, что скажешь по этому поводу?
- Баржи начнут собирать, как только отпадет необходимость в тяжелых
катапультах и мы сможем убрать их с побережья, - неспешно ответил пожилой
Шеристон, - Я так думаю, как только большая часть ударного отряда окажется по ту
сторону моста, в огневой поддержке с побережья нужды уже не будет.
- Это ты потом согласуешь с Диккетом, - махнул рукой Ксаркор, - Возможно,
необходимость отпадет раньше. Диккет, твоя задача как командующего ударной
группой - подавить любое сопротивление в городе, выйти на городскую черту Эллина
и прикрыть переправку армии через пролив. Все ясно?
- Ясно... - Диккет задумчиво провел пальцем по карте, - Я могу располагать
только этими пятью тысячами, или "Дикие коршуны" тоже подчиняются мне?
- "Дикие коршуны" подчиняются генералу Дэ-Равви и только ему, - отрезал
Ксаркор, - Они помогут тебе на первом этапе, но дальше рассчитывай на свои силы,
у "Коршунов" будет другое задание.
- В огневых группах "справа от моста" и "слева от моста" сейчас
насчитывается более сотни тяжелых штурмовых катапульт, - вмешался Шеристон, -
После того как восточный Эллин будет наш, я отдам приказ их разобрать и сложить
в обозы. Куда катапульты отправятся дальше?
- Войдут в состав армии. Растин, позаботься об этом, - приказал Ксаркор, -
Все обозы с установками и зарядами должны будут благополучно прибыть к Цитадели
Братства Меча, и только там мы их снова соберем. Вопросы есть?
Генералы переглянулись и отрицательно помотали головами.
- Тогда приступайте. Диккет, отправляйся к мосту. До начала атаки еще почти
два часа, у тебя есть время, чтобы провести последние приготовления. Шеристон,
проверь боеготовность огневых групп. Растин, продолжай контролировать
передвижение оставшихся войск и начинай продумывать план перемещения через Эллин
всей остальной армии. Берцио, твои пять сотен всадников переходят под
командование Диккета, а ты сам отправляйся к своей коннице и будь готов через
сутки выдвинуться с ней сюда. Пока восточный Эллин не будет наш, штаб армии и
моя ставка остаются здесь. Сюда же, кстати, должны скоро прибыть командующие
армией и адмиралы флота. Растин, обеспечишь им охрану и беспрепятственное
продвижение по городу. Если нет вопросов, начнем.
Генералы быстро разошлись. У стола остались только Ксаркор, Дэ-Равви и
Мелани.
- Правитель, "Дикие коршуны" собраны на площади и ждут вашего слова, -
негромко напомнил Ксаркору Дэ-Равви.
- Сейчас выхожу... После того, как я скажу речь, собирай все сотни и выводи
их к мосту. Ты лично поведешь своих солдат в бой, и первый ступишь на землю
Дизаура, генерал.
- Это честь для меня, - склонил голову Дэ-Равви.
- Отправляйся сейчас к своим людям, - скомандовал Ксаркор и генерал, быстро
протолкавшись через офицеров штаба, вышел из помещения.
- А мне куда прикажешь? - иронично хмыкнула Мелани.
Это были ее первые слова за весь вечер.
- Готовься к плаванию, - бросил Ксаркор, - Как только восточный Эллин будет
взят, я предоставлю тебе корабль - отправишься в Селинию. Или ты уже
передумала?
- Нет, что ты, - Мелани прошла мимо правителя и направилась к выходу, - Если
ты не против, я оставлю тебя одного и удалюсь в свои комнаты. Здесь слишком
много света...
Ей не пришлось протискиваться через зал. Офицеры штаба предупредительно
расступились, образовав живой коридор. Ксаркор хмыкнул и последовал за ней. На
выходе Мелани скользнула к ступенькам, ведущим к комнатам на втором этаже,
правитель же последовал на улицу. За ним, незаметными тенями, пошли два "Диких
коршуна".
Ксаркор взошел на деревянный помост, возвышающийся над всей площадью.
По-прежнему моросил дождь, придавая черно-оранжевым доспехам солдат более яркий
блеск. Вся площадь перед ратушей была заполнена неподвижно стоящими "Дикими
коршунами". Генерал Дэ-Равви стоял в первой шеренге и преданно смотрел на
своего правителя. Ночной город наполнял грохот сапог марширующих солдат, но
здесь, перед ратушей, было относительно тихо.
- Солдаты! - могучий голос Ксаркора накрыл всю площадь и эхом разнесся по
близлежащим переулкам, - Коршуны! Через два часа мы атакуем нашего давнего
противника и угнетателя! Через два часа мы вкусим первые капли мести, и будем
воевать, пока не насытимся ею! Через два часа Секретория сделает свой первый шаг
к могуществу и власти! Через два часа мы нападем на Дизаур!
Армейские сотни, проходящие мимо ратуши и слышавшие эту часть речи
правителя, разразились восторженными криками. "Дикие коршуны", никогда не
нарушающие рамки военной дисциплины, восприняли это сообщение молча. Лишь глаза
многих из них зловеще засверкали в свете факелов.
- Великая Секреторианская армия уже готова к войне и жаждет битвы! -
громогласным голосом продолжил вещать правитель, - Наши могучие флотилии каждую
минуту готовы отплыть из гаваней, чтобы повергнуть суда Дизаура в огненный ад!
Пора покончить с неоправданной агрессией магистров Серебряного дворца и
бесчисленными провокациями Братства Меча! Пора втоптать в землю знамена так
называемых Гвардий Городов! Пора отомстить за все и присоединить Дизаур к
Секретории! Навеки!
Шум вокруг площади нарастал. Солдаты, сломав строй и прекратив движение,
собирались на всех прилегающих улицах, жадно внимая каждому слову своего
правителя. Очень скоро узкие улицы Эллина оказались забитыми воинами в
черно-оранжевых доспехах.
- Сегодня мы начнем наш победный марш! - вскричал Ксаркор, простирая руку
над рядами неподвижных "Диких коршунов", - Мы сожжем восточный Эллин, это
препятствие на пути к сердцу Дизаура! Цитадель Братства падет, и под ее
развалинами погибнут наши вековые враги! Диз будет наш! Мы очистим Серебряный
дворец от магистров и всех их приспешников! Все земли, от Эллина до Порто-Вира
будут принадлежать Секретории!!!
Солдаты радостно закричали. Тьму ночи разрезал блеск сотен взметнувшихся
вверх клинков.
- Коршуны! Мои верные солдаты! Сегодня вам предоставляется честь первыми
ступить на землю врага! Вы - острие меча, котором мы пронзим оборону Дизаура! За
вами пойдет сила всей Секретории, и этот день еще воспоют в балладах, как день
вашего триумфа! "Дикие коршуны", вы первыми вступите в бой!
Генерал Дэ-Равви выступил вперед и вскинул вверх правую руку со стиснутым в
ней мечом.
- За Секреторию! За Ксаркора! - хриплым голосом вскричал он.
Семь сотен "Коршунов" одновременно лязгнули клинками, и площадь перед
ратушей засияла от блеска стали.
- За Секреторию! За Ксаркора! За Секреторию! За Ксаркора! За Секреторию! За
Ксаркора! - троекратно проскандировали они.
В следующую минуту все звуки перекрыл грохот сапог. Сотня за сотней "Дикие
коршуны" покидали площадь и растворялись в темноте узких улиц. Улиц, которые
вели к эллинскому мосту...
Мелани задумчиво смотрела из окна своей комнаты на проходящих через площадь
солдат. Ее рука, затянутая в черную перчатку, непроизвольно сжималась и
разжималась. Со всех сторон ее сознание пронзали пульсирующие волны, эмоции
марширующих по улицам солдат. Восторг, преданность, жажда крови...
- Они действительно верят, что идут на правое дело, - задумчиво пробормотала
девушка.
- Повелевающая пламенем, мы ждем твоих распоряжений, - тишину нарушил низкий
сиплый голос.
Мелани обернулась. Она была не одна. В ее едва освещаемой уличными факелами
комнате с трудом можно было разглядеть силуэт человека. Его невысокая фигура
почти сливалась с темнотой, но в глаза сразу бросалось одно общее у него с
Мелани - капюшон плаща полностью скрывал лицо незнакомца в тени.
- Я просила меня так больше не называть, - Мелани снова уставилась в окно,
провожая взглядами бодро марширующих солдат, - Пламя уже давно перестало меня
интересовать как сила.
- А в чем тогда сила? - задал риторический вопрос незнакомец.
Его сиплый голос, казалось, доносился со дна глубокого колодца.
- Во тьме, - задумчиво сообщила Мелани, - Во мраке золы, которое оставляет
после себя пламя, в глубине черного дыма, в криках умирающих мучеников...
Впрочем, вам этого не понять.
- Мы лишь выполняем твою волю, о повелевающая пламенем, - смиренно ответил
ее собеседник, - Каковы будут твои распоряжения? Все наши собрались в пещере,
невдалеке отсюда. Правитель Секретории поставил охрану у ее входа и приказал
переместить туда все готовые Эфиалтиды.
- Пока ничего не делайте, - немного подумав, ответила Мелани, - Я вижу у
Ксаркора сейчас много задора и оптимизма... Посмотрим, надолго ли его хватит. И
еще... Мне нужно отправиться в Селинию. Ты поплывешь со мной.
- Твоя воля для меня закон, - склонился в почтительном поклоне незнакомец, -
Все ли идет, как ты задумала?
- Даже лучше, - хмыкнула она, - Как легко манипулировать людьми, которые
жаждут безграничной власти... С помощью Ксаркора я, не особо напрягаясь, получу
все, что мне необходимо. И тогда наступит время нашего триумфа.
- Во имя Велиара, - просипел незнакомец и растворился в темном углу
комнаты.
- Во имя Мелани, - задумчиво, смакуя слова на вкус, произнесла девушка и
неожиданно звонко рассмеялась.
- Во имя Тьмы, - уже другим, тихим и суровым голосом добавила она.
Последняя сотня "Коршунов" покинула площадь. Дождь моросил не переставая.

Дизаур.
Восточный Эллин.
Тренировочный плац.

Альт уверенно отбил атаку рыцаря Братства и, когда тот занес меч для
следующего удара, вскинул вверх правую руку.
- Все, я тебя сразил, - уверенно заявил он.
- Как? - рыцарь опустил меч и снял шлем.
Его лицо выражало крайнее недоумение.
- Замахнись мечом, - предложил Альт, принимая боевую стойку.
Рыцарь пожал плечами и медленно повторил свою предыдущую атаку. Альт плавно
провел нижним лезвием меча Левиафана дугу и прижал клинок к ноге рыцаря, как раз
между наколенником и рахиолковой пластиной поножа.
- Вот в эту секунду я бы срубил тебе ногу, - объяснил Альт, - Согласись, с
одной ногой ты бы уже не довел свою атаку до конца.
- Мудришь ты что-то, черноглазый, - рыцарь потер висок, - А если бы я успел
отбить этот удар? Или ты бы промахнулся и только поцарапал мне доспех?
Альт усмехнулся и, неожиданно, повторил свой удар. Клинок меча быстрой
вспышкой мелькнул в воздухе. В последнее мгновение Альт придержал рукоять, и
лезвие снова мягко прижалось к ноге воина.
- Уверен, что отбил бы этот удар? - хитро прищурившись, переспросил Альт.
Рыцарь примирительно вскинул вверх руки и отошел в сторону.
- На сегодня все, - заявил Альт, пряча меч в чехол на спине, - Пока не один
из вас не смог меня сразить. Завтра продолжим тренировки.
Два десятка рыцарей, негромко переговариваясь, разошлись в разные стороны.
Небольшой каменный плац за казармами опустел. Солнце медленно снижалось к
горизонту, уже начинало темнеть. На иссушенную жарой землю упали первые капли
дождя. Альт направился к длинному дощатому зданию казармы, предвкушая
долгожданный отдых после трудного дня. Уже когда он стоял на пороге, его
окликнул Гредонт, вышедший из-за угла.
- Ирит тобой доволен, - заявил рыцарь, пожав Альту руку, - За эти две недели
ты показал себя как хороший инструктор.
- Стараюсь, - коротко ответил Альт, гадая, что потребовалось Гредонту.
Гадать долго не пришлось.
- Этой ночью ты должен заступить в патруль возле Эллинского моста, - прямо
сказал Гредонт, - То есть, ты, конечно, ничего не должен, ты инструктор. Но мы
заметили возросшую активность секреторианских солдат на том конце моста этим
утром, и хотим усилить наши патрули на эту ночь. С этой целью привлекаем
инструкторов. Хотя, конечно, если ты считаешь, что это не входит в твои
обязанности...
- Глупости, Гредонт, - перебил его Альт, - Если нужно, то я готов.
- Приятно осознавать, что я в тебе не ошибался, - улыбнулся рыцарь.
- Надеюсь, я не один буду патрулировать мост?
- Конечно нет. Под твоим командованием будет пять рыцарей третьего Крыла.
Кроме того, мост будут патрулировать десять рыцарей отряда "Дождь" со своим
инструктором. Помнишь Ирвина?
- Да, мы несколько раз уже пересекались в Эллине, - кивнул Альт.
- Ну и чудесно, - резюмировал Гредонт, - Сейчас немного отдохни, через
четыре часа на этом месте тебя будут ждать твои люди. Примешь командование и
сразу выдвигайся к мосту, Ирвин уже будет там.
Альт кивнул и зашел в казарму. Четыре часа для солдата - роскошь. Полностью
выспаться нельзя, но подремать и подавить чувство усталости вполне возможно. Чем
Альт немедленно и занялся, как только прошел в свою комнату.
Спустя четыре часа он вышел к мосту с пятеркой своих солдат. Уже наступила
ночь, но массивные каменные перила моста ярко освещали факелы. Начавшийся
вечером моросящий дождь не переставал ни на минуту, грозя к утру перерасти в
настоящий ливень. У моста уже расположился десяток рыцарей Братства с
техностелами наперевес. Немного в стороне, опершись о перила, дремал командир
отряда. Ирвин Иллисен, в своем неизменном желтом плаще и широкополой черной
шляпе, которую он сдвинул на самые глаза. Ирвин и Альт уже несколько раз
встречались в Эллине и, несмотря ни на что, у них завязались теплые дружеские
отношения. Инструкторов-наемников у Братства было не так уж много, и это в
какой-то степени парадоксальное звание странным образом сроднило их.
Альт улыбнулся и, стараясь ступать как можно тише, подошел к Ирвину.
- Дизаур вечен! - рявкнул ему черноглазый почти на самое ухо.
Стрелок вздрогнул и вытянулся в струнку, едва не уронив свой арбалет.
- Альт, черт тебя побери, - ухмыльнулся он, разглядев, кто же его разбудил.
Наемники обменялись крепким рукопожатием.
- Спать хочу, просто с ног падаю, - зевая, признался Ирвин, - Третьи сутки
на ногах.
- Любовь не дает заснуть? - едко поинтересовался Альт.
- Если бы, - горько усмехнулся стрелок, - Любовь к Дизауру, разве что. А
вернее, любовь Ирита к Дизауру. Совсем меня загонял с этими патрулями.
- Ну так ведь война не за горами, - логично рассудил Альт.
- Самое обидное, что пока я как угорелый мотаюсь по побережью, расставляя
солдат, секреторианцы, скорее всего, мирно спят, - подавляя очередной зевок,
пожаловался Ирвин.
Альт всмотрелся вдаль моста. Широкая каменная тропа простиралась насколько
хватало глаз, дальше пропадала во тьме. Сейчас, ночью, любое движение через мост
было перекрыто и перед ним было абсолютно безлюдно, только два наемника и
пятнадцать рыцарей Братства. Восточный Эллин спал, лишь где-то вдали лязгали
доспехи проходящего патруля.
Несколько часов Альт и Ирвин коротали время в непринужденной беседе. Своих
солдат они распределили по все прилегающей к мосту улице, сами же оперлись о его
каменные перила. Со стороны побережья Секретории все было спокойно - ни огней,
ни звуков.
- Проклятый дождь, - зябко поежился Ирвин, оглядываясь вокруг, - Скорее бы
рассвет...
- Слушай, а возможно ли при угрозе нападения как-то разрушить мост? -
поинтересовался Альт, пнув ногой каменную кладку.
- Была уже такая мысль, - оживился Ирвин, - Только нет у нас такого оружия,
чтобы в течение нескольких минут разрушить вековую каменную кладку.
- А если разобрать? Растянуть по камешку?
- Ну если секреторианцы любезно согласятся подождать пару недель и не мешать
в это время нам таскать эти камни, то может быть, - хохотнул Ирвин.
- Мда, - протянул Альт, - Я так понял, ты родом из Эльфиара? - он решил
сменить тему разговора.
- Не совсем, - ответил стрелок.
- А почему ты оттуда бежал?
- Это очень длинная история, - туманно ответил Ирвин, - Но в ее конце я стал
командиром отряда "Дождь", это все, что могу рассказать.
- Как для командира отряда, у тебя слишком простой арбалет, - улыбнулся
Альт, кивнул на оружие Ирвина, - Технострела не хватило?
- Этот арбалет я не променяю ни на какой другой, - Ирвин нежно погладил
отполированную деревянную рукоять, - И он, кстати, не намного хуже технострела.
- Почему же...
Альт осекся на полуслове и, вскочив, уставился в исчезающую во тьме дорогу
моста.
- Что? - Ирвин недоуменно посмотрел на черноглазого наемника.
- Тише, - Альт приложил палец к губам, - Слышишь?
В монотонный шум дождя и плеск прибоя вмешался еще какой-то звук. Грохот...
Грохот сапог большого количества марширующих солдат.
Альт напряг зрение и увидел то, что заставило его оцепенеть на месте.
Вдалеке на освещенный участок мостам плотными шеренгами выходили солдаты.
Они быстро маршировали, и их бесконечный поток с каждой секундой приближался к
берегу Дизаура. Сквозь пелену дождя Альт сумел разглядеть их черно-оранжевые
доспехи и... Шлемы. Сверкающие под дождем шлемы в виде головы коршуна.
Ирвин коротко выругался и метнулся к своим солдатам, громкой командой
призывая их к себе. В эту секунду на берегу Секретории засверкали многочисленные
огни. Самые яркие из них неожиданно сорвались с места и с воем понеслись в
сторону побережья Дизаура. Ирвин громко отдавал команды своим солдатам, рассылая
гонцов и выстраивая оставшихся рыцарей в боевой порядок. Но Альт ничего этого
уже не слышал и не видел. Его глаза прикипели к сверкающим шлемам приближающихся
солдат. Черноглазый явственно ощутил запах дыма и крови... Дыма от пожарищ
Найталя.
Пронзительно свистнул меч Левиафана, вспарывая воздух. Черноглазый наемник,
обезумев от ярости, рванул навстречу "Диким коршунам", рассекая воздух
лезвиями меча и вычерчивая на бегу первые полосы Танца Левиафана. Увидев
отчаянного защитника, шеренги "Коршунов" ощетинились сверкающими клинками и
ускорили шаг...

Секретория.
Западный Эллин.
Побережье.

Тяжелая секреторианская штурмовая катапульта. Огромное и грозное сооружение,
размерами с небольшой дом. Сложная система противовесов приводит в действие
длинный рычаг, который с огромной силой выбрасывает заряд в воздух.
Обслуживающие катапульту солдаты могут с помощью специальных шестерней
контролировать все - силу броска, направление, высоту, угол полета. На сборку
этого оружия по частям требуется как минимум сутки, а в разобранном виде
механизм едва умещается на двадцати телегах. Именно эти катапульты Ксаркор
обещал предоставить Союзу Великих Государств, чтобы сокрушить стены Цитадели
Братства. Вряд ли какому-нибудь другому, созданному человеком оружию, это было
по силам. В армии Секретории таких катапульт насчитывалось почти сотня. И все
они, в ночь нападения на Дизаур, были расставлены вдоль побережья, слева и
справа от моста.
Шеристон наблюдал за своими солдатами из высокой деревянной башни, недавно
возведенной на побережье. Он пожелал находиться здесь самому, оставив под башней
офицеров своего штаба, ждать его приказов. Также прямо под ней была установлена
одна из катапульт и солдаты заканчивали последние приготовления к стрельбе. По
всему берегу, перекрывая шум дождя, раздавался лязг стали и приглушенный говор,
но не горел ни один факел, ни один костер.
- Генерал, все готово, - на башню взобрался один из офицеров его штаба, -
Ждем первого сигнала к атаке.
- Хорошо, - пробормотал Шеристон и приник к подзорной трубе.
Он с трудом смог различить в темноте очертания эллинского моста и цепь темных
силуэтов, двигавшихся по нему.
- "Коршуны" уже на мосту, - проворчал генерал, - Через час, максимум
полтора, они атакуют...
- Как думаете, к утру мы уже начнем разбирать катапульты? - офицер принял из
рук генерала подзорную трубу и начал осматривать окрестности, - Отсюда мы можем
обстреливать только прибрежный район восточного Эллина, вряд ли наши войска там
надолго задержаться.
- Ксаркор не учитывает истинную силу противника, - недовольно ответил
Шеристон, - Фанатизм рыцарей Братства всем давно известен, да и гвардию Эллина
со счетов сбрасывать не стоит, как-никак - почти три тысячи солдат. Как бы нам
еще не пришлось огнем прикрывать отступление "Коршунов"...
- "Дикие коршуны" не отступят, - уверенно заявил офицер, - У них фанатизма
побольше будет, чем у рыцарей Братства. "Коршуны" никогда не отходят без
приказа. Полягут там все, но не отступят.
- В этом и состоит наша задача, - подвел итог Шеристон, - Прикрыть их огнем,
расчистить путь и не дать погибнуть.
- За Секреторию, - отозвался офицер.
- За Ксаркора, - в тон ему ответил генерал, - Скачи в группу "слева от
моста", пока есть время. Проверь, все ли там готово. И передай всем: огонь по
первому сигналу разрешаю.
Офицер быстро спустился с башни и в темноте, едва пробиваясь сквозь шум
дождя, раздался стук копыт. Шеристон вновь навел трубу на эллинский мост.
Спустя час у моста ярко вспыхнули факелы, осветив бесконечную цепь солдат,
входящих на него. Сразу после этого огни стали разгораться по всему побережью,
освещая расположения катапульт. Первый сигнал.
Далеко справа от наблюдательного пункта Шеристона запылал большой огненный
шар. Он горел гораздо ярче, чем факелы. Спустя минуту раздался характерный звук
колесного механизма и шар с диким воем устремился в высоту. Шеристон пристально
наблюдал за его полетом. Заряд, летя по большой дуге, почти пересек пролив и
угас где-то в воде, не долетев десяток шагов до берега Дизаура. Самая крайняя
катапульта начала пристрелку. Солдаты, обслуживающие вторую катапульту, учли
поправку, и их заряд врезался в песок побережья. Могучий всплеск пламени можно
было разглядеть даже с этого берега. Но огонь, не найдя себе другой пищи кроме
мокрого песка, скоро угас. Третий заряд третьей катапульты долетел до портового
района восточного Эллина и Шеристон в подзорную трубу разглядел, как пламя
перекинулось на дома. Генерал удовлетворенно кивнул. Пристрелка группы "справа
от моста" прошла успешно. В группе "слева от моста" сейчас происходило то же
самое, но отсюда это не было видно.
Внизу проскакали несколько всадников. Один из них задержался и повернул
лошадь в сторону катапульты.
- Три, тринадцать, двадцать пять! - выкрикнул он, пришпорил коня и вновь
скрылся в темноте.
Солдаты закопошились у механизма, раздался звук проворачиваемых шестерней.
Они только что получили необходимую информацию, чтобы повторить залп третьей
катапульты. Спустя полчаса все катапульты на побережье были точно наведены на
берег Дизаура. В башню Шеристона забрался дежурный офицер.
- Все готово для залпа, - тяжело дыша, отчеканил он.
- Вы знаете второй сигнал, - коротко ответил ему Шеристон, - Огонь по
второму сигналу разрешаю.
Офицер кивнул и быстро спустился вниз. Вправо и влево от башни помчались
всадники, передавая приказ генерала.
Спустя десять минут со стороны моста в воздух взвилась горящая стрела.
Дублируя сигнал, еще насколько десятков таких стрел взлетели вверх вдоль всего
берега. Шеристон глубоко вздохнул.
Яркие шары, разрывая своим светом тьму, заполыхали по всему побережью
Секретории. Они взвились вверх почти одновременно, осветив багровым светом
темные воды пролива. Шеристон крепко схватился за деревянные поручни и
зачарованно уставился вверх. Такое зрелище он видел впервые, и вряд ли увидит
когда-либо еще.
Сотни огненных комет, оставляя за собой пылающий след, устремились к
противоположному берегу. Они расчертили ночное небо яркими линиями, в уши бил
пронзительный вой летящих зарядов. Багровый звездопад медленно и неотвратимо
приближался к берегу Дизаура. Очень скоро все заряды достигли своей цели, и
побережье осветило бушующее пламя, в котором с трудом угадывались очертания
домов и улиц. Весь противоположный берег окутало багровое зарево пожара.
Катапульты Секретории одним залпом повергли припортовые улицы восточного Эллина
в огненный ад.
- Продолжать обстрел, увеличить траекторию до максимально допустимой, -
распорядился Шеристон, спустившись с башни, - Только в сторону моста больше не
стрелять, зацепите наших! Хватит пялиться, что, войны никогда не видели?! -
заорал он на офицеров, которые безмолвно смотрели на горящее побережье.
По всему берегу разнесся скрип и лязг - катапульты заряжали для второго
залпа. Со стороны моста донеслись радостные крики сотен солдат, увидевших
горящий город противника. С небывалым воодушевлением маршировали они, спеша
поскорее вторгнуться в восточный Эллин. "Дикие коршуны" к тому времени уже
вели бой на том конце моста. Берег Дизаура пылал с каждой минутой все ярче...

Дизаур.
Восточный Эллин.
Мост.

Ирвин, лихорадочно прикидывая шансы своих солдат удержать позиции у моста,
быстро отдавал распоряжения и строил отряд. Все его приказы выполнялись
беспрекословно и спустя считанные секунды рыцари Братства стояли в одной линии,
наведя технострелы на приближающихся "Диких коршунов". Их тыл прикрывали
рыцари, вооруженные внушительными двуручными мечами. Воины из отряда Альта.
Ирвин отметил про себя, что самого Альта не видно и оглянулся. То, что он
увидел, заставило его коротко но веско выругаться. Черноглазый наемник, в силу
каких-то своих соображений, в одиночку кинулся на врага и с каждой секундой все
больше удалялся от своих.
- Стрелять по моей команде! - выкрикнул Ирвин и бросился вдогонку за
Альтом.
Альт, рассекая воздух клинками, с каждым шагом все ближе подходил к
противнику. "Коршуны" шли ему навстречу стремительным маршем, собираясь быстро
смести со своего пути одинокого воина и ринуться на маленький отряд защитников
моста. Их сапоги мерно грохотали по каменной кладке, а сверкание клинков и
шлемов придавало отряду сходство с серебристой змеей, которая вытянулась во всю
длину моста. От верной смерти Альта отделяло несколько десятков шагов, когда его
догнал Ирвин и, рискуя раниться о лезвия меча Левиафана, кинулся ему в ноги. Он
схватил черноглазого за колени и одним рывком свалил его на землю. После чего
стрелок сам распластался возле Альта.
- Сопляк, - тихо прошипел Ирвин, пресекая попытку Альта встать на ноги, -
Огонь! - пронзительно воскликнул он.
Где-то за их спинами отрывисто застучали технострелы, над головой засвистели
арбалетные болты. "Коршуны", марширующие в первых рядах ударного отряда,
рухнули на землю, крича от боли. Но сразу за ними, переступив корчащиеся тела,
ринулись другие, прямо навстречу смертоносному стальному дождю.
Та минута, в течение которой Альт лежал прижавшись щекой к холодной и мокрой
кладке моста, быстро отрезвила его сознание. Во всяком случае, Альт понял, что
его поступок можно назвать, по меньшей мере, неразумным. Но времени, чтобы
обдумать это, у него уже не было. Стук технострелов и вскрики умирающих
"коршунов" продолжались еще считанные секунды. Как только над головой Альта и
Ирвина прекратился свист болтов и раздался прерывистый треск, извещающий что
барабаны технострелов опустошены, Ирвин одним рывком поднял Альта на ноги и
потянул за собой, подальше от "коршунов".
- Сопляк, - на бегу повторил Ирвин, - В одиночку думаешь их остановить?!
Альт, стараясь не отставать от Ирвина, промолчал, лишь быстро оглянулся
назад. Благодаря стараниям стрелков на мосту образовался небольшой вал из
мертвых и умирающих солдат. Но этот вал перепрыгивали другие, вполне живые и
крайне обозленные "коршуны". Размахивая клинками, они мчались вдогонку за
ними, и с каждой секундой догоняющих становилось все больше. Альт поборол
искушение развернуться и встретить своих злейших врагов лицом к лицу, вместо
этого лишь ускорил бег.
Ирвин не оглядывался. Он и так прекрасно знал, что происходит за его спиной.
Так же он знал, что сейчас его жизнь и жизнь этого черноглазого наемника зависит
лишь от одного - как быстро смогут солдаты отряда "Дождь" пристегнуть к
технострелам полные барабаны. Рыцари Братства в это время лихорадочно возились с
механизмами арбалетов, постоянно поглядывая на приближающегося к ним их
командира и поток врагов за его спиной. Во всеобщей сумятице никто не увидел
огненную звезду, летящую прямо к мосту...
Вой пламени слился с воплями горящих рыцарей, заглушив все остальные звуки.
Пылающий сосуд с зажигательной смесью разбился прямо на мостовой, в пяти шагах
от моста. Взметнувшийся огонь в одну секунду покрыл собой все - стены домов,
деревья в палисадниках, перила моста и горстку рыцарей Братства. Сквозь багровую
завесу едва были видны их трепыхающиеся силуэты.
Ирвин на бегу оценил ситуацию. Оказавшись между быстро приближающимися
врагами с одной стороны, и стеной пламени с другой, он замешкался лишь на
секунду. Приняв решение, стрелок бросился к перилам моста и одним рывком
перемахнул через них. Его силуэт в ту же секунду растворился в темноте, а спустя
короткое время раздался громкий всплеск. Вслед за Ирвином последовал и Альт.
"Коршуны" бросились к перилам, но ни один из них не прыгнул вслед за
беглецами. Дэ-Равви, раненый в ногу болтом технострела, немного постоял у перил,
всматриваясь в темную воду. Высота моста в этом месте достигала нескольких
человеческих ростов.
- Все равно утонут, - прохрипел Дэ-Равви, снимая шлем, - Вперед! -
воскликнул он, взмахнув мечом в сторону горящих домов, - Между нами и Дизауром
уже нет никого! Вперед, солдаты!
Пламя, поглотившее рыцарей и часть моста, уже немного поутихло. "Коршуны"
прошли его и, как вынырнувшие из огненных ворот ада демоны, ринулись на улицы
восточного Эллина. Бесконечным потоком шли они по мосту и разливались меж
полыхающих домов города.
Между тем на улицах началась паника. Жители Эллина, испуганные треском огня
и звуками битвы, запирались в своих домах. Но многих из них выкурил огонь, и
они, обезумевшие от страха, метались по мостовой. Как и в Найтале, "коршуны"
не щадили мирных жителей. Все, наткнувшиеся на грозных солдат в сверкающих
шлемах, погибали от их мечей. Первая кровь оросила землю Дизаура. Вкусившие ее
солдаты Секретории рвались вперед, быстро заполоняя улицы и переулки.
Переисполненные чувством ярости и жажды крови, они выбивали двери в целых домах
и вырезали семьи, прятавшиеся там. Ксаркор всегда требовал от своей гвардии
беспрекословного повиновения и воспитывал в солдатах чувство кровожадности. В
эту ночь "Дикие коршуны" дали волю своим инстинктам и доказали, что они
достойны своего правителя.
Руководил этим пиром смерти и ярости сам Дэ-Равви, который отдавал
приказания и направлял отряды все прибывающих по мосту солдат в разные стороны.
С горящими глазами и обнаженным клинком, красным от крови подвернувшегося под
руку горожанина, генерал походил на бога войны. Его солдаты, казалось, выходили
прямо из пламени и обрушивали свои мечи на ни в чем неповинных людей, а Дэ-Равви
в это время упивался чувством своей силы и власти.
В одном из переулков отряд "Диких коршунов" наткнулся на гвардейский
патруль, состоявший из десятка солдат в синих доспехах. Красные от крови мирных
жителей секреторианцы яростно закричали, завидев настоящего противника, и всей
своей превосходящей силой обрушились на гвардейцев. Те же, казалось, от
изумления потеряли способность защищаться. Лишь немногие из гвардейцев успели
прийти в себя и скрестить свои мечи с врагом, большинство же были убиты в первые
секунды боя. Сама стычка длилась не больше минуты. "Коршуны" разметали
гвардейцев, перебили их всех до единого и, опьяненные первой победой, ринулись
дальше, ища среди пылающих домов следующие жертвы. Подобным образом жестоко
истребили еще один патруль гвардии. Но спустя час секреторианцы наткнулись на
усиленный патруль Братства, который спешил к мосту.
Тридцать могучих рыцарей, закованных в тяжелые рахиолковые доспехи и
вооруженных длинными сверкающими двуручниками, стали первыми серьезными
противниками для секреторианцев. "Коршуны" окружили их посреди широкой улицы и
сразу, движимые единым порывом, ринулись в атаку. Рыцари Братства защищались,
став в кольцо и прикрывая друг друга. Их тяжелые мечи со свистом рассекали
воздух, рубя и кромсая доспехи секреторианцев. Крики ярости быстро сменились
воплями боли и "коршуны" отхлынули назад, оставив на земле несколько десятков
окровавленных тел. Сияющее кольцо рыцарей оказалось нерушимой крепостью для
отчаянных, но недостаточно сильных секреторианцев.
Еще трижды "коршуны" повторили атаку, и трижды были отброшены. Воины
Братства хладнокровно отбивали штурмы и постепенно, по мере того как их убивали,
сужали кольцо. Семнадцать оставшихся на ногах рыцарей походили на каменные
скалы, о которые разбиваются волны прибоя. Землю у их ног устилали мертвые
враги, глаза воинов зловеще сверкали в забралах рахиолковых шлемов. Перед
четвертой атакой на улицу прибыл Дэ-Равви со свежими подкреплениями. Он первый,
сильно хромая, бросился на сверкающий строй рыцарей и точным ударом меча свалил
одного из них на землю. Завидев успех своего командующего и воодушевившись этим,
"коршуны" с новыми силами насели на рыцарей. Закипела жаркая битва, которою не
мог остудить моросящий холодный дождь.
Освещаемые отблесками пожаров, рыцари падали один за другим, уже не в силах
сдерживать напор во много раз больших сил врага. Спустя некоторое время был убит
последний воин Братства и Дэ-Равви упер ногу в его тело. Он поднял вверх свой
меч и внезапно вспыхнувшая молния зловещим отблеском осветила силуэт генерала.
- Так погибнут все враги Секретории! - вскричал он, покрывая своим могучим
голосом шум дождя и пожара.
Солдаты, столпившиеся вокруг своего командующего, поддержали его громкими
криками, и грохот грома вторил им.
Однако молния уже блеснула, а гром не переставал грохотать. "Коршуны"
начали удивленно оглядываться, словно пытаясь понять эту прихоть стихии. Грохот
же усиливался с каждой секундой...
Дэ-Равви сообразил в чем дело раньше всех.
- Построится в ряды! - воскликнул он, взмахом меча указывая солдатам, где
занять оборону, - Перекрыть улицу! Послать за подкреплениями!
На другом конце улицы, прямо в языках пламени, замаячили фигуры всадников,
во весь опор несущихся на столпившихся "Диких коршунов". Именно грохот копыт,
высекающих искры своими ударами по мостовой, и создавал тот громоподобный звук.
На огромных лошадях, закованных в рахиолковые пластины, восседали рыцари
Братства. Всадники пригнулись к самым гривам лошадей, выставив вперед длинные
копья. По десять всадников в ряд, во всю ширину улицы, неслись они на
ощетинившихся мечами секреторианцев. Из дыма пожарищ выезжали все новые и новые
ряды, и тут же пускались вскачь.
Тяжелая штурмовая конница Братства, несущаяся на полном скаку, представляла
собой неукротимую стихию, сметающую все на своем пути. Во времена колониальных
войн в Молодых Державах эта конница своим напором ломала стойкие ряды
неустрашимых варваров, сминала дисциплинированные и мужественные войска Стальной
империи, раскалывала в щепки шианские штурмовые башни и осадные орудия. И
теперь, разогнавшись по улице, грозила смять и растоптать сотни секреторианцев,
так неосторожно скопившихся тут.
Дэ-Равви быстро оценил всю сложность положения, но времени, чтобы что-то
изменить у него уже не было. Генералу оставалось только встретить конницу
Братства с оружием в руках и попытаться сдержать их напор до подхода
подкреплений. "Дикие коршуны" быстро построились в ряды, перекрыв красную от
крови мостовую. Клубы дыма и идущий дождь временами застилали от их взора
скачущих всадников, но дрожащая земля и грохот копыт не оставляли сомнений -
спустя десяток секунд неукротимая и безудержная волна врубится в ровные ряды
секреторианцев...
Три сотни всадников вел в бой могучий рыцарь, с ярким красным пером на шлеме
с забралом. Его длинные светлые волосы выбивались из-под шлема и трепетали на
ветру. Рыцарь немного вырвался вперед и, держа одной рукой копье, второй уже
нащупывал рукоять меча.
Авис, командующий пятым Крылом Братства Меча. Сейчас, скача во весь опор
прямо на врага, он понимал, что от его атаки зависит будущее Дизаура. Если
удастся отбросить "Диких коршунов" на мост и задержать их там до прибытия
Ирита с рыцарями Братства и гвардейской пехоты, начало войны можно будет считать
успешным для Дизаура. Оборонять узкий мост от целой армии можно долгое время,
даже располагая небольшими силами. Два Крыла Братства смогут держать
секреторианцев ровно столько времени, сколько потребуется для сбора армии
Гвардий городов Дизаура.
- Дизаур вечен! - вскричал Авис, оглянувшись назад.
- Пока мы готовы умереть за него! - последовал нестройный, но громкий
ответ.
Этот боевой клич эхом прокатился по пылающим улицам Эллина и всадники на
полном скаку врезались в ряды секреторианцев…

Восточный Эллин.
Побережье.

- Эй, очнись! - повелительный голос врывался в сознание, вытаскивая Ирвина
из царства забвения, - Очнись, тебе говорю! - хозяин голоса отвесил пару
болезненных ударов по щекам и Ирвин закашлялся.
С хрипом вдыхая в себя воздух и сплевывая воду, стрелок с трудом сел. До
этого момента он лежал на песчаном пляже, возле него на корточках сидел
черноглазый наемник и заботливо колотил Ирвина по спине. Первым движением Ирвин
отстранил от себя доброжелателя, ибо спина уже начала не на шутку болеть, вторым
- ощупал ремень на груди. Арбалет оказался на месте - свисал на бедро стрелка, и
Ирвин расслабился. Оба наемника были мокрые до последней нитки.
- Зачем было прыгать с моста, если ты толком плавать не умеешь? - улыбаясь,
спросил Альт, - Я еле тебя вытащил на песок.
- А ты не настолько хорошо фехтуешь, чтобы остановить в одиночку
секреторианскую армию, - огрызнулся Ирвин, пытаясь встать.
- Квиты, - согласился Альт, подавая ему руку.
Прямо перед ними простирался Эллин, над улицами которого вставало кровавое
зарево пожаров.
- Там наши сражаются, - прервал молчание Альт, - Пойдем?
Ирвин минуту помедлил с ответом. Наши... Кто - "наши"? Рыцари Братства?
Гвардейцы? И тут он вспомнил девичье нежное лицо в обрамлении черных волос,
задумчивый и грустный взгляд... Шана...
- Пойдем, - согласился стрелок, вскидывая арбалет, - Найдем наших.
Два наемника заспешили через пляж в сторону города. На востоке от него
пламенело зарево рассвета. На западе - пожара...

Восточный Эллин.
Казармы третьего Крыла Братства Меча.

Гредонт придержал поводья лошади, пропуская вперед марширующих рыцарей.
Практически неотличимые друг от друга воины в рахиолковых доспехах шли
бесконечным потоком, выходя из ворот казарм и растворяясь в ночной мгле
городских переулков. Рыцари маршировали идеально ровным строем, сопровождаемые
конными офицерами, и все это походило бы на масштабные учения, если бы не
яростное сверкание глаз в забралах шлемов. Если бы не стиснутые на рукоятях
мечей кулаки, сомкнувшиеся от безудержной ярости. Если бы не пропитанный гарью
воздух. Если бы не зарево пожара, которое разлилось над западной частью города.
Война. Давно предсказанная и ожидаемая, она, тем не менее, застала
защитников города врасплох. Корин рассчитывал, что у Братства Меча есть еще, по
крайней мере, три-четыре месяца на подготовку, но Секретория ударила именно
сегодня, именно этой ночью. Во всем Дизауре лишь Хелли мог относительно точно
предсказать, когда запылает Эллин, но он не успел никого предупредить. Несмотря
на это Гредонт, Ирит и Авис - командующие Крыльями Братства, не растерялись.
Приказы уже были отданы и грозные воины в золотистых доспехах уверенно
маршировали по улицам города, готовые в любую минуту схватиться с врагом и
драться с ним, драться за каждый его шаг по земле Дизаура.
К неподвижно застывшему Гредонту приблизился еще один всадник.
- Какие ощущения? - Ирит снял шлем и всмотрелся в марширующих рыцарей.
- Мы отбросим их за мост, - процедил Гредонт сквозь зубы, - Всю эту
секреторианскую падаль мы отбросим за мост!
- Надеюсь на это, - сказал Ирит, - Сейчас нам бы не помешало узнать, как
далеко они успели углубиться в город...
- Я по пути сюда перехватил конных гвардейцев, - вздрогнул Гредонт, - Они
мчались в комендатуру.
- Что они сказали? - быстро спросил Ирит.
- Они сами ничего толком не знали, - мрачно ответил Гредонт, - Несколько их
патрулей уже разбиты, спаслись единицы. Кажется, нас атаковали "Дикие
коршуны". Как далеко они успели уже зайти, я не скажу, но думаю, что к ратуше
они подошли.
- Не слишком ли быстро? - заметил Ирит, - С момента атаки не прошло и двух
часов.
- "Коршуны" не будут топтаться на месте, а серьезного сопротивления в той
части города им никто оказать не мог.
С минуту командующие помолчали. Мимо них бесконечным потоком продолжали
маршировать рыцари, иногда этот равномерный грохот нарушала громкая команда
проезжающего офицера.
- Авис принял командование над конницей и повел ее вперед, - бросил Ирит, -
Я надеюсь, ему удастся вытеснить большую часть "коршунов" на мост, или хотя бы
задержать их продвижение, пока не подойдем мы.
- Мост, - задумчиво повторил Гредонт, - Там стоял патруль с моим
инструктором во главе... Жаль парня. Молодой был, многообещающий...
- Всех жаль, - отрезал Ирит, - Но жалеть будем потом, сейчас не время. Я
тоже выставил этой ночью в охранение моста талантливого стрелка, и он тоже,
скорее всего, погиб. Но смерть одного наемника сейчас не должна нас беспокоить.
Секреторианцев нужно вытеснить на мост, это - первоочередная задача. Если мы
этого сегодня не сделаем, я не ручаюсь за целостность стен Цитадели Братства в
ближайшем будущем.
- Где сейчас гвардия Эллина? Они собираются нам помогать?
- Пойдут сразу за рыцарями Братства. Им нужно время, чтобы собрать силы. Я
как раз направляюсь к их командующему, согласовать наши действия.
- Что прикажешь делать мне?
- Я не могу тебе приказывать, мы в одном звании, - Ирит дернул поводьями,
успокаивая лошадь.
- Мое Крыло сейчас в Цитадели, - нахмурился Гредонт, - Я могу взять
командование над наемниками и повести их в бой.
- Их поведут мои офицеры, ты слишком ценный для такого дела, - усмехнулся
Ирит, - Возьми пока командование над Крылом Ависа. Я думаю, он не будет
возражать.
- Где сейчас рыцари пятого Крыла?
- Собираются возле казарм в северо-восточной части города. Дать провожатого?
- Не стоит. Я их найду. Вести солдат к мосту?
- Да, отжимай секреторианцев к проливу, - Ирит извлек карту города и указал
Гредонту, с какой стороны должно ударить пятое Крыло, - А я с третьим Крылом
прижму их отсюда. Связь будем держать через посыльных.
- А если их уже нет в Эллине? Если Авису удалось выбить "коршунов" на
мост? - спросил Гредонт.
- Тогда мы тоже поспешим к мосту, и будем оборонять город там, - ответил
Ирит.
- Дизаур вечен! - ударил себя кулаком в грудь Гредонт.
- Пока мы готовы умереть за него! - последовал ответ.
И всадники разъехались в разные стороны.
Гредонт быстро вышел на марширующие части рыцарей пятого Крыла и без особых
проблем принял командование - большая часть офицерского состава Братства знала
его в лицо.
Несколько часов рыцари медленно продвигались по запруженным улицам города.
Толпы людей, стремящихся как можно скорее покинуть Эллин, двигались навстречу
грозным воинам Братства и, завидев сверкающие в свете факелов доспехи,
расступались в стороны, освобождая солдатам путь. Женщины протягивали к ним
руки, моля о спасении, а шеренги рыцарей, мерно грохоча по каменной мостовой,
продвигались дальше, навстречу врагу.
Гредонт вывел Крыло в припортовые районы города. Здесь уже не было
гражданских, все кто успел - сбежали. Лишь распластанные на земле окровавленные
тела указывали на то, что секреторианцы успели здесь побывать. Воздух был
пропитан запахом гари и крови, монотонный дождь слабо заглушал эти признаки
войны. Пожар бушевал по-прежнему, уже целые районы города были объяты пламенем.
- Приготовиться к бою! Враг может быть совсем близко! - вскричал Гредонт,
привстав на стременах.
Его голос гулко прокатился по рядам рыцарей и они, замедлив ход, обнажили
мечи.
Воины Братства шли сразу по нескольким улицам, развернувшись полумесяцем, в
центре которого, за несколькими десятками домов, был мост. Секреторианцы здесь
были. Тела жителей Эллина, устилающие мостовые, не позволяли в этом усомниться.
Но вот живого врага пока Гредонту увидеть так и не пришлось. Что было весьма
странно...
- Очевидно, конный отряд Ависа выбил их всех на мост, - негромко рассуждал
один из офицеров Крыла, пристально вглядываясь в темноту переулков.
- Что-то я не вижу здесь следов боя, - задумчиво ответил Гредонт, - Нет тел
ни рыцарей Братства, ни солдат Секретории.
- Возможно, секреторианцы отозвали свои силы отсюда, чтобы отразить атаку на
другом участке, - предположил офицер.
- Все возможно... - протянул Гредонт, - Необходимо связаться с Иритом, он
должен сейчас выходить к мосту левее нас.
- Я найду его, - пообещал офицер и, пришпорив лошадь, скрылся в одном из
переулков.
Крыло Братства продолжало медленно продвигаться вперед.
Когда к мосту осталось пройти всего несколько улиц, Гредонт, шедший во главе
Крыла, заметил замаячившие впереди силуэты всадников. Рыцари, не дожидаясь
команды, стали в строй и во тьме сверкнул сияющий ряд клинков. Гредонт обнажил
свои два меча и приготовился к долгожданному бою. Однако когда три всадника
вынырнули из клубов дыма, он разглядел сверкание рахиолковых доспехов.
- Свои, - расслабился рыцарь, опуская мечи, - Всадники Ависа...
Но что-то было не так. Слишком поспешно мчались рыцари, слишком часто они
оглядывались назад. Гредонт нахмурился.
Несколько сотен шагов отделяли всадников Ависа от неподвижного строя
рыцарей, когда за их спинами замаячили черные силуэты. Спустя несколько секунд
стало понятно - конные рыцари бежали. Бежали в панике. Их преследователи
вырвались из тьмы и черного дыма и сразу устремились за троицей беглецов.
Несколько десятков всадников в легких доспехах, они вихрем мчались за рыцарями в
тяжелой рахиолковой броне и быстро их догоняли. Доспехи настигающих всадников
были черного цвета с яркими оранжевыми полосами наискось...

Всадники генерала Берцио, так называемые "Волчьи всадники". Вооруженные
одним коротким мечом, быстрые и стремительные, во времена крестьянского
восстания в Секретории они навевали ужас на людей. На запястье левой руки
каждого "Волчьего всадника" был прикован широкий металлический браслет, от
которого тянулись пять длинных острых лезвий. "Волчьи когти", как их называли.
Секреторианские всадники рубили пеших солдат этими когтями на полном скаку,
оставляя на телах несчастных ужасные и в основном смертельные раны. Этими же
"когтями" они пользовались и для защиты, блокируя ними удары противника и
одновременно орудуя мечом, зажатым в правой руке. Также к седлу каждого
"Волчьего всадника" был приторочен самострел и аркан. И сейчас эти беспощадные
в бою солдаты на большой скорости догоняли убегающих рыцарей Братства...
- Вперед! - скомандовал Гредонт, взмахнув мечом.
Шеренги солдат, не опуская мечи, двинулись навстречу скачущим во весь опор
рыцарям. Гредонт, собрав вокруг себя десяток конных офицеров, рысью поспешил
вперед, обгоняя марширующих воинов. Но они не успели.
"Волчьи всадники" достигли конных рыцарей, когда те были на полпути к
спасению. Блеснула сталь, разорвав мрак ночи, и один из рыцарей, немного
отставший от своих товарищей, с ужасающим грохотом покатился по мостовой.
Обезумевшая лошадь, потеряв наездника, рванулась в сторону и скрылась в одном из
переулков. Оставшиеся два всадника подстегнули своих лошадей, но те уже мчались
на последнем дыхании. С каждой секундой секреторианцы все больше приближались к
ним и Гредонт, судорожно сжимая рукоять меча, понял, что он не успеет.
Внезапно один из всадников Братства, что-то крикнув своему товарищу, рывком
осадил лошадь и, развернувшись лицом к настигающих его врагам, ринулся на них с
мечом. Они такого явно не ждали и не успели осадить своих лошадей. Три
секреторианца сразу поплатились за эту беспечность. Мастерски орудуя огромным
двуручником, храбрый рыцарь свалил их с лошадей на землю и они больше не встали.
Но одинокий всадник был обречен. Враги не стали приближаться к отчаянному воину
и уже не попытались скрестить с ним свои мечи. Вместо этого в воздух взвились
сразу несколько арканов. Прочные веревки обхватили руки и торс рыцаря, одно
резкое движение и он рухнул на землю. Спустя минуту его настигла мучительная
смерть - рыцарь был просто растоптан копытами скачущих лошадей.
Однако он смог задержать "Волчьих всадников" ровно настолько времени,
сколько потребовалось последнему из трех скачущих рыцарей, чтобы окончательно
оторваться от врагов. Десятки шагов отделяли его от несущегося во весь опор
Гредонта с офицерами, и спасение было уже близко. Секреторианцы, кажется, не
решились ударить столь малыми силами на офицеров Братства, за спиной которых, к
тому же, маршировали еще сотни рыцарей. В шуме дождя прозвучала короткая команда
и "Волчьи всадники", осадив лошадей, выстроились в ровную линию.
- Быстрее! - вскричал Гредонт, почуяв что-то неладное.
Его и спасенного всадника разделяли уже считанные шаги, когда со стороны
секреторианцев раздалась другая команда и воздух со свистом вспороли
металлические болты самострелов. Рыцарь Братства вздрогнул и начал крениться
налево. Поводья выскользнули из его рук, и лошадь недоуменно затопталась на
месте. Гредонт подскакал к нему и успел подхватить, не дав упасть на мостовую.
- За ними! - рыкнул он окружающим его конникам, указав на маячивших впереди
"Волчьих всадников", - Перебить их всех!
Офицеры Братства понеслись вперед, вслед за конницей ринулись пешие воины.
Строй был сломан, лица солдат исказила ярость. Стремительным сверкающим потоком
понеслись они навстречу ненавистному врагу. "Волчьи всадники", развернув
лошадей, скрылись в клубах дыма. В их неспешных движениях была изрядная доля
издевки, словно они не сомневались, что тяжелым всадникам Братства их не
догнать. Гредонт, неподвижно застывший в бушующем потоке бегущих солдат, бегло
осмотрел рану подстреленного всадника. Болт пробил доспех немного ниже лопатки
и, кажется, застрял в легких. Воин хрипел и все время хватал Гредонта за руку,
словно пытался что-то сказать. Он умирал, это было несомненно.
- Где Авис?! Где секреторианцы?! Вам удалось выбить их на мост?! -
перекрикивая лязганье доспехов, спросил Гредонт.
- Н-нет... - едва слышно прохрипел рыцарь и отрицательно помотал головой, -
Отряд Ависа разбит...
- Как разбит?!
- Мы разметали большой отряд "Диких коршунов" и погнали их к мосту, -
хватая ртом воздух, быстро прохрипел воин, - Но там нас уже ждали солдаты
Секретории... Их было слишком много... Потом ударили "Волчьи всадники"... Мы
отступили, попали в кольцо... Прорвались и снова отступили... Авис послал
нескольких солдат предупредить вас... Но добрались только мы трое... - солдат
рассказывал это, находясь уже на пороге смерти.
Из его рта потекла кровь, глаза начали тускнеть, а лицо смертельно
побледнело.
- Предупредить о чем?! Где сейчас все секреторианские силы?! Где они?! -
Гредонт с мучительным нетерпением всматривался в лицо умирающего воина.
- Они все у моста... Это ловушка... - проклотал тот, - Вас специально
подпустили так близко к мосту... Уходите... Дизаур вечен...
- Какая ловушка?! Что нам грозит?!
Но Гредонт уже безуспешно теребил солдата. Тот умер, выполнив свой долг.
Звук его сиплого дыхания прекратился, и тело воина безвольно обвисло на руках
Гредонта.
Однако среди лязга стали и шума дождя рыцарь уловил новый необычный звук.
Едва слышимый тихий свист и шипение. Гредонт приник к доспеху мертвого воина,
надеясь, что это звук его дыхания, что солдат еще жив. Но этот свист имел совсем
другое происхождение и быстро усиливался, переходя в пронзительный вой.
По улице заплясали багровые сполохи. Золотистые доспехи рыцарей Братства
ярко заблестели, отражая этот свет. Гредонт медленно поднял голову вверх.
В черном грозовом небе, затянутом низко нависающими тучами, сияли
огненно-красные огни. Они были похожи на огромные кометы, которые, издавая тот
самый пронзительный вой, пересекали воздух и неслись прямо на улицы, запруженные
рыцарями Братства. Это картина походила на грандиозный звездопад. Десятки
пламенеющих сгустков разорвали моросящий дождь и, с каждым мгновением набирая
скорость и становясь все ярче, неотвратимо стремились вниз. Прямо на тесные ряды
пятого Крыла Братства Меча, зажатого в узких улочках портового района Эллина...
Офицер, которого Гредонт послал найти Ирита и установить связь с третьим
Крылом, так и не доскакал к своей цели. На одной из пустых, заваленных телами
мертвых жителей улиц, он наткнулся на небольшой отряд "Волчьих всадников". Это
произошло между третьим и пятым Крылом Братства, там, где врагов быть не должно
было, ибо стремящиеся к мосту рыцари уже прошли эти улицы и они оставались в
тылу воинов Дизаура.
Тем не менее, искушенный воин Братства быстро среагировал и успел обрубить
арканы, которыми его не замедлили опутать "Волчьи всадники". После этого
офицер храбро бросился в одиночку на превосходящие силы врага и доказал
секреторианцам, что офицерское звание в Братстве Меча за просто так не получают.
Пять всадников, разорвав ночь своими криками, упали с лошадей и щедро оросили
мостовую кровью, прежде чем удар "волчьих когтей" в шею настиг бесстрашного
воина и оборвал его жизнь.
"Волчьи всадники", злобно но тихо ругаясь, восстановили строй и двинулись
дальше, петляя по узким улицам города. Их было всего несколько десятков, но
сразу вслед за ними длинной цепочкой тянулись пешие "Дикие коршуны". После
яростной атаки конницы Ависа их осталось всего три сотни, и все они сейчас были
здесь. Вел их генерал Дэ-Равви, который пересел на коня, так как он с трудом мог
ступить на левую ногу, пронзенную болтом технострела еще на мосту. Этот
небольшой смешанный отряд быстро и беззвучно скользил по улицам, с каждой
минутой все больше удаляясь от портового района Эллина, где только разгоралась
настоящая битва за город. Если бы не уверенность и спокойствие Дэ-Равви, можно
было бы подумать, что он бежит с поля боя.
Огненный отблеск упал на мостовую. Дэ-Равви посмотрел вверх, и оттенок
пламени осветил его жестокое, бледное лицо. Над проливом засияли огненные шары,
которые с воем неслись вниз, на улицы, прилегающие к мосту.
- Посмотрим, смогут ли рыцари Братства драться в раскаленных доспехах, -
ухмыльнулся он, - Шеристон, кажется, готов выжечь каждую улицу этого города...
Небольшой отряд, благополучно проскользнув между Крыльями Братства,
продолжил движение и вскоре растворился среди многочисленных переулков Эллина.

Восточный Эллин.
Штаб Гвардии Эллина.

Здание, отведенное под жилье командующих Гвардией, располагалось почти на
самой окраине города. Это был пятиэтажный роскошный дом, который находился на
холме, окруженном прекрасным садом с аллеями и фонтанами. Сразу за холмом
раскинулся обширный плац, на котором проводились построения гвардейцев. И уже за
плацем начинался военный городок. На суровые армейские казармы эти аккуратные
деревянные домики, стоящие среди живописных палисадников, были мало похожи.
Здесь жили гвардейцы и их командующие - почти три тысячи человек, щит Эллина на
случай войны. Немного в стороне располагались длинные помещения конюшен, склады
и арсенал Гвардии.
Капли дождя хаотично бежали по стеклу. Командующий Гвардией Эллина,
протектор Картенши, стоял у окна и безучастно наблюдал за суматошным движением
дежурных гвардейцев во дворе. За его спиной громко спорили старшие офицеры
Гвардии, двенадцать человек. Поднятые по тревоге и еще не окончательно
проснувшиеся, они были довольно агрессивно настроены. Все это происходило в
просторном зале совещаний, богато украшенном и обставленном изысканной мебелью.
Звание протектора было одним из самых высоких в иерархии Гвардий городов
Дизаура. Картенши был протектором города, то есть, самым главным человеком в
восточном Эллине, командующим всей Эллинской Гвардии. Он подчинялся лишь
протектору северного района Дизаура, а тот, в свою очередь, отчитывался только
генералу Сеши Барро, командующему Гвардиями городов Дизаура. Когда-то Картенши
имел возможность занять пост протектора северного района. На эту должность его
прочил сам генерал Барро, и дело казалось почти решенным. В самый последний
момент вмешались посторонние силы, и приказ о назначении был отменен.
Протектором северного района стал другой человек, а Картенши пришлось
довольствоваться званием протектора восточного Эллина. Он так толком и не узнал,
что же случилось тогда. Но Сеши при встрече тонко намекнул ему, что у постигшей
Картенши неудачи есть имя. И имя это - магистр Корин, который на Совете
воспротивился назначением на такую важную должность человека, не имеющего
боевого опыта. С тех пор Картенши питал некоторою неприязнь к Братству Меча.
Офицеры, находящиеся в зале совещаний, были облачены в парадные синие
доспехи с золотыми вензелями, подчеркивающими их высокое звание. Протектор
единственный из присутствующих явился в зал без оружия, что позволял ему статус
самого главного человека в Эллине, зато опоясанный вызолоченным поясом с
эмблемой высшего командования Гвардий Городов Дизаура.
В ворота с шумом ворвались несколько конных гвардейцев. Они спешились и
быстро зашагали в сторону входа в здание, коротко отвечая на многочисленные
вопросы столпившихся во дворе дежурных. Картенши подавил зевок и повернулся
спиной к окну. Офицеры в эту минуту обсуждали недавнее появление в этом зале
Ирита, командующего третьим Крылом Братства Меча.
- Это полный бред! - возмущенно фыркал совсем еще молодой командир корпуса
лучников, - Ириту приснилось, что на нас напала Секретория, и он повсюду сеет
панику!
- Согласен! - вторил ему один из старших боевых командиров, - Нельзя из-за
любого шевеления на мосту будить три тысячи человек! Да если бы даже Секретория
напала, наши патрули уже давно бы об этом сообщили!
- Я предлагаю отменить приказ о всеобщей тревоге и сначала разобраться, что
же случилось, - рубил воздух рукой третий, - В конце концов, Братство не может
нами командовать!
По залу совещаний пронесся одобрительный гомон. Все повернулись в сторону
протектора, ожидая его окончательного решения.
Картенши не спешил делать выводы. С одной стороны он, как и подавляющее
большинство магистров Серебряного дворца, не верил в угрозу войны. Не верил, и
потому вполне спокойно справлялся со своими обязанностями, ни выявляя особого
рвения и не принуждая к этому своих подчиненных. С другой стороны, он
относительно неплохо знал Ирита. Как-никак, уже несколько месяцев он, Ирит и
Авис занимались общим делом, организовывая оборону Эллина. Правде, Картенши
всегда относился к этому гораздо более иронично, нежели командующие Крыльями, но
он знал - Ирит слов на ветер не бросает. И если Ирит примчался сюда ночью,
поднял на ноги весь штаб Гвардии заявлением о начале войны, а потом так же
молниеносно ускакал куда-то, оставив несколько заметок на карте города, значит,
на то были действительно веские причины. Но война...
- Что хочет от нас Ирит? - спросил протектор, отвлекаясь от своих мыслей.
- Ммм... - один из офицеров протянул Картенши карту, испещренную пометками
главы пятого Крыла, - Здесь все указано.
Протектор уставился на подробный план города. Все было предельно понятно.
Ирит указал, где и в какое время будут находиться третье и пятое Крыло Братства,
а также где должны будут оказаться гвардейцы. Следовательно его плану, опасность
исходила от моста, к которому Ирит стремился стянуть все силы. Сначала Крылья
Братства, потом должна подойти Гвардия Эллина. Картенши бросил взгляд на
огромные напольные часы. Судя по всему, Крылья уже подходят к своим позициям.
Через полтора часа там должны оказаться и гвардейцы. Быстрым маршем по улицам
города, вполне можно и успеть...
- Гвардия построена? - задал вопрос Картенши, не отрываясь от карты.
- Почти все уже на плацу, - отрапортовал один из офицеров, - Прикажете
вступить в город?
Картенши заколебался. У него не хватало смелости принять на себя такое
ответственное решение. А что если это все ложная тревога? Какая-нибудь
провокация со стороны Секретории или даже Братства Меча? Потом на совете
магистров будет сказано что он, Картенши, пошел на поводу у бесконтрольных
командующих Братства... А это уже не ошибка на маневрах, это уже снятием с
должности грозит. Шутка ли, сорвать с места три тысячи солдат и погнать их по
ночному городу?
- Есть хоть какие-то сообщения от наших патрулей?
Офицеры переглянулись и пожали плечами.
- Пока ни один патрульный не явился в штаб, - нарушил молчание советник по
обороне города, - Да и не должны они явиться раньше рассвета...
- Ну, в случае начала войны они должны первым делом оповестить штаб, -
флегматично отметил Картенши.
- В случае начала войны, - с нажимом повторил дежурный офицер, - Если не
оповестили, значит, все спокойно...
Его слова сопровождались одобрительным ропотом.
Картенши обвел взглядом весь старший офицерский состав Гвардии Эллина. Все
они отличались друг от друга возрастом, убеждениями, характерами... Но всех их
сегодня объединяли две вещи - синие парадные доспехи и сквозившее в каждом их
слове и движении недоверие. Но, независимо от того, что они сейчас советуют,
решение принимает протектор, он же и будет нести ответственность за него.
Поэтому Картенши медлил, оттягивая ту минуту, когда он должен будет принять одно
из двух мнений - война или мир сейчас царят в Эллине.
"Чтоб воды Юного океана сомкнулись над головой Ирита!", - мысленно проклял
он командующего третьим Крылом и опять подошел к окну, оставив офицеров
продолжать обсуждать новость, - "Поди разбери теперь, что случилось на границе
и, если что-то случилось, куда подевались наши патрули..."
Внезапно Картенши бросил взгляд на горизонт и оцепенел.
Штаб Гвардии находился на самой окраине восточного Эллина. Из широкого
двустворчатого окна зала совещаний были отчетливо видны низенькие домики
пригорода, и потом до самого горизонта смутно угадывались очертания высоких
домов торгового города. Сейчас этот пейзаж был прикрыт полумраком ночи и смазан
дождем, но...
Огни. По всему городу пылали огни факелов, непрерывно и едва заметно
двигаясь. Также россыпью желтых звезд сияли окна горожан. Казалось, половина
Эллина неожиданно проснулась, словно каждый горожанин вдруг получил неожиданную
приятную новость. На глазах изумленного протектора "проснулось" еще несколько
кварталов, и свет окон их домов быстро влился в общую картину неожиданного
пробуждения города. Такую картину Картенши иногда наблюдал во время ярмарки или
в день одного из четырех великих праздников Дизаура, но, даже для любой
знаменательной даты, ночное оживление города был слишком бурным.
- Сегодня ярмарка? - задал вопрос протектор, не отходя от окна и не сводя
взгляда с россыпи желтых огней, которых с каждой секундой становилось все
больше.
Офицеры замолчали и удивленно уставились в спину своего командующего.
- Нет, - первый нарушил молчание советник по обороне города, - Ярмарка давно
уже закончилась, а в чем...
- Годовщина штурма Серебряного дворца, падения режима Инквизиции и создания
первого Совета магистров? - деревянным голосом продолжил допрос Картенши.
Офицеры изумленно переглянулись. Они не могли поверить, что протектор Эллина
мог забыть точную дату величайшего праздника Дизаура.
- Нет, - опять-таки ответ прозвучал из уст советника обороны, - Протектор
Картенши, с вами все в порядке? - он сделал несколько шагов, подходя к окну.
Картенши жестом остановил его и, не поворачивая головы, спросил:
- Может сегодня годовщина первой победы над Секреторией и присоединения
восточного Эллина к Дизауру?
- Нет, - подозрительно смотря на стоящие в стеклянном шкафу хрустальные
графины с алой жидкостью в них, ответил советник, - Протектор, вы пьяны?
- День создания Гвардий городов? - с нажимом спросил Картенши.
- Нет...
- Годовщина второй победы над Секреторией?
- Нет!
- Тогда объясните мне, как это понимать! - вдруг вспыхнул протектор и указал
рукой на ночной город, - Что за праздник поднял людей на ноги?!
Офицеры столпились у окон зала, и на некоторое время всех охватило
напряженное молчание.
Багровая полоса, неожиданно забрезжившая на горизонте, вызвала несколько
удивленных вскриков.
- Зарево... - пробормотал Картенши, наблюдая за кроваво-красным горизонтом.
- Может рассвет? - робко предположил командир корпуса лучников, стоящий
возле протектора.
- На северо-западе? - оборвал его Картенши, - Не несите чушь!
- Это просто пожар! - уверенно заявил советник по обороне, - Горит
припортовой район... Возможно, где-то, от неосторожности рыбаков, вспыхнул пирс,
потом огонь перекинулся на доки, потом на дома!
Картенши бросил на него иронический взгляд. Пожары в Эллине были не
редкостью, особенно летом, но было глупо предполагать, что пламя за столь
короткий промежуток времени могло охватить несколько десятков улиц города.
- Если мы отсюда видим зарево пожара, значит припортовые районы уже сгорели
дотла, - зловеще произнес протектор.
Эти слова, а больше тон, которым они были сказаны, в сочетании с видом
кровавого горизонта, повергли офицеров в легкое оцепенение. Не в силах оторвать
взгляда от зарева, многие из них почувствовали легкую дрожь, когда они подумали
о возможных причинах возгорания. Но были и такие, которые положили руки на
резные рукояти мечей и крепко их стиснули.