Альт с трудом пробивался сквозь сутолоку торгового города. Его прощание с
добряком Риданом немного затянулось и сейчас время уже близилось к полудню.
Жаркое солнце немилосердно припекало Альта, привыкшего к прохладе вечного
тумана. В городе перемещение людей и несмолкающий гомон достигли своего пика.
Рынки и улицы были заполнены приехавшими на ярмарку торговцами, пропускная
способность городских ворот явно не соответствовала количеству телег и конных
всадников, стремящихся попасть в Чартс, из-за чего вереница караванов
растянулась по дороге к городу на несколько километров. Хозяева таверн,
постоялых дворов и даже дровяных сараев радостно потирали руки и немилосердно
поднимали цены - в Чартсе начался торговый сезон, первая летняя ярмарка.
Центральная площадь Чартса, она же - самый большой рынок, была похожа на
огромный муравейник, в который зашвырнули камень. Казалось, в этот солнечный
день население всего Киннаритима собралось в городе.
Для Альта все это было непривычно: и ярко светящее солнце, и такое
количество людей, и звуки, и запахи... Все это создавало настолько разительный
контраст Туманным Островам, что в первые минуты Альт немного растерялся и,
прижавшись к стене, некоторое время просто наблюдал за движущейся толпой. Вот
очередной торговец в ярко красном-халате разложил прямо у дороги огромный ковер
и начал выкладывать на него свой товар. Моментально собралась толпа, поглазеть
на диковинки, привезенные из далеких Молодых Держав. Вот из таверны напротив
вывалились два наемника, в стельку пьяные, несмотря на раннее время. Один из
них, описав изящную синусоиду вдоль дороги, врезался в мрачного охотника,
несущего на рынок связку обработанных звериных шкур. Драка завязалась
моментально, принять в ней участие поспешил и первый наемник. Переменчивая толпа
оставила в покое торговца и обступила дерущихся. Охотник яростно избивал одного
из наемников, второй уже валялся на земле, харкая кровью. Толпа одобрительно
загудела и со всех сторон понеслись советы охотнику. Кто-то из более активных
уже начал пинать ногами лежащего наемника. Причем большое количество людей,
идущих по улице, просто проходили мимо, лишь бросая заинтересованные взгляды.
Толпа быстро растворилась, когда из-за угла послышалось бряцанье доспехов
бегущих стражников. Где-то в эту минуту проезжавшая телега, груженная мешками с
пшеницей, с диким хрустом прокатилась по ковру с товарами на обочине. Хрустели,
естественно, товары. Пока стражники утихомиривали разбушевавшегося охотника,
торгаш в ярко-красном халате стащил с телеги перепуганного крестьянина и
плаксивым голосом доказывал стражникам, что только что потерпел огромные убытки.
Пока стражники, обернувшись, выслушивали торговца, не подававший ранее признаков
жизни наемник вскочил с земли и понесся вдоль улицы подобно ветру. За ним
кинулся совершенно обезумевший от ярости охотник, доставая на ходу лук из
заплечного мешка и крича, что он, наконец, проучит этих зарвавшихся вояк. За
охотником побежали все стражники, обуреваемые желанием не допустить
кровопролития в первый день ярмарки. За стражниками кинулся торговец, таща за
собой совершенно шокированного крестьянина и вопя, что он добьется
справедливости и компенсации за сломанные товары. Уцелевшие товары, кстати, были
разворованы с ковра в течение минуты. К погоне также присоединились абсолютно
все кому не лень, человек тридцать. Причем большинство из них даже толком не
знали за кем гнаться. За это время закончилось разворовывание товара на обочине,
апогеем которого стало похищение самого ковра. Чьи-то ловкие руки аккуратно
подобрали связку шкур, которую уронил охотник, а самые находчивые горожане уже
начали стаскивать мешки с осиротевшей телеги. Альт имел удовольствие наблюдать
как среди всей этой сутолоки первый наемник, виновник всей заварушки, поднялся
на ноги и, пошатываясь, мирно зашел в таверну. "Да, это далеко не Туманные
острова", - подумал Альт и продолжил свой путь к порту.
Лишь спустя два часа он добрался до порта. Всю дорогу Альт чувствовал себя
немного напряженно, скованно. И действительно, черные глаза паренька были
удостоены несколькими заинтересованными взглядами, но никто не бежал за ним с
воплями "Изыди, черноглазый демон!" и никто откровенно не пугался, как в Ашое.
Ничего странного в этом не было, жители Чартса привыкли к колоритным заморским
воинам, по пути Альт и сам видел нескольких очень заметных наемников из Молодых
Держав. Чего стоила хотя бы группа гигантов в одних набедренных повязках и с
огромными боевыми топорами. Или тот воин, вооруженный длинной цепью, абсолютно
весь исколотый татуировками. О колдунах с посохами, увитыми живыми змеями, и
говорить не приходилось. В общем, пешая прогулка по Чартсу пошла Альту на пользу
и сильно подняла его самооценку.
Порт Чартса поражал своими размерами. В ту минуту, когда Альт ступил на
пирс, в порту было пришвартовано около пяти десятков кораблей. Часть из Молодых
Держав, часть из Дизаура. В основном громоздкие, но легковооруженные купеческие
транспортники, под охраной более грозных быстроходных яхт сопровождения и
тяжелых трехмачтовых каравелл. Возле морских ворот курсировали боевые барки
Чартса, встречая прибывающие суда.
В отдельном секторе порта стояли на рейде боевые линейные корабли, ударный
отряд флота Дизаура. Доступ к ним для гражданских был перекрыт - вооруженные
солдаты гвардии Чартса посменно и круглосуточно охраняли их. Это была вторая по
размеру военно-морская база королевства. Также часть прилегающих к пирсу складов
была отведена под хранение оружия, зарядов и провианта для солдат и матросов.
Естественно, эти склады охранялись ничуть не хуже кораблей. В этой части порта
сохранялось полное спокойствие, лишь изредка проходил патруль или группа
матросов отправлялась в город. Военные корабли Дизаура стояли со спущенными
парусами и флагами, но, тем не менее, вызывали в душе легкий трепет. Несложно
было представить истинную силу и боевые качества этих стройных, огромных судов.
В остальном порту бурлила жизнь, как и во всем городе. Со всех прибывших
кораблей сгружали тюки, ящики и бочки. Те купцы, которые успели арендовать
склады в самом порту, с довольными лицами наблюдали, как толпы грузчиков
переносят туда все товары. Остальные же сгружали все на подводы, которые потом
уходили вглубь города, к рыночным складам. С кораблей так же сходили на берег
наемники, у которых в Чартсе была пересадка на суда, идущие к континенту. Именно
на такой корабль было необходимо попасть Альту. Корабль, идущий к Найтисту,
ближайшему от Чартса городу-порту на континенте.
Альт прошелся по пристани, внимательно разглядывая пришвартованные корабли.
Возле большинства из них кишели грузчики, следовательно, корабли только
разгружались и в ближайшее время отплыть не должны были. В конце концов, Альт
увязался за группой наемников, которые уверенно шли по пирсу и оживленно
обсуждали время прибытия в Найтист. Он проследил за ними до самого трапа,
ведущего на внушительный фрегат с боевыми флагами Дизаура. Немного
поколебавшись, Альт начал подниматься по трапу. Уже у самой палубы его остановил
солдат в роскошных, будто золотых, рахиолковых доспехах. Воин Братства.
Того-самого Братства, о котором так много рассказывал Ридан. Альт быстро
сообразил, что на корабль, зафрахтованный Братством, пассажира вряд ли возьмут,
но отступать было поздно.
- Куда? - лениво процедил воин, перекрывая Альту путь и поглаживая яркое
перо на шлеме.
- Эээ... На корабль, - Альт изобразил самое невинное выражение лица и
проводил взглядом группу наемников, которые беспрепятственно взошли на борт.
- Лист наемника покажи, - потребовал воин, смерив Альта недоверчивым
взглядом.
- Ммм... Лист? Я наемник из Сирина, северного королевства Молодых Держав, -
Альт провел рукой по волосам, чтобы стал виден сверкающий обруч наемника, -
Желаю служить Дизауру, - добавил он.
- Ты подписывал договор о службе в Эллине? - начиная терять терпение,
спросил воин.
- Нет, - Альт уже понял, что ему не светит попасть на этот корабль.
- Тогда какого дьявола ты сюда ломишься?! - вспыхнул воин, - Корабль
зафрахтован Братством для транспортировки наемников, завербованных главой
четвертого Крыла Братства меча!
- Ммм... Вы ведь в Найтист отплываете? Возьмите меня с собой, я заплачу, -
Альт извлек мешочек, врученный Риданом, и потряс ним перед воином, - Или
отведите меня к главе, я с ним поговорю.
- Пшел вон отсюда, - душевно посоветовал воин, - Мал еще воевать, иди,
повзрослей.
Произнеся Альту эту напутствие, воин взял его за плечи и столкнул вниз по
трапу. Альт сошел на пирс, стиснув зубы и борясь с диким желанием немедленно
схватить меч Левиафана, и показать наглому вояке кто есть кто. Особенно его
оскорбило замечание насчет возраста. Двадцать лет для воина Туманных островов,
это не так уж мало! Особенно если каждый год, начиная с десяти лет, посвящать
изучению фехтования и боевой магии... Такой воин даст фору и более опытным
солдатам Дизаура. "Парадокс в том, что броня этого вояки, возможно, была отлита
из рахиолковой руды, которую добыли на Туманных островах. Купцы из Коприна на
нас неплохо зарабатывали... “ - подумал Альт.
Дальнейшие поиски подходящего корабля ничего не дали. Большинство судов не
собирались отплывать до окончания ярмарки. А те немногие корабли, которые в
ближайшее время отплывали в Найтист, как правило, никого, кроме заключивших
контракт наемников, на борт не брали. В долгих бесплодных поисках время
пролетело незаметно, наступил ранний вечер. Разочарованный Альт вернулся в город
с целью поискать себе место ночлега. Тут его ждало еще одно разочарование - все
гостиницы и постоялые дворы были забиты до отказа. Изрядная часть приехавших на
ярмарку торговцев ночевала просто на телегах, чего Альт себе позволить не мог.
Он начал блуждать по городу, борясь с искушением найти Ридана и устроиться на
ночь к нему в сарайчик. Но после долгого утреннего прощания такой поступок
казался ему большим шагом назад. Да и старик разочаруется в своем воспитаннике,
который даже позаботиться о себе не может.
Несмотря на вечернее время на улицах торгового города по-прежнему бурлила
жизнь. Только вот публика была уже не та, что днем. Купцов встречалось мало, в
основном по улицам шлялись подвыпившие наемники, охотники из дальних лесов
Киннаритима, скотоводы, крестьяне, продажные девки и бдительные стражники, для
которых наступало самое тяжелое время - первая ночь ярмарки. Периодически
вспыхивали драки и стражники, гремя доспехами, носились по улицам, разнимая
буйных гостей города.
Альт незаметно и быстро перемещался по вечернему городу. Он заходил в любое
здание с вывеской, намекавшей на ночлег и, получив ответ, выходил из него и
следовал дальше. Причем вежливый ответ он получал довольно редко. Очевидно,
несмотря на возросшие прибыли, жителям города в бурные торговые дни тоже
приходилось несладко.
В конце концов, Альт вышел на широкую улицу, которая упиралась в массивное
круглое здание. У его ярко освещенного факелами входа толпилось довольно много
людей, все оживленно разговаривали. Альт заинтересовался и подошел к ним. Он уже
давно перестал избегать толпу как опасную стихию, ведь слиться с ней было
гораздо спокойней и надежней. Над широким входом было большими красными буквами
написано "Арена". Люди изо всех переулков валили именно сюда и исчезали в
черной пасти широких дверей. Альт протолкался в толпе наемников и уперся носом в
большой лист бумаги на стене "Арены".
"Всем гостям города! Только здесь и только у нас! Настоящие бои один на
один! Призовой фонд победителю - 1000 золотых монет!!! Прочувствуйте ярость
наемников и холодный расчет наших воинов! На "Арене" вы увидите чудеса
военного искусства солдат Дизаура, Секретории и Молодых Держав!" Далее
следовало подробное перечисление, что именно прочувствуют зрители, получившие
счастливую возможность присутствовать на этих грандиозных поединках, а также
очень красочное описание рек крови, которые сегодня прольются на желтый песок
арены. Немного ниже, более мелким шрифтом, были написаны расценки на билеты.
Цифры были такие, что Альт вздрогнул. И еще ниже, совсем маленькими буквами:
"Регистрация участников проводиться до начала первого боя. Вход в
регистрационную палату - с обратной стороны "Арены". Вступительный взнос - 5
золотых монет с вашим оружием, 7 золотых монет - с прокатным".
Альт с трудом выбрался из толпы и обернулся к "Арене". Здание было зловеще
освещено многочисленными факелами, которые одновременно вспыхивали от порывов
ветра. В мерцании огней слово "Арена" казалось написанным кровью. Альт
задумался и погладил меч, висящий в чехле за спиной. "Да хранит меня
Левиафан", - прошептал он и устремился вдоль стены "Арены", в поисках входа в
регистрационную палату.

Дизаур.
В нескольких километрах от островной крепости Мириам.

Изящная трехвесельная лодка бодро разрезала килем волны, направляясь к
небольшому скалистому острову. Солнечные блики радужно отражались в воде, дул
небольшой попутный ветер, небо над головой было приятного голубого цвета без
малейших признаков облаков. В лодке на веслах сидело три человека, и они гребли
из последних сил. Глядя на них, становилось понятно, что они не настроены
любоваться природой солнечного летнего дня. Головы всех троих охватывали узкие,
серебристые обручи наемников.
- Догоняют, - отрывисто сказал невысокий смуглый наемник неопределенного
возраста, - Ирвин, они догоняют! - вскрикнул он, посмотрев за корму.
- Кертис, заткнись и греби, - резко ответил ему молодой воин в широкополой
черной шляпе и желто-коричневом длинном плаще.
- А если догонят? - немного растягивая слова, спросил могучий человек в
набедренной повязке и с огромной двусторонней секирой за спиной.
- Догонят - будем умирать, долго и мучительно, так что греби Зиф, греби! -
так же резко заявил воин, которого назвали Ирвином.
Все трое с усилием налегли на весла. Лодка двигалась довольно шустро. Ирвин
на несколько секунд перестал грести и, обернувшись, вгляделся в остров, к
которому они двигались. Небольшой скалистый островок с каменной крепостью на
вершине. Крепость, казалось, была утоплена прямо в холодный камень острова.
Потом Ирвин перевел взгляд в другую сторону. На горизонте, почти сливаясь с
волнами, виднелось два больших треугольных паруса, которые с каждой минутой
приближались.
- Думаешь, успеем? - спросил Зиф, вопросительно глядя на Ирвина.
- Должны, - сквозь зубы ответил тот, налегая на весла.
- Зачем ты меня в это втянул?! - срываясь на крик, провизжал Кертис, - Ведь
нас сейчас просто убьют, никуда мы не успеем!
- Идиоты, - все так же отрывисто, не прекращая грести, ответил Ирвин, - Если
бы вы в таверне не напились как свиньи и не начали болтать лишнего, мы бы сейчас
уже были в Секретории с кучей денег! Это же надо было, все разболтать портовой
охране! Нам вообще повезло, что вовремя уплыли! Лучше скажи, Кертис, зачем я с
вами связался?! Зифу простительно, варвар не так давно вообще узнал что такое
пиво, но ты то, ты! Наемник, тоже мне... Напился как, зеленый юнец перед первым
боем.
Варвар и наемник переглянулись, но не нашли что ответить, лишь стали грести
еще сильней. Треугольные паруса приблизились на довольно приличное расстояние,
теперь было видно, что это две небольшие патрульные яхты с флагами Эльфиара.
Яхты были заполнены вооруженными солдатами в сияющих на солнце серебристых
кольчугах. Пользуясь попутным ветром, наполнившим паруса, они быстро догоняли
лодку. До скалистого острова с крепостью оставался примерно километр.
- Готовьтесь к бою, - бросил через плечо Ирвин, кладя себе на колени
причудливо изогнутый большой арбалет, с полусотней тяжелых стрел на креплениях
зарядника, - В плен сдаваться не советую, от пыток умирают не сразу.
- И не собирался, - прогудел варвар, снимая со спины тяжелую двустороннюю
секиру.
Кертис промолчал, но проверил, легко ли вынимается меч из ножен на поясе.
После этого все трое продолжили усиленно грести к острову, быстро к нему
приближаясь. Но патрульные яхты приближались к ним еще быстрее...
- Ирвин, придумай что-нибудь, - тяжело дыша, попросил Кертис, - Я больше не
могу грести!
- Можешь.
- Мы все равно не успеем!
- Успеем.
- Ирвин, сделай что-нибудь!!! Я не хочу умирать за деньги!
- Кертис, замолчи, я думаю!!! Тряпка ты, а не наемник! Это твоя профессия -
умирать за деньги, так что закрой рот и греби! - сорвался Ирвин, бросая весла.
Внезапно с носа патрульной яхты Союза раздался еле различимый на расстоянии
характерный скрип. Парус на яхте опустился, и она мирно заколыхалась на волнах.
Вторая яхта продолжала нагонять беглецов. Ирвин и Кертис помертвели, перестав
грести. Зиф недоуменно смотрел на обоих, пытаясь понять, почему его товарищей
испугал этот звук.
- Живыми нас брать не хотят, - еле двигая губами, произнес Кертис.
- Греби!!! - заорал Ирвин и лодка резко сорвалась с места, подгоняемая
дружными ударами весел по воде.
Огненная комета прочертила путь от носа патрульной яхты до того места, где
минуту назад дрейфовала лодка и упала в воду, вызвав большой всплеск горячей
воды и столб пара. Трое беглецов без слов поняли друг друга и принялись
лавировать на волнах, то поворачивая лодку в разные стороны, то останавливаясь
на месте. Еще четыре огненных шара вспенили воду в непосредственной близости от
лодки, пока преследователи сообразили, что проще подплыть еще немного и бить
наверняка. И вновь две патрульные яхты, рассекая волны, бросились догонять
лодку.
Ирвин лихорадочно оглядывался, смотря то на берег, то на преследователей. По
всему выходило, что боя не избежать.
- Бросьте весла, - скомандовал он.
Зиф недоуменно поднял брови, но грести перестал. Кертис не отреагировал и
продолжал в одиночку грести.
- Бросай!
- Ты с ума сошел?!
- Нет, просто идея есть.
Кертис бросил весла и взглянул на Ирвина. Тот стал на одно колено у кормы и
приладил к своему арбалету длинный оптический прицел. Потом он откинул приклад,
легким щелчком дослал стрелу из зарядника и вручную, вращая рукоятку, туго
натянул тетиву. После этого Ирвин прильнул к прицелу, наведя арбалет на яхту с
катапультой на носу. Зиф и Кертис присели в лодке за его спиной, с ужасом
наблюдая за быстро приближающимися кораблями преследователей.
Ирвин внимательно следил за катапультой на носу дальней яхты. Возле нее он
четко различил двух воинов Эльфиара в легких кольчугах. Они неотрывно смотрели
на лодку и, очевидно обсуждая ситуацию, размахивали руками. "Ну давайте же,
идиоты, ведь неподвижная цель, куда уж проще...", прошептал Ирвин, кладя палец
на спусковой крючок. Уловка сработала. Соблазнившись на дрейфующую на месте
лодку, воины принялись поворачивать катапульту. На яхте снова опустили паруса,
Ирвин поудобней пристроил приклад к плечу и задержал дыхание.
Первый воин вложил в лопасть катапульты большой глиняный шар, подняв его с
палубы, на которой были аккуратно сложены еще пару десятков таких зарядов.
Второй разжег факел и сделал первый шаг к катапульте. Ирвин привычно прикинул
расстояние и, внимательно прицелившись, послал стрелу в то место, где должен был
оказаться воин спустя две секунды. Прирожденный стрелок, он почти физически
ощутил, как стрела покидает ложе арбалета, как с силой распрямляется
освобожденная тетива, как бьет в плечо приклад...
Стрела ударила солдата точно в грудь и насквозь пробила кольчугу. Он издал
что-то вроде всхлипа и ничком повалился на палубу, уронив пылающий факел прямо
на ряды глиняных шаров возле борта.
На носу яхты моментально вспыхнул столб огня, поглотив нескольких солдат и
катапульту. Пламя быстро перекинулось на парус, мачту, такелаж... Зажигательная
смесь сделала свое дело - спустя минуту яхта полыхала целиком, начиная
погружаться носом в воду. С обоих бортов спрыгивали в волны солдаты в
серебристых кольчугах.
- Ну ты даешь! - восхищенно простонал Кертис.
- А как это? - недоуменно спросил Зиф, так и не поняв, от чего вспыхнула
яхта.
- Гребем, - отрезал Ирвин, складывая арбалет, - Я выиграл нам десяток минут,
пока второй корабль будет подбирать тонущих солдат.
Он оказался прав. Вторая яхта начала разворачиваться назад, очевидно желая
подойти к пылающим останкам первого корабля и вытащить из воды выживших. Но
когда корабль развернулся бортом к лодке, ряд солдат вскинули луки и послали в
сторону беглецов несколько десятков стрел. Большинство их них упали в воду,
несколько встряли в лодку, одна - вонзилась в правую руку Кертиса, чуть выше
локтя. Кертис взвыл, схватившись за руку.
- Проклятые воины проклятого Эльфиара!!! Ирвин, меня ранили!
- Греби, мы должны успеть на остров, - ответил тот, сосредоточенно налегая
на весла.
- Ирвин, он ранен, он не может грести, - удивленно пробасил Зиф.
- Знаешь, Кертис... - задумчиво промолвил Ирвин, наблюдая за отплывшей назад
яхтой, - Сейчас они подберут выживших и снова кинуться за нами... И если мы не
успеем высадиться на остров раньше, чем они нас догонят - мы умрем... Впрочем,
плевать что "мы", для меня важней всего, что умру я, свою жизнь я очень
ценю... А если ты не можешь грести - ты превращаешься в лишний вес для лодки и
этим уменьшаешь МОИ шансы выжить, ты меня понимаешь?
Говоря это, Ирвин положил руку на арбалет и поглядел на Кертиса. Зеленые
глаза Ирвина, всегда сверкавшие неистребимым весельем, в этот момент были
холодны как лед. Кертис побледнел - он все понял. Постанывая, он схватился за
весла, всем видом выражая готовность грести хоть на край света. И вновь лодка
стрелой понеслась к острову. Ни Ирвин, ни Зиф, ни Кертис не произнесли ни
единого слова, пока нос лодки не уперся в маленький песчаный пляж у подножия
каменистого холма.
Ирвин первый спрыгнул с лодки на песок, прошел немного вперед и огляделся. К
крепости на вершине вела узкая тропа между скал. Похоже, это был единственный
путь наверх с этого берега. Он обернулся, чтобы сказать это своим товарищам и
увидел в нескольких шагах от себя направленный на него арбалет и безумно горящие
глаза Кертиса над ним.
- И как это понимать? - спокойно спросил Ирвин, нащупывая в рукаве длинный и
узкий метательный кинжал.
- Понимай это как конец своего пути, хитрец, - Кертис истерически хохотнул,
- Ты слишком долго пудрил мне мозги, думаешь, я совсем дурак?
- Ты о чем? - Ирвин с беспокойством посмотрел на дрожащие руки Кертиса.
- Там, в монастыре Невинных Дев... Ведь не убить приора нас наняли, за
простое убийство столько не платят! - Кертис стоял в лодке, поставив одну ногу
на ее борт.
- Какая тебе разница, наемник? Ты получишь свои деньги, когда мы попадем в
Секреторию, - Ирвин гадал, хватит ли у Кертиса духа выстрелить.
- Ты прав, я получу деньги! Но не только свою долю, я получу все!!! Вовсе не
обязательно чтобы ты выжил, я скажу, что ты героически погиб, отбиваясь от
стражей монастыря! - Кертис прицелился.
"Выстрелит. Слишком взвинчен", внезапно отчетливо понял Ирвин и схватился
за кинжал в рукаве плаща.

Но в следующую секунду Кертис дернулся вперед, издал утробный стон и выронил
арбалет. Он недоуменно посмотрел на свою грудь, из которой хлестала кровь и
торчал край лезвия боевой варварской секиры. Спустя секунду он упал, и перед
Ирвином предстал Зиф, который молча принялся извлекать из спины Кертиса свое
оружие. Ирвин облегченно вздохнул и подошел к лодке.
- Спасибо, - поблагодарил он варвара, поднимая свой арбалет с песка.
- Зря благодаришь, я его убил не потому что очень беспокоюсь за тебя, - Зиф
сосредоточенно вытирал лезвие секиры, возвращая ему первоначальный блеск.
- А почему? - заинтересовался Ирвин.
- Он бы мне не заплатил, а ты заплатишь, - честно признался варвар.
- А не так глуп, как кажешься, - хмыкнул Ирвин, - Ты прав, жадность до добра
не доводит.
- Теперь все будет хорошо? - с какой-то детской наивностью спросил Зиф.
- Ммм... Не совсем. Взгляни-ка, - Ирвин кивнул в сторону океана.
Вторая патрульная яхта, рассекая волны, быстро приближалась к берегу. Теперь
она была битком забита спасенными с первой яхты солдатами, которые потрясали
оружием и жаждали мести. Они уже заметили лодку на берегу и целенаправленно
плыли к ней.
- Бежим? - Зиф был как всегда лаконичен.
- И очень быстро, - заявил Ирвин, и первый ступил на узкую поднимающуюся
вверх тропу между скал.
Следующие полчаса варвар и стрелок бежали с сумасшедшей скоростью. Если
раньше у них отваливались от усталости руки, практические сросшиеся с веслами,
то теперь начали нехорошо болеть ноги. Тропинка петляла между скал, иногда
проходя через небольшие каменистые плато, иногда спускаясь в глубокие, заросшие
кустарником овраги. Но несомненно было одно - она вела к крепости. Мощной
каменной крепости Мириам, с развевающимся над ней знаменем Дизаура и, чуть ниже,
флагом с изображением Наррадина.
Перепрыгивая небольшой обрыв, Ирвин немного не рассчитал длину и рухнул вниз
по камням. Зиф остановился, подал ему руку и помог взобраться на тропу. Но когда
Ирвин попытался сделать шаг, он понял, что дальше не пойдет. Адская боль
пронзила вывихнутую ногу и он, застонав, присел.
- Ты чего? - остановившись и обернувшись, спросил Зиф.
- Нога. Беги в крепость, я их задержу, - ответил Ирвин, снимая арбалет со
спины.
- Без тебя не пойду, - непреклонно заявил варвар и помог Ирвину встать на
здоровую ногу.
Зиф как мог поддерживал Ирвина и некоторое время они двигались таким
образом, пока не вышли на небольшое плато на вершине очередной скалы. Внезапно
сзади, на тропе, послышались торопливые шаги, лязг металла и приглушенные
голоса.
- Пришли, - обреченно заявил Ирвин, опершись на скалу напротив тропы и
заряжая арбалет.
Варвар лишь покрепче ухватился за секиру и встал впереди него. На плато
стали выходить обозленные солдаты в блестящих кольчугах. Завидев двоих воинов у
скалы, они выстроились в неровный строй напротив них и начали приближаться
медленными шагами, выставив вперед мечи.
- Сдавайтесь, - безапелляционно заявил офицер с яркими красными полосами на
кольчуге, проталкиваясь сквозь строй.
- Как думаешь, я тебя насквозь стрелой пробью? - поинтересовался Ирвин,
наводя на него арбалет.
- Как думаешь, у тебя стрел на всех хватит? - нагло переспросил офицер,
однако прикрывшись широким блестящим щитом.
- Подойди, пересчитай! - прорычал Зиф, взмахнув секирой.
Строй стал угрожающе продвигать вперед, солдат было всего десятка четыре -
очевидно остальные остались на яхте. Ирвин водил арбалетом по сторонам, никак не
решаясь пустить первую стрелу, которая положила бы начало его гибели. Холод от
скалы пронизывал спину и достигал сердца. Но Зиф, очевидно, решил живым не
сдаваться. Прорычав на своем варварском наречии какое-то ругательство, он
кинулся на мечи и прорвал строй врагов, рубя секирой направо и налево.
Казалось, дикий коршун ворвался в цыплячье гнездо. Варвар орудовал секирой,
окруженный врагами и, казалось, не чувствовал ран, которыми с каждой секундой
все больше и больше покрывалось его могучее тело. Он выкашивал врагов вокруг
себя, как жнец на поле срезает колосья. Солдаты в кольчугах с одинаковым успехом
могли быть одеты в шелковые рубахи - лезвие тяжелой секиры рвало металлические
кольца кольчуг, вспарывало кожу, рассекало плоть и кости. Зиф, стоя среди
изувеченных трупов, покрытый своей и вражеской кровью, размахивая секирой, был
похож на бога войны. Ирвин, отбросив предосторожности, посылал в бой стрелу за
стрелой, выкашивая противников Зифа и убивая солдат, которые направлялись к
скале, поддерживающей стрелка. Плато, заполненное людьми, превратилось в место
жестокой, неравной битвы, когда никто не сдается и уже никто не берет в плен...
Это продолжалось не более минуты. Поддавшиеся панике солдаты Эльфиара быстро
пришли в себя. Направляемые командами офицера они сомкнули кольцо вокруг Зифа и
ринулись на Ирвина. Ирвин, не успев зарядить очередную стрелу, получил
чувствительный удар черенком меча прямо в переносицу. Свет вспыхнул и потух в
его глазах и стрелок рухнул на землю, придавив своим телом больную ногу. Зиф еще
некоторое время сопротивлялся. Истекая кровью, вознося рычащим голосом молитвы
своим богам, он продолжал крушить противников и отправил на тот свет еще пять
солдат, прежде чем получил смертельный удар в спину. Солдаты так и не смогли
взять в плен непокорного варвара Молодых Держав. Он умер, как и должен был, упав
на обезображенные трупы врагов убитых его рукой и шепчя окровавленными губами
последние слова молитвы. Секиру он так и не выпустил из рук, до самой смерти.
Ирвин очнулся спустя минуту, от болезненного удара по лицу. Над ним стоял
вспотевший и злой офицер Союза.
- Падаль! - сплюнул он, еще раз ударив Ирвина ногой по лицу, - Ты мне
ответишь за моих людей!
- Их хоть с десяток у тебя осталось? - с трудом улыбаясь окровавленными
губами, спросил Ирвин.
- Мерзость! - последовал еще один удар, - За резню в монастыре ты тоже
ответишь! О, ты будешь долго умирать, поверь мне!
Два солдата грубо подняли Ирвина под руки. Он оценивающе осмотрел плато и
улыбнулся снова. Из сорока солдат на ногах стояли только девятнадцать. Четверо
ползали по каменистой поверхности и стонали, очевидно, искали свои конечности.
Остальные валялись пронзенные стрелой или разрубленные страшной секирой варвара.
Два воина безуспешно пытались вырвать эту секиру и холодных рук Зифа. Плато
заливала кровь.
- К яхте! - обреченным голосом сказал офицер, стоя за спиной Ирвина, - Нужно
уходить быстрее, это территория Дизаура.
- Вот именно! Поэтому уходите побыстрее, а вот этого, в коричневом плаще,
оставьте! - весело заявил чей-то голос.
Все пораженно обернулись, Ирвин с интересом скосился заплывшим глазом в
сторону своего заступника.
На плато по тропе, которая вела вверх, спускались воины в тяжелой броне
золотого оттенка. Они выстраивались полумесяцем, охватывая место недавнего
побоища и кучку вновь выставивших мечи солдат Эльфиара. Их было человек
пятнадцать, не больше. Беззаботный голос принадлежал воину в особо роскошной
броне, с выгравированным во всю грудь изображением Наррадина. Сердце Ирвина
забилось быстрей. Рахиолковая броня золотого оттенка. Длинные позолоченные
двуручные мечи. Шлемы, с решетчатым забралом и развевающимися яркими перьями.
Выучка, ровный строй, уверенность в движениях. Братство. Мечи. Братство Меча.
- По какому праву вы хотите забрать пленного? - кипя от ярости, спросил
офицер Эльфиара, взмахом руки приказывая своим солдатам опустить мечи.
- По праву сильного, во-первых, - заявил воин с изображением Наррадина на
броне, поднимая забрало шлема, - По праву главы шестого Крыла Братства Меча -
во-вторых, по праву наместника пограничной крепости Мириам на территории
королевства Дизаур - в-третьих. Достаточно?
- Этот человек, - офицер толкнул Ирвина, - Преступник! Мы гнались за ним от
самых берегов Эльфиара! Он и его покойные товарищи убили несколько десятков моих
солдат! Он наш!
- Это проблемы Союза Великих Государств, Дизаура они не касаются. Оставьте
его и уходите.
- А если не оставим?
- Тогда я посмотрю, на что способны твои солдаты в равном бою, а не сорок на
двоих, - улыбнулся воин.
Идеально ровный строй золотых воинов за его спиной одновременно поднял мечи
в боевую позицию. Это произвело впечатление, солдаты Эльфиара начали пятиться
назад.
- Мы будем жаловаться совету Магистров Дизаура, это беспредел! - офицер
цеплялся руками и ногами за уже проигранные позиции.
- Да на здоровье, хоть целый корабль со свитками присылайте, будет чем
топить в Серебряном Дворце зимой, - беззаботно махнул рукой воин, - Вы на
территории Дизаура, поэтому будете подчиняться НАШИМ законам.
Офицер издал непонятный звук, похожий на шипение разъяренной кошки, и вместе
с солдатами цепочкой отступил вниз по тропе. Когда спина последнего солдата
скрылась за углом, с трудом стоящий на ногах Ирвин повернулся к своему спасителю
и попытался улыбнуться.
- Меня зовут Ирвин Иллисен, и я вам благодарен.
- Меня зовут Глеон, приятно познакомиться, Ирвин. За что они тебя так?
- Выпили с друзьями в таверне, начали болтать о государстве лишнее, нашлись
уши, нашлись длинные языки... Утром за нами пришла стража, мы еле успели
смыться, - Ирвин никогда не краснел, когда врал, - Плыли в Дизаур на лодке три
дня, сегодня утром нас наконец нагнали патрульные яхты Эльфиара...
- Мы заметили в море дым, горела яхта, решили спуститься с отрядом и
проверить берег. Видели ваш бой сверху, жаль - не успели. Варвар этот был
великий воин, да и ты ничего, - улыбаясь, сказал Глеон, поддерживая Ирвина под
руку.
- Да, вы очень вовремя появились...
- Ты наемник? - спросил Глеон, заметив обруч под шляпой.
- Да.
- Это хорошо, нам такие нужны. Пойдем, проведу в крепость, тебя нужно
подлатать. Ничего в Дизауре не бойся, мы уважаем любое мнение о правительстве,
даже не самое положительное, - хохотнул Глеон, - Эльфиару мы тебя не выдадим.
- Я бы хотел служить в Элинне, слышал, скоро война с Секреторией... –
чувствуя, что теряет сознание, пробормотал Ирвин.
- Да и не только с Секреторией, - проворчал Глеон, бросив неприязненный
взгляд вслед солдатам Союза, - Устроим! Такие воины нам нужны.
Ирвин хотел улыбнуться, но в этот момент потерял сознание. По команде Глеона
его подняли два солдата и двинулись в сторону крепости, вверх по тропе. В след
за ними, цепочкой, пошли и остальные воины. Глеон же задержался на плато и
подобрал с земли арбалет Ирвина. Осмотрев его, он заметил на рукоятке очень
характерный, вплавленный в дерево серебром, знак - две скрещенные стрелы в
круге. Брови Глеона изумленно поползли вверх, и он не спеша двинулся вслед за
своими солдатами, бережно неся арбалет в руках.

Дизаур.
Островная крепость Мириам.

Ирвин лежал на узкой неудобной солдатской койке и, смотря в потолок,
напряженно думал. Слишком много событий произошло за последнее время, Ирвин
потерял контроль над ними и это ему не нравилось. Сейчас следовало не спешить, а
тщательно продумать все последующие шаги, дабы не допустить очередной промашки.
Пока все под контролем - все идет хорошо. Но стоит ослабить контроль и
пожалуйста - неприятность! Яркий пример такого случился две недели назад...
Воспользовавшись отсутствием командира группы, Зиф и Кертис напились в таверне
Низза и начали убеждать всех присутствующих в своем героизме, рассказывая детали
выполненного задания. И надо же такому случиться, нашлись в таверне люди,
которое не приняли это за пьяный треп хвастливых наемников! И эти люди,
очевидно, не поленились пойти и найти стражу порта, рассказать им все и
предупредительно указать путь к таверне. "А ведь власти нас тогда уже искали по
всему побережью", подумал Ирвин. Чего и следовало ожидать, стража захотела
лично увидеть подходящих под описание преступников пьяниц и ворвалась в таверну
как раз в тот момент, когда Кертис заплетающимся языком рассказывал, как он
полоснул клинком приора монастыря Невинных Дев. Вот ведь идиот. И когда Ирвин
вернулся, этих двоих уже волокли под ручки в городскую комендатуру. Несколько
выпущенных стрел по стражникам, несколько энергичных, бодрящих ударов по пьяным
лицам и вся тройка наемников побежала в гавань, воровать лодку. И вместо того,
чтобы на следующий день тихо и незаметно отбыть на транспортном корабле в
Секреторию, горе-наемники поспешно бежали в ближайшее независимое королевство -
Дизаур. "А ведь быстро они тогда протрезвели на веслах", вспомнив, улыбнулся
Ирвин. Три дня они, надрываясь, гребли к Дизауру. И когда спасение было так
близко, их все-таки нашли патрульные яхты.
Кертиса Ирвину было ничуть не жаль, гнилой был человек. Вечно что-то
подозревающий и постоянно жалующийся на неудобства. Да и боец так себе, только
безоружных кромсать годен. А вот Зифа было жаль, даже очень... Честный,
открытый, замечательный воин. Но не повезло, оборвалась карьера наемника, так и
не начавшись - погиб варвар. Впрочем, он знал на что идет.
Ирвин осторожно пошевелил ногой и скривился - нога все еще болела. Кроме нее
болела сломанная переносица, а также налицо были многочисленные ушибы и
кровоподтеки. Точнее, на лице.
Глеон предоставил ему небольшую комнату в стене центрального бастиона
крепости и сколько угодно времени, чтобы подлечиться. Кормили в крепости на
отвал и Ирвина это искренне обрадовало. Днем он осторожно, придерживаясь стен,
выходил во двор и наблюдал как тренируются солдаты. Они размахивали деревянными
мечами, лупили друг-друга длинными шестами и стреляли из арбалетов по мишеням.
Один раз Ирвин не удержался и попросил у солдата арбалет. Тот с сомнением
посмотрел на хромающего наемника с внушительными синяками на лице, но арбалет
дал и указал рукой на мишени в другом конце двора. Ирвин быстро освоился с
немного непривычной конструкцией оружия и всадил с десяток стрел точно в центр
мишени. С того дня Ирвин стал легендой на тренировочной площадке. Теперь
солдаты, встречая его в коридоре или на стене, доброжелательно хлопали по плечу
и предлагали распить кружку-другую пива в столовой крепости. Ирвин обычно
вежливо отказывался и шел в свою маленькую комнату. На данное время его
волновали только два вопроса. Первый: почему Глеон до сих пор с ним не
поговорил? Те обстоятельства, при которых Ирвин появился в крепости, несомненно,
требовали разъяснения, и он уже придумал красивую легенду о жестокости правящих
кругов Эльфиара и о беспощадности Секты. Но Глеон, случайно встречая Ирвина,
лишь вежливо ему кивал и сразу уходил по своим делам. Второй: когда ему вернут
его арбалет? С поля боя его забрал Глеон, как сказали солдаты. Но отдавать
дорогое Ирвину оружие он явно не спешил.
Раздался стук в дверь.
- Входи, - не вставая, громко сказал Ирвин.
В комнату зашел солдат, которого Ирвин часто видел на тренировочной
площадке.
- Тебя хочет видеть Глеон, пошли, - сказал он.
- Пошли. Только медленно, а то ведь могу не дойти, - вставая и кривясь от
боли в ноге, пошутил Ирвин.
Спустя минуту они шагали по коридору крепости. Солдат поддерживал Ирвина под
руку. Наступало время позднего вечера, узкие окна не пропускали достаточно
света, в коридоре царила тьма. Лишь каждые двадцать шагов каменные стены освещал
пылающий факел. Ирвин, опираясь на руку солдата, пытался не наступать лишний раз
на больную ногу. Мимо прошли несколько воинов, оживленно обсуждая грядущий
приезд магистра Корина.
Таки образом они прошли несколько коридоров и вышли на стену. За стенами
крепости царил поздний вечер, плавно переходящий в ночь. Ирвин шел вдоль
огромных зубцов каменной стены и с любопытством поглядывал на стоящих на посту
воинов Братства. Облаченные в тяжелые рахиолковые доспехи, они были похожи на
безмолвные золотые статуи, которые кто-то выставил между зубцов стен крепости.
"Лучшие воины Дизаура... Интересно посмотреть на них в бою. Еще раз…", подумал
он, проходя мимо неподвижно стоящих солдат.
Ирвин с сопровождающим его солдатом обогнули широкую низкую башню с
установленной на ней тяжелой катапультой и углубились в еще один коридор. Этот
коридор был ярко освещен факелами, и его каменные стены были украшены яркими
коврами. "Комнаты офицеров", догадался Ирвин, проходя мимо многочисленных,
увенчанных искусной резьбой, деревянных дверей. В этой части крепости он еще ни
разу не был. Солдат провел его к комнате в конце коридора и впустил внутрь.
Дверь за Ирвином захлопнулась.
- Присаживайся, - любезно сказал Глеон, махнув рукой в сторону кресла.
Ирвин молча сел на кресло у камина и окинул взглядом помещение. Полутемная
комната, немногим больше каморки Ирвина, была наполовину занята камином, большим
столом из черного дерева и несколькими креслами. Другую половину комнаты
занимала искусно сделанная из камня статуя, в виде маленькой копии крепости
Мириам. Развешанное на стенах в большом количестве разнообразное оружие очень
четко характеризовало увлечение и призвание хозяина комнаты.
- Как самочувствие? - Глеон, с двумя кубками в руках, сел в кресло напротив
и протянул кубок один Ирвину.
- Гораздо лучше, чем при нашей первой встрече, - усмехнулся Ирвин,
принюхиваясь к предложенному напитку.
Вино. Очень приличное, очевидно, из личных запасов главы шестого Крыла.
Ирвина вся эта ситуация начинала немного напрягать. Ясно было, что разговор
предстоит долгий, понятно было, о чем именно они будут говорить. Настораживала
лишь эта почти семейная обстановка. Вино, два кресла у камина... "Подозревает
что-то Глеон, ох подозревает...", с беспокойством подумал Ирвин.
- Дизаур вечен! - Глеон поднял свой кубок.
- Пока мы готовы умереть за него, - немного поколебавшись, ответил Ирвин.
Раздался звон кубков и на несколько секунд он отвлекся от всех проблем и
подозрений. Вино было действительно чудесное.
Далее завязался вполне безобидный разговор двух профессиональных солдат.
Немного побеседовали о крепости и ее оборонительных способностях. Глеон подробно
рассказал историю ее постройки и перечислил все армии, которые когда-либо
осаждали Мириам. Ирвин, часто наблюдавший тренировки солдат во внутреннем дворе,
похвалил выучку воинов Братства. Глеон вспомнил несколько подробностей того
рокового дня, когда Ирвин отбивался от солдат Союза. Ирвин описал ему эту битву
со стороны ее непосредственного участника. После этого они оба наполнили свои
кубки и опустошили их в честь Зифа - храброго варвара. Далее разговор зашел о
военной тирании правителя Секретории, Ксаркора, и о грядущей войне. Глеон,
казалось, мог часами разглагольствовать на эту тему. Ирвин уже начал чувствовать
легкую дрему, когда Глеон, неожиданно прервавшись, сказал:
- А теперь поднимем наши чаши за "Призрачных лучников" - самых метких
стрелков на территории Союза Независимых Государств! - произнеся эту пафосную
фразу, он принялся вновь наполнять кубки.
Сонливое состояние Ирвина как рукой сняло. Внешне на нем это никак не
отразилось - наемник умел контролировать свои эмоции, но внутренне он напрягся в
ожидании следующих слов Глеона.
- И к чему этот тост? - с виду равнодушно спросил Ирвин, так и не дождавшись
какого-либо объяснения от Глеона.
- Не нужно притворяться... - рассеяно ответил Глеон, подавая кубок, - Даже
без этого символа на арбалете я бы что-то заподозрил. Перебить столько солдат
Эльфиара и уйти живым - это не по зубам простому наемнику, знаешь ли, -
улыбнулся он, поднимая кубок, - За "призрачных лучников"!
- Да найдет выпущенная стрела сердце врага твоего, - негромко процитировал
Ирвин традиционно пожелание "призрачных лучников" и залпом осушил кубок.
"Идиот! Символ на арбалете, как же можно было забыть!", подумал он. Но
внешне Ирвин олицетворял само спокойствие. Все еще поправимо, это еще ничего не
значит. Легенду можно изменить на ходу, слегка импровизируя.
- Кстати, это твое... - Глеон покопался в сундуке и извлек арбалет, -
Извини, что сразу не отдал, хотел убедиться, что это действительно оружие
"призрачных лучников" и отсылал гонца с ним в Диз. Сегодня вернули с
подтверждением, - Глеон улыбнулся и протянул арбалет Ирвину.
"Вот почему пришлось так долго ждать этого разговора", мелькнуло в голове
Ирвина.
Он осторожно взял оружие на руки. Приятно было вновь ощутить такую привычную
тяжесть почти родного арбалета.
- Итак... Я арестован? Или в Дизауре все-таки разрешено носить с собой
оружие с любыми знаками? Если что, то это не мое, купил по случаю в лавке, -
попытался пошутить Ирвин.
- Силу определяет не оружие, а тот, чьи руки его используют, - задумчиво
сказал Глеон, глядя на огонь в камине, - А теперь, Ирвин Иллисен, если это твое
настоящее имя, давай поговорим откровенно...
От тона, которым были сказаны эти слова, Ирвина пробрала легкая дрожь.
Незаметно для Глеона он провел рукой по холодному дереву арбалета. Ни одной
стрелы в заряднике не было...

- И что теперь? - Ирвин напрягся в ожидании ответа, - Теперь, когда ты все
знаешь, что будет со мной?
Глеон продолжал задумчиво смотреть на огонь. На секунду Ирвина охватило
искушение ударить его чем-нибудь тяжелым по голове и быстро смыться. Но, взвесив
все, он усилием воли заставил себя смирно сидеть в кресле. Маловероятно, что ему
удастся пробиться через всю крепость, да и бежать потом особо некуда. Оставалось
лишь рассчитывать на милосердие Глеона.
- Ты признаешь, что ты - один из "призрачных лучников"? - Глеон взял в
руки кубок и начал вновь его наполнять. Ирвину он кубка не протянул.
- А если я буду это отрицать - что-нибудь измениться?
- Да. Когда наступит утро - тебя повесят на северной стене. И будешь там
висеть, пока не созреешь к откровенному разговору, - по голосу Глеона было
понятно, что он не шутит.
Ирвин вздрогнул. Древняя жестокая традиция крепости Мириам. Нарушивших
дисциплину солдат подвешивали за ноги вниз головой над глубоким обрывом, идущим
вдоль северной стены. Бедняги, провисевшие на стене более трех часов, обычно
сходили с ума... Ирвин лично такого не наблюдал, за время его пребывания в
крепости это наказание ни разу не применялось, но, по слухам, всего лишь
несколько десятков лет назад каждый день на стене можно было наблюдать до пяти
висящих солдат... Похоже, Глеон был не против восстановить эту традицию.
- Да, когда-то давно я действительно был одним из "призрачных лучников", -
Ирвин решил, что в этой ситуации врать бесполезно, - Сейчас их уже не
существует.
- Да? Этого я не знал. Почему же? - Глеон откинулся на спинку кресла и начал
внимательно изучать Ирвина, будто видел его впервые.
- После войны королевства Лимерия с альянсом Диннактиса и Эльфиара, наш
отряд был частично расформирован. Мы были переименованы в "Лимерийских
стрелков" и переведены в пограничные войска. Когда Лимерия, Диннактис и
Эльфиар, бывшие враги, объединились в Союз Великих Государств - надобность в
"призрачных лучниках" вообще отпала. Отряд все еще существует как часть
объединенных войск Союза, но это уже далеко не те "призрачные лучники", от
которых в свое время так панически бежало ваше Братство, - Ирвин умышленно
выбрал дерзкий тон. "Умру как "призрачный лучник", а не как неудавшийся
наемник", решил он.
- А ты? - Глеон не обратил внимания на дерзость "лучника".
- А я просто сбежал. Служить в регулярных войсках - это не по мне. От солдат
требуют подчинения и дисциплины, я же никому не подчиняюсь и ненавижу правила.
- Дезертир? Сбежал из армии?
- Называй как хочешь. Но я не сбежал, когда солдаты Диннактиса и Эльфиара
топтали мою страну. Не сбежал, когда Дизаур начал помогать им в этом
"благородном" деле! Не сбежал, когда вы общими силами вырезали города и
деревни, выискивая оставшихся воинов Лимерии! Не сбежал...
- Хватит!!! - стеклянный кубок раскрошился в могучей руке Глеона, - Я не
желаю это слышать! Братство никогда, слышишь - НИКОГДА! не принимало участия в
карательных операциях в Лимерии! За все это можете благодарить своих соседей! Но
кто ты такой, чтобы осуждать Братство?! - Глеон был в ярости.
- Один из тех, от кого вы так шустро удирали пятнадцать лет назад! -
вспыхнул Ирвин.
- Тогда ты выбрал не самое удачно место для того, чтобы скрыться от Секты, -
в голосе Глеона прозвучала неприкрытая угроза.
Некоторое время они сидели молча. Ирвин раздумывал, каким образом он еще
может сохранить свою жизнь. Глеон смотрел на огонь и перед его глазами вставали
картины прошлых битв.
- Помню все как вчера... - казалось, он разговаривает сам с собой, ни к кому
не обращаясь, - Пятнадцать лет назад... У Дизаура тогда были прекрасные
отношения с королевством Диннактис, и мы не отказали им в военной помощи. Войска
Эльфиара, кажется, застряли на границе Лимерии, было там четыре небольших
крепости и они не смогли их пройти... Около пяти тысяч воинов Диннактиса
пробились к вашей столице и взяли ее. Не помню вот название города...
- Элайна. Город Двенадцати Ручьев. Они тогда уничтожили его почти полностью,
- вставил Ирвин.
- Воины Братства высадились на южном побережье Лимерии, - Глеон, казалось,
не услышал Ирвина, - Три тысячи солдат или что-то около того. Братство тогда еще
толком не существовало, так, небольшое личное войско тогдашнего магистра
обороны. Я был еще простым солдатом. Нам приказали занять и удерживать до
прибытия войск Эльфиара небольшой лесной район... Как же его...
- Делламор, - уточнил Ирвин.
-Да, Делламор. Я тогда еще подумал - какое красивое название. Всего ничего -
два небольших городка, три крепости и десятка два деревень. И все это среди
огромных лесов, никогда в жизни больше ни видел столько деревьев...
Глеон вновь наполнил себе кубок и, прошептав что-то, осушил его до дна.
Ирвин заметил, что Глеон уже не совсем трезв, хотя еще не пьян.
- Мы быстро разделились на группы, заняли крепости и города. Сопротивления
почти не было, так, несколько сотен лимерийских вояк, которые нас не ждали... -
задумчиво продолжил Глеон.
- Дизаур официально объявил нейтралитет в этой войне, и сразу же его
нарушил. Если бы мы тогда так вам не доверяли - вы бы встретили совсем другой
прием, - угрюмо заявил Ирвин.
- Мы радовались легкой победе, пировали, обживались в крепостях и не особо
расстроились, узнав, что войско Эльфиара по-прежнему сражается на границе. Мы
были в глубоком тылу Лимерии и нам ничего не грозило... Мы так думали, во всяком
случае, - по-прежнему не замечая Ирвина, продолжил Глеон, - Все началось
примерно через месяц, да, не больше месяца тогда прошло...
Глеон замолчал. Ирвин с беспокойством наблюдал, как начали нехорошо блестеть
глаза главы шестого Крыла.
- Начали пропадать наши люди, - в голосе Глеона зазвенела сталь, - Гонцы с
приказами, обозы с продовольствием, даже целые вооруженные отряды - все исчезали
в лесах. Отряд выходил из крепости, углублялся по дороге в лес - и все. В
городе, где его ждали, он уже не появлялся. Мы думали это партизаны, враждебно
настроенные крестьяне. Было несколько облав на леса, проверяли деревни, это
ничего не дало... Потом исчез бесследно большой отряд, пятьдесят человек. Хотя
не бесследно - трупы мы потом нашли. Унизанные стрелами тела всех пятидесяти
солдат были развешаны на деревьях вдоль дороги, жуткое было зрелище... Знаешь,
что было вырезано на лбах у всех трупов?
- Две стрелы в круге... - тихо ответил Ирвин.
- Да. Быть может, твоя рука и изобразила эти стрелы? Или может ты привязывал
тела воинов Дизаура к деревьям?
- Глеон, мне тогда было четырнадцать лет... - еще тише сказал Ирвин, - Я не
убивал твоих соотечественников, хотя и участвовал в той войне. Меня использовали
как разведчика.

Ирвин справедливо решил, что Глеону не обязательно знать некоторые детали.
Несмотря на свои четырнадцать лет, Ирвин не хуже взрослых истреблял тогда в
Делламоре рыцарей Братства.
- Вы тогда впервые заявили о себе открыто. Мы стали осторожней, злее. С
того времени в лесах наши отряды появлялись численностью не меньше сотни солдат.
Но все равно нам было неспокойно... И, как оказалось, не напрасно. Вы напали на
один такой отряд...
Глеон в очередной раз наполнил кубок.
- Мы двигались через лес к крепости, сопровождали несколько телег с
продовольствием. Я шел одним из замыкающих... Хорошо помню тот день: ранний
вечер, теплая погода, умиротворяющий пейзаж... Вдруг засвистели стрелы, сразу,
со всех сторон! Среди деревьев замелькали зеленые пятна, на секунду нам
показалось, будто это деревья ожили и начали атаковать нас! Мы стреляли вслепую,
те, что похрабрее, бросились в гущу леса с обнаженными мечами... Больше их никто
не видел, а на дорогу обрушился просто дождь стрел, мы гибли один за другим.
Когда нас осталось несколько десятков из сотни, мы просто бежали. Бежали,
побросав мечи и щиты... До сих пор не понимаю, почему вы нас тогда не догнали и
не добили?
- Вы должны были рассказать о том, что случилось, мы хотели посеять панику в
ваших рядах. Войска Дизаура требовалось изгнать из Делламора, - тихо сказал
Ирвин.
- Панику посеять у вас получилось, - рассеяно кивнул Глеон, - Мы тогда
действительно запаниковали. Никто не понимал, с кем мы имеем дело - с армией
Лимерии? Тогда наша разведка сильно ошиблась. Партизаны? Нереальная слаженность
действий и боевые качества, как для вооруженных крестьян. Предательство со
стороны Эльфиара или Диннактиса? Исключено, их войска на тот момент прочно
застряли, упершись лбом в оборону Лимерии. Какая-то неизвестная третья сила? Я
уже не помню, кто назвал вас "призрачными лучниками", кажется, кто-то из
уцелевших в тот день солдат. С тех пор мы вас так и называли...
- Потом это стало названием нашего отряда, выходит, вы дали нам имя... -
задумчиво сказал Ирвин.
- Выходит так, - согласился Глеон, - После того боя настали тяжелые времена.
Никто уже не покидал крепости, они стали как острова в океане. Теперь мы
молились о скорейшем прибытии войск Эльфиара, и, как назло, в то время они
начали отступать. Тогда-то "призрачные лучники" и начали нагло штурмовать наши
укрепления по ночам, осыпая стены дождем стрел. Никогда не видел таких
дальнобойных луков и настолько скорострельных арбалетов. Вы поджигали огненными
стрелами деревянные постройки, забрасывали за стены мертвых животных - а мы все
терпели, и дым и вонь. Мы боялись. Боялись выглянуть за стены. Уже поползли
слухи, что мы воюем не против людей, а против какой-то нечисти, вызванной
колдунами Лимерии. Подходили к концу запасы продовольствия, были отбиты два
города. Остатки городских гарнизонов успели добраться до одной из крепостей и
рассказать подробности битвы... Все-то же самое. Стрелы изо всех сторон, из
каждого окна, из каждого переулка. Короткие арбалетные, длинные, выпущенные из
лука... И всюду зеленые тени. Кстати, почему зеленые?
- Мы привязывали ветки к своим кольчугам, маскировались под листву, -
объяснил Ирвин.
- Тогда понятно. В итоге, все что осталось - три маленьких крепости с общим
гарнизоном не более полутора тысяч запуганных воинов, полное отсутствие связи,
полная потеря контроля... Делламор мы потеряли, Эльфиар на помощь так и не
пришел, все, чего мы еще хотели - бежать, но вот бежать было некуда. Все
окружали бесконечные леса, а в лесах были беспощадные "призрачные лучники"...
Вы терзали нас еще два месяца.
- Наши силы росли тогда с каждым днем, добив вас, мы хотели двинуться на
помощь в Элайну, - вставил Ирвин.
- Да... Нас тогда спас Корин. Еще никакой не магистр, лишь командующий
вспомогательного отряда. Он высадился на то-же самое побережье, где высадились
мы три месяца назад. Еще тысяча воинов.
- Мы побоялись его атаковать, хотели заманить вглубь Делламора и подождать
пока его силы раздробятся, - уточнил Ирвин.
- Хорошо, что у вас ничего не вышло, иначе две недели назад никто бы тебя не
спас от солдат Эльфиара, - хмыкнул Глеон.
- Если бы у нас все вышло, мне бы не пришлось бежать из Лимерии, - парировал
Ирвин.
- Тоже логично... Во всяком случае, Корин тогда сразу понял в чем дело. Он
прошел быстрым маршем все три крепости и собрал гарнизоны. Потом, всей массой,
мы отступили на побережье и отплыли к Дизауру.
- Вы настолько испугались?
- Корин приплыл с новым приказом от совета магистров. Приказ был -
отступить. На тот момент Эльфиар объявил о выходе из войны, а войска Диннактиса
никак не могли продвинуться дальше Элайны. Дизаур тоже выходил из войны.
- Ясно...
- Никогда не забуду эти три месяца в аду - в солнечном лесном Делламоре. Я
потерял там почти всех друзей, был ранен, узнал, что такое ужас...
- И теперь горишь желанием отомстить?
Глеон медленно покачал головой.
- Сначала, да. Когда я узнал что ты один из "призрачных лучников", я едва
сдержался чтобы не убить тебя сразу. Но теперь нет... Не знаю. Просто все
вспоминается уже не так... Или просто нужно было высказаться, не знаю. Ирвин,
это было давно, и мы уже не враги. Кстати, тебя ведь зовут Ирвин?
- Ирвин Иллисен, я не соврал.
- Знаешь, Ирвин, один из старых законов Дизаура, который никто не отменял,
гласит: “Человек, принадлежащий к отряду "призрачные лучники", пойманный на
территории нашего королевства, подлежит немедленной казни” Так что ответь мне
честно на несколько вопросов, от этого зависит твоя жизнь. Почему ты бежал из
Эльфиара?
- Было одно неудачное задание, никак не связанное с Дизауром. Больше не могу
сказать, - Ирвин правильно рассудил, что скажи он больше - от немедленной казни
его бы уже ничего не спасло.
- Ты понимаешь, что если я сохраню тебе жизнь - я потребую за это услугу? -
Глеон, кстати, теперь выглядел абсолютно трезвым.
- Понимаю. Какую?
- Когда мы вытащили тебя из лап солдат Эльфиара, ты изъявил желание служить
в Эллине. Желание еще есть?
- Конечно! - Ирвин вспомнил, что от Эллина рукой подать до Секретории.
- Решено. Как только окончательно подлечишься - отправляешься туда. Я напишу
письмо одному человеку, ты его передашь и сразу же станешь наемником Дизаура. И
вплоть до начала войны будешь инструктором по стрельбе, - Глеон откинулся на
спинку кресла и извлек еще один кубок.
- Да будет так, - весело заявил Ирвин, и в мыслях не допуская, что ему
придется учить кого-то стрелять.
Он благодарно принял кубок и улыбнулся. Добряк все-таки этот Глеон. И,
пожалуй, слишком доверчивый. Письмо это хорошо, только вот ехать в Эллин в планы
Ирвина больше не входило. В Секреторию есть пути и покороче.
- Кстати, через две недели в Эллин отправляется отряд воинов Братства,
отвезти кое-какие бумаги, вот с ними и поедешь, так безопасней, - как бы
невзначай обронил Глеон.
- Просто замечательно, - Ирвин ни на секунду не выдал своего разочарования.
- Дизаур вечен! - поднял Глеон свой кубок.
- Пока мы готовы умереть за него, - громко ответствовал Ирвин, в душе
абсолютно не желая умирать за Дизаур.

Дизаур.
В двух днях пути от Эллина.

- Долго еще ехать? - спросил Ирвин, с трудом подавляя зевок.
- Два, может три дня, - коротко ответил Элиас, даже не оглядываясь на него.
- А если точнее? - поинтересовался Ирвин.
Этот вопрос Элиас не удостоил ответом. Ирвин сцепил зубы и попытался думать
о приятном.
- Меня зовут Элиас, сегодня с небольшим отрядом я выступаю в Эллин,
доставить письма и получить новые приказы. Ты поедешь с нами, сейчас
путешествовать одному в приграничной зоне небезопасно. Таков приказ Глеона.
Собирайся, я буду ждать тебя на пирсе через два часа. Лошадей мы получим на
материке, для тебя тоже прихватим.
Элиас, офицер Братства Меча, произнес этот монолог неделю назад у ворот
крепости Мириам. Ирвин тогда кивнул и бросился в свою комнату, собирать скромные
пожитки. Потом он зашел попрощаться к Глеону, который пожелал ему удачи... "А
Глеон не так прост, как кажется на первый взгляд..." - думал Ирвин, спускаясь в
оружейную комнату крепости. Там он долго и придирчиво осматривал арбалетные
стрелы. Выбрав все-таки один комплект, он пообещал себе первым делом по прибытии
в Эллин найти в оружейной лавке действительно хорошие стрелы. Потом он быстро
попрощался со всеми знакомыми воинами, радостно сообщив, что едет служить в
Эллин. Выслушав стоны зависти и пожелания удачи, он покинул крепость и спустился
по скалистому склону к небольшому порту, отстроенному здесь для связи с
материком. Элиас, с десятком закованных в тяжелые рахиолковые доспехи солдат,
уже ждал его на пирсе.
Первое неприятное подозрение укололо Ирвина на пароме. Он оживленно болтал,
всматриваясь в океанский горизонт, и задавал вопросы солдатам, интересуясь в
основном Эллином и грядущей войной с Секреторией. Но никто, кроме Элиаса, с ним
не разговаривал. Воины даже не смотрели в его сторону. Создавалось впечатление,
будто Ирвин - назойливая муха, жужжащая над головой в жаркий летний день. Воины
Братства просто смотрели сквозь него, как-будто не слыша задаваемых им вопросов.
Элиас же, хоть и отвечал, но говорил очень кратко, ни одного лишнего слова.
Так прошла целая неделя, большую часть которой Ирвин со своими молчаливыми
товарищами провели в седле. Ночевали они в деревнях и небольших городах, которые
в этой части Дизаура встречались крайне редко. Все это время Ирвин не оставлял
попытки разговорить хоть Элиаса. Но получилось что монолог, который Элиас
произнес при первой встрече с Ирвином, так и остался их самой большой и
содержательной беседой.
"Глеон отдал приказ игнорировать меня..." - размышлял Ирвин, трясясь на
лошади. Предположение было не лишено оснований. Теперь Ирвин никак не мог
узнать, под чье же командование он попадет в Эллине. Кроме того, этот "отряд
сопровождения" больше напоминал банальный конвой пленного. В гостиницах Ирвин
всегда ночевал в самой крайней комнате с одним лишь входом. Причем, как правило,
она находилась не менее чем на пятом этаже. Комнаты, естественно, заказывал
Элиас. Ирвин был уверен, что стоит ему отъехать от воинов на приличное
расстояние, как с ним все-таки заговорят. И, скорее всего, это будет грозный
окрик Элиаса... Хорошо если не бряцанье мечей. Смыться в Секреторию при таком
раскладе не представлялось возможным. Глеон действительно оказался не настолько
доверчивым и не настолько глупым, как предполагал Ирвин.
Отряд двигался по просторной лесной дороге. Где-то справа веяло свежим
морским ветром, они по-прежнему были невдалеке от побережья. Ирвин негромко
напевал лимерийскую боевую песню, абсолютно не обращая внимания на своих
спутников. Он уже настолько привык к постоянному молчанию Элиаса и воинов
Братства, что если бы кто-то из них с ним заговорил - он бы сильно удивился.
Элиас ехал в авангарде, за ним цепочкой тянулись все воины, среди которых был и
откровенно скучающий Ирвин. Уже целую неделю они двигались в таком порядке: от
города к деревеньке, от деревеньки - к следующей деревеньке... Иногда Ирвину
казалось, что все его попутчики онемели, и скоро немым станет и он сам. От этого
ощущения он спасался только тем, что вовсю распевал лимерийские патриотические
песни времен войны Лимерии с союзом Диннактиса и Эльфиара, в глубине души
надеясь, что воинам Братства не доставляет удовольствия их слушать. Тем не
менее, солдаты никак не реагировали на песни, призывающие сжечь Дизаур и распять
членов Братства на мачтах боевых кораблей Лимерии. Если раньше Ирвин не особо
стремился в Эллин, то теперь он хотел прибыть туда как можно скорее. От скуки
еще никто не умирал, но все-же рисковать не стоило.
Ближе к вечеру отряд догнал небольшое патрульное подразделение гвардии
близлежащего города. Элиас свел солдат к обочине дороги, и они начали объезжать
пеших гвардейцев справа. Ирвин с любопытством уставился на воинов в темно-синих
армейских доспехах Дизаура. Гвардейцев было человек сорок, не больше. Они шли
неровным строем, запыленные и уставшие. Было видно, что отряд на последнем этапе
марш-броска. Гвардейцы лишь скользнули безразличным взглядом по всадникам, но
Ирвин внимательно изучил почти каждого солдата. Хоть какое-то развлечение в
пути.
Уже когда воины Братства обогнали гвардейцев и отъехали от них на приличное
расстояние, Ирвин, все это время что-то мучительно вспоминавший, вдруг начал
негромко напевать:
- Ударами своих мечей... Ммм, не так вроде... Ударами мечей своих... Или
клинков? Ударами своих клинков... Или стальных? Да, точно! - Ирвин начал
отстукивать по деревянной рукоятке арбалета маршевый ритм, пытаясь подогнать под
него слова песни.
Внезапно он услышал странный звук и на минуту прекратил свои музыкальные
упражнения, пытаясь определить его источник. После недолгого логического
сопоставления, он понял, что странный звук - это был саркастический хмык Элиаса,
который ехал впереди Ирвина. От удивления Ирвин чуть не выпустил поводья.
"Эмоции?! У Элиаса есть эмоции??? Интересно, интересно..." Задумавшись еще на
несколько минут, Ирвин, наконец, решился. Постукивая в такт по арбалету, он
негромко пропел:
- Ударами стальных клинков
Сметаем всех своих врагов!
Гвардейцы мы великих городов!
- последнюю строку Ирвин пропел громко и вызывающе, пристально глядя на
Элиаса. Это были строчки из боевого гимна Гвардий городов Дизаура.
- Бред... - негромко фыркнул Элиас.
Ирвин хищно улыбнулся. Попался офицер на крючок, уже не слезет. Найдено
слабое место, по нему и будут наноситься удары. Что-то все-же волнует Элиаса,
кроме приказов Глеона. А почему волнует, это мы сейчас разберемся. Заодно другие
вопросы можно будет задать...
- Надежда и опора,
Мы щит для всей страны!
Магистрам и Дизауру
В душе всегда верны!!!
- не очень музыкально, зато с душой и под четкий ударный ритм, проорал
Ирвин, с удовольствием наблюдая за Элиасом.
Тот покраснел, презрительно фыркнул и, наконец, чуть придержал своего коня,
чтобы поравняться с Ирвином.
- Я не желаю слушать этот пафосный бред! - грубо заявил он, глядя на
Ирвина.
- В чем дело? Ведь это же гимн Гвардии городов Дизаура? - разыграл удивление
Ирвин.
- Вот в этом-то и дело! - отрезал Элиас, явно собираясь этой фразой
закончить беседу.
"Нет уж, ты так просто от меня не отделаешься... Метод противоречия, как же
это я мог забыть..." - подумал Ирвин, а вслух произнес:
- Тогда я не понимаю твое возмущение, Элиас. Разве Гвардии городов - это не
основная сила Дизаура? Грозное войско гвардий, разве это не наша надежда на
победу в грядущей войне с Секреторией?
Стрела достигла своей цели. В пылающий огонь была вылита бочка масла. На
рану было щедро просыпано несколько горстей соли. Лицо Элиаса вспыхнуло от
ярости.
- Гвардии городов!!! Уродливое порождение магистров Серебряного Дворца!
Слепой инструмент в их руках! Да если начнется война - они даже в кучу собраться
не успеют! Их разметут, уничтожат поодиночке, рассеют, растопчут! Разве это
солдаты?! Разве это войско?! Да это ополчение! В Дизауре лишь Братство Меча
представляет собой весомую силу! Лишь Братство может остановить войска
Секретории! - Элиас яростно размахивал рукой, доказывая Ирвину прописные
истины.
- Но ведь численность Братства - около восьми тысяч, а Гвардии городов
насчитывают более пятидесяти тысяч солдат... - Ирвин подлейшим образом
подстрекал Элиаса к дальнейшему разговору.
- Да, всего восемь Крыльев, восемь тысяч воинов! Но КАКИХ воинов?! Лучших!!!
Солдаты Братства проходят жесткий режим тренировок и обучение у величайших
мастеров Дизаура! Мы регулярно участвуем в стычках с разбойниками на суше и с
пиратами на море! Отдельные отряды Братства оказывают военную помощь
дружественным государствам в решении их внутренних проблем, как с целью
тренировки солдат, так и с целью пополнения казны Братства. Мы - настоящее,
действующее войско Дизаура! А Гвардии городов... Они только для патрулей и
годятся. Ну, еще для массовки на торжественных парадах! - уверенно ответил
Элиас.

Когда он распространялся об участии воинов Братства в решении внутренних
проблем других государств, Ирвин нахмурился и пристально посмотрел на него.
Слово, выжженное на сердце каждого "призрачного лучника", вдруг снова
отозвалось болью в груди. Делламор... Лесной Делламор... Ирвин непроизвольно
положил руку на арбалет. То место, где в дерево серебром был вплавлен знак
"призрачных лучников", было тщательно перемотано куском белой ткани. Делламор,
кровавая страница в истории Лимерии...
Ирвин переборол себя и продолжил психологическую атаку. Элиаса следовало еще
немного разговорить, прежде чем задавать действительно важные вопросы.
- Как же так получилось? - сделав удивленное лицо, спросил он.
- Это долгая история... - заколебался Элиас.
- Нам еще ехать два или три дня, - с улыбкой напомнил Ирвин.
- Хорошо... Я расскажу вкратце. В старые времена, когда у власти в Дизауре
была инквизиция, у нас было регулярное войско. Многочисленное и хорошо
тренированное. В основном, солдаты тренировались на отрядах беглых колдунов...
Смутное было время. Голод, неурожай, нищета. Инквизиция обвинила колдунов во
всех возможных грехах и начала на них охоту. Волна репрессий против людей,
одаренных магической силой, захлестнула тогда королевство. Инквизиторы смогли
убедить людей, что все их страдания вызваны исключительно колдунами. Дизаур
утопал в крови магов. Многие бежали в соседние государства, многие остались и
оказывали сопротивление, но в итоге были сокрушены и перебиты поголовно.
Инквизиторы праздновали победу и даже требовали соседние королевства выдать им
беглецов. Но прошло некоторое время и люди увидели, что с исчезновением колдунов
жизнь ничуть не улучшилась. Правящие круги по-прежнему утопали в роскоши, а все
остальные умирали от голода. Недовольные стали собираться в окрестностях Диза,
вынашивая идеи государственного переворота. Когда возмущение народа достигло
предела, инквизиция бросила против народных масс регулярное войско Дизаура,
надеясь испугать и усмирить бунтовщиков. Это была ошибка. Большая часть войска
сразу перешла на сторону народа. Оставшиеся верными идеям инквизиции солдаты
были убиты в ходе длительных и многочисленных сражений под Дизом. Бунтовщики
заняли весь Диз и начали методично убивать всех приверженцев инквизиции.
Тогда-то подняли голову и оставшиеся в живых колдуны, правда, таких было очень
мало. Эта гражданская война охватила всю страну и длилась три года. Ее финалом
стал легендарный штурм Серебряного Дворца, где засели остатки правящей верхушки
с горсткой преданных им солдат... Серебряный Дворец был взят, инквизиторы
перебиты все до одного.
Элиас на минуту замолчал. Его лицо приобрело отсутствующее выражение, словно
он сам переживал события пятисотлетней давности. Ирвин терпеливо ждал,
старательно подавляя зев.
- С тех пор началась новая страница в истории Дизаура, - продолжил Элиас, -
Из лидеров бунтовщиков был составлен первый Совет магистров. Между ними были
четко распределены обязанности, Дизаур требовалось восстанавливать из пожарищ. О
войске в тот момент никто не думал - внутренний враг побежден, внешних на тот
момент не было. С преступностью боролись силами вооруженных отрядов гражданского
ополчения, которые и возглавил тогдашний магистр обороны. Шло время, Дизаур
возрождался, близилась первая война с Секреторией...
- Война с Секреторией уже была? - впервые чем-то заинтересовался Ирвин.
- Даже две! Эта, если начнется, будет третьей. Секретория всегда алчно
смотрела на наши богатства. Когда секреторианцы напали в первый раз, вскоре
после гражданской войны, они рассчитывали на легкую победу, ведь Дизаур был
истощен и не имел войска. Против секреторианских сил выступило все то-же
ополчение, которое показало чудеса храбрости и стойкости - теперь людям было что
защищать. Сначала секреторианцы отбросили нас почти к самому Дизу, но потом
ополчение перешло в наступление и погнало остатки секреторианской армии к
Эллину, где тогда закончилась война и была определена граница королевств. До
этого Эллин с окрестностями полностью принадлежал Секретории. После той войны и
было предложено создать Гвардии городов Дизаура... В королевстве после двух
войн: гражданской и обычной, условия жизни были невысоки. Магистры прилагали все
усилия, но было ясно, что Дизаур не способен содержать большое регулярное
войско. Идея Гвардий была в том, что каждый большой город собирает из своих
жителей вооруженный отряд и содержит его. По принципу: чем больше город - тем
больше его гвардия. Этот отряд должен был служить для постоянной охраны своего
города, а в случае войны все гвардии должны были объединиться в единое и могучее
войско Дизаура. Так и сделали. Когда, спустя несколько десятков лет, Секретория
опять предприняла попытку атаковать Дизаур, их войска наткнулись в Эллине на
нерушимую силу Гвардий городов. Мы погнали секреторианцев по их же территории к
самой их столице, где и подписали мирный договор "на века". Секретория тогда
уплатила нам большие репарации, за счет которых восстановление Дизаура пошло
быстрее. Так была закончена вторая и последняя война Дизаура с Секреторией.
- Стало быть, Гвардии городов достойно выполнили свой долг? - Рассказ Элиаса
начал всерьез интересовать Ирвина.
- Это было давно, - горько усмехнулся Элиас, - С тех пор Гвардии городов
сильно изменились... Они полностью попали под контроль Совета магистров, который
уже далеко не тот Совет, что был раньше. Мы выиграли вторую войну с Секреторией
лишь потому, что Совет магистров того времени ЖДАЛ эту войну и приготовился к
ней! В Эллине были вовремя собраны все гвардии всех городов! А сейчас...
Магистры не верят в войну, или не хотят верить... Мы просто не успеем собрать
войско в случае атаки Секретории. Да и Гвардии уже не те. С тех пор как
появилось Братство Меча, командующие гвардий возложили на нас решение всех
внутренних и внешних проблем. Они теперь занимаются только патрулированием и
организацией красивых парадов в национальные праздники. Разве это войско?
- А Братство? С чего оно началось?
- Это был небольшой личный отряд бывшего магистра обороны. Отряд постепенно
численно рос, пока не стал небольшим войском. Когда магистром обороны стал
Корин, мы достигли расцвета. Корин добился для себя полного управления
Братством, вытребовал у магистров определенной независимости для нас,
организовал финансирование, распределили Крылья, назначил командующих и
определил центр - Цитадель Братства Меча. Теперь Братство Меча - самая могучая и
организованная сила в Дизауре. И у нас самый мудрый командующий - магистр Корин,
который предсказал третью войну с Секреторией, еще будучи простым солдатом.
- В Эллине, стало быть, сейчас Крылья Братства?
- Да, третье и пятое Крыло под командованием Ирита и Ависа. Они должны будут
принять первый удар секреторианских войск в случае войны. Ну и, само собой,
ведется активный набор наемников для усиления гарнизона. Да, и еще Гвардия
Эллина, но по сравнению с солдатами Братства - они просто беззащитные горожане.
- А я буду нанят как наемник Братства, или Гвардии? - Ирвин задал давно
интересующий его вопрос.
- В любом случае ты будешь наемником Дизаура, - улыбнулся Элиас, - Но под
начальством Ирита, в составе третьего Крыла Братства.
- А почему именно там? Глеон тебе ничего не говорил?
- Глеон говорил что... - в этот момент Элиас довольно звучно клацнул
челюстями, закрыв рот.
Ирвин разочарованно вздохнул. Раковина захлопнула створки. Больше из Элиаса
информации не вытянуть.
- Не твое дело, наемник, что говорил Глеон, - наконец сказал Элиас и тронул
поводья, снова занимая позицию во главе отряда.
Ирвин поудобней устроился в седле и начал напевать лимерийскую свадебную
песню. Немногое, но кое-что прояснилось. Что будет дальше? До Эллина осталось
совсем немного, а там его не смогут все время охранять. А у Ирвина в Эллине
найдется пара старых знакомых и до Секретории рукой подать...
Отряд выехал из леса и направился к небольшому городку, обнесенному высокой
деревянной стеной. Через несколько часов из леса вышли гвардейцы и, падая с ног
от усталости, направились вслед за всадниками, к воротам в стене.

Туманные Острова.
Ривена.
Башня правления.

"Ривена". Тяжелая двухмачтовая штурмовая барка флота Дизаура. Двенадцать
огнеметных катапульт, таранные лезвия и десятки тонн грузоподъемности. Красавица
"Ривена" долгое время стояла в порту Найтиста, пока ее, вместе с остальными
кораблями королевского флота, не похитили колдуны, бежавшие из лап королевства
Дизаур. "Ривена" перенесла тяжелый бой с догнавшими беглецов кораблями
инквизиции и долгое блуждание в Ядовитых Туманах, прежде чем ударилась днищем о
риф вблизи Туманных Островов. Именно на этот берег впервые и высадились
измученные голодом и страхом бывшие граждане Дизаура, много-много лет назад.
Корабль давно уже сгнил и утонул, лишь осклизлые бортовые доски торчали из
воды. Но название штурмовой барки теперь воплотилось в название целого города.
Ривена - столица Туманных Островов, город Белого Тумана. Над городом возвышалась
башня, построенная еще прежним народом, населявшим Туманные Острова. Ныне она
называлась Башней правления и являлась символом порядка Туманных Островов. В
свое время бежавшие граждане Дизаура возложили на нее все свои надежды, которые
так и не оправдал Серебряный Дворец.
На одном из верхних этажей башни, возле широкого окна, стоял Консул. Он был
облачен в белые доспехи ордена Змеиных Рыцарей, лидером которого и являлся.
Взгляд Консула был устремлен в окно. Отсюда открывался бы великолепный вид на
жилые кварталы Ривены, если бы не вечный, все застилающий туман. Лишь россыпь
ярких огней указывала на то, что у подножия башни действительно раскинулся
большой, густонаселенный город. На расстоянии двух десятков километров к
северо-западу от Ривены, за полосой тумана, находился Найталь. Если бы не белый
морок, отсюда были бы видны тлеющие огни разрушенного города.
Консул тяжело вздохнул и, развернувшись, зашагал в другой конец комнаты. До
прихода Мельника и Архивариуса было еще достаточно времени для тренировки.
Консул держал себя в великолепной форме именно благодаря регулярным физическим
упражнениям. Он прошел в угол, где как-будто скопилось облако белого тумана, и
погрузился в него полностью. Вытянувшись в этом облаке во весь рост, он мысленно
представил себе подземелье башни. Огромный зал с кирпичными стенами и горящими
факелами в них, лишь слегка освещающими туманное пространство помещения. Спустя
секунду он вышел из облака, которое теперь находилось в углу именно этого
подземного зала, только факелы были притушены. Одна из загадок древней башни,
разгадать которою пытались несколько поколений лучших колдунов Туманных
Островов. Секрет Белого Тумана, осуществляющего моментальное физическое
перемещение, силой одной только мысли. Сгустки этого тумана были найдены лишь в
Башне правления, именно по этой причине она и не была герметично закупорена, и
находиться в ней можно было лишь в маске. Кроме того, в Башне изначально не были
предусмотрены лестницы и коридоры, так что это был единственный способ
перемещения по ее многочисленным комнатам.
Консул взмахом руки зажег все факелы в зале. Факелы сначала вспыхнули
необычайно ярко, потом немного притухли и стали гореть ровным пламенем,
повинуясь руке Консула. Возле стены зала обозначился силуэт стола и мирно
спящего за ним человека в белых доспехах. Дежурный маг-имитатор.
- Подъем, - Консул постучал по столу, - Хватит спать на дежурстве, Найталь
одни уже так проспали.
- Да ведь... Да ведь я не спал! Я новый образ воплощал... - смущенно начал
оправдываться маг, быстро протирая глаза.
- Интересно, какой? Образ сонной долины? - язвительно поинтересовался
Консул.
- Эээ... Нет! Воины-крабы с огромными острыми клешнями! Вы будете довольны,
их не так-то легко победить!
- Воины-крабы мне уже надоели, хоть бы что-то новое придумал, - досадливо
махнул рукой Консул, - Изучи-ка лучше вот этот рисунок, - он протянул магу
свиток.
Тот быстро развернул свиток, и некоторое время пристально вглядывался в
изображение. На бумаге был искусно нарисован солдат в неизвестном одеянии,
стоящий в боевой стойке. Черные доспехи, две оранжевые полосы по диагонали, два
коротких меча в руках, красная полумаска и тускло сияющий металлический шлем, в
виде головы коршуна.
- Интересный образ... Это у кого такая богатая фантазия? И шлем этот... Если
не ошибаюсь, птица из внешнего мира? Кто придумал этого воина? - в голосе мага
послышалась легкая профессиональная ревность.
- Три дня назад именно эти воины сожгли Найталь, - тихо ответил Консул, -
Рисунок сделан выжившим свидетелем.
- Понимаю, - вздрогнул маг, - Так вот кто уничтожил Печать... Их было много?
Как они попали в город?
- Хочешь, чтобы я перед тобой отчитался? - насмешливо спросил Консул, -
Вникай в образ и побыстрее, у меня не так много времени.
Маг стушевался и начал еще более внимательно изучать рисунок. При этом он
слегка шевелил губами. Консул терпеливо ждал.
- Готово, - немного неуверенно сообщил маг через некоторое время, - Думаю,
смогу воссоздать несколько.
- Точно - сколько? - коротко спросил Консул.
- Ммм... Максимально реалистично - троих. Образ новый, неизученный, да и
вживую я их, к сожалению, не видел...
- Если бы ты их увидел вживую, ты бы был уже мертв, - хмыкнул Консул, -
Троих. Начинаем.
Консул вышел в центр зала и достал из-за спины меч Левиафана. Маг встал и
простер руки над столом, бормоча слова заклинания. Через некоторое время белые
доспехи мага начали светиться изнутри... Консул взмахом руки погасил факелы - в
них больше не было необходимости. Темный зал начало заливать серебристое сияние,
исходящее от мага и от белой сферы, медленно растущей в его руках. В какой-то
момент из сияющей сферы начал исходить серебристый, полупрозрачный туман. Он
спадал на стол и уже оттуда, зачаровывающим взгляд водопадом, низвергался на
каменный пол. Очень скоро Консул стоял по колено в этом серебристом мареве,
которое медленно заполняло всю комнату. Тогда он закрыл глаза, глубоко вздохнул
и попытался стать единым целым с этим туманом, настроиться на магические волны,
исходящие от мага-имитатора, отдать себя под контроль этой силе...
Когда Консул открыл глаза, туман уже немного рассеялся. Но теперь он стоял в
необъятном серебристом пространстве, стен больше не было видно. Ни стен, ни
стола, ни горизонта. Лишь серебристый туман обволакивал все вокруг. И в этом
мареве двигались три тени, постепенно приближаясь к консулу. Он встал в боевую
позицию, выставив меч впереди себя, напряженно пытаясь рассмотреть очертания
теней. Когда они оказались на расстоянии пятнадцати шагов, он начал различать
детали. Еще через несколько секунд он полностью увидел приближающихся
противников. В том, что это противники, сомнений не было. Три солдата в
черно-оранжевых доспехах с мечами наизготовку быстро шли прямо к Консулу. "А
ведь молодец маг, почти как настоящие получились", отметил он про себя. Воины
действительно выглядели очень реалистично, вплоть до мелких деталей.
Вздымающаяся от тяжелого дыхания грудь, позвякивающие мечи, блеск ненавидящих
глаз в прорезях шлемов.
Они атаковали одновременно, резко и яростно. Мечи скрестились, брызнули
искры. Консул быстрыми взмахами обоих лезвий некоторое время отбивал бешеные
атаки шести клинков. Тогда противники сменили тактику и, не переставая атаковать
Консула, начали окружать его с трех сторон. Он отбивал их удары немыслимыми
приемами, вовсю используя преимущество своего оружия. Когда три противника
начали штурмовать стальную оборону Консула с трех сторон, он прямо во время боя
закрутил Танец Левиафана. Между трех воинов коршуна взвился сверкающий
смертоносный вихрь. Через несколько секунд Консул вывел клинок из Танца и,
присев, одним сильным ударом срубил одному из нападающих обе ноги выше колена.
Брызнула кровь, коротко хрустнули кости, звякнули упавшие на каменный пол
клинки. С глухим звуком туда же рухнуло тело солдата, наполовину скрывшись в
стелющемся внизу серебристом тумане. Консул продолжил бой, атакуя одновременно
двух оставшихся солдат. Теперь он уже перехватил инициативу и теснил их вовсю.
Через минуту, окропив маску Консула горячей кровью, с отрубленной рукой упал еще
один противник. Сражаясь с последним врагом, Консул позволил себе немного
расслабиться и поиграть с жертвой. Небрежно отбивая атаки врага, он внимательно
изучал его внешность. "Армии какого государства ты служишь? Как же вы узнали о
Туманных Островах?", мелькали мысли в его голове. Глупо было задавать вопросы
магически созданному образу, и Консул, проведя серию молниеносных атак,
мастерски срубил голову последнему противнику. Брызги крови на несколько секунд
смешались с серебристым туманом, придав ему багровую окраску.
Некоторое время Консул стоял не шевелясь, восстанавливая дыхание и наблюдая,
как растворяются в магическом тумане тела поверженных образов. Потом он закрыл
глаза, снял с себя контроль мага-имитатора и несколько раз глубоко вдохнул и
выдохнул через белую полумаску.
Когда он открыл глаза, он уже находился все в том же тренировочном подземном
зале Башни правления. Маг сидел за столом и медленно растворял в руках сияющую
сферу, возвращая себе часть утраченной силы. Серебристый туман еще оставался в
углах зала, но он быстро бледнел и исчезал.
- Хорошо, - вынес Консул свой вердикт, пряча меч за спину, - Выглядели
вполне реально, только уж слабы слишком. Ни одной царапины не получил.
- Против вашего мастерства тяжело противопоставить достойный образ
противника, - пожал плечами маг, не отрываясь взглядом от уменьшающейся сферы в
своих руках.
- Запомни этот образ и передай рисунок всем магам-имитаторам башни, - четко,
словно вбивая гвозди, заговорил Консул, - Я хочу, чтобы пять раз в день на
тренировках Змеиные Рыцари сражались именно с этими солдатами. И пусть солдаты
будут сильнее, пусть их будет в несколько раз больше чем рыцарей, пусть будут
арбалетчики на заднем плане. Ты меня понял?
- Понял, сделаю, - ответил маг, растворяя в руке последние сияющие крупицы,
- Мы создадим поле боя силами нескольких магов, и тогда все будет, как вы
хотите.
- Хорошо, - кивнул Консул, - Я хочу, чтобы Змеиные Рыцари запомнили, как
выглядят их враги.
- Мы ожидаем еще атаки на наши города? - осторожно спросил маг.
- Возможно. А возможно, атакуем сами... Мы не можем оставить Найталь
неотомщенным, Левиафан не жалует мягкотелых и добросердечных солдат, - задумчиво
промолвил Консул.
- Во имя Левиафана мы поднимем на войну всех воинов Туманных Островов! -
горячо воскликнул маг.
- Нет! Только Змеиные Рыцари! Остальные воины проводят тренировки на старых
образах, воины-крабы и прочая нечисть... Только Змеиные Рыцари, ты меня понял?!
- Я вас понял, - маг был немного уязвлен грубым тоном Консула, - Можно еще
вопрос?
- Да?
- Наши... Там, в Найтале... Как они сражались? Как они показали себя против
настоящего, живого противника?
- Достойно. Многолетние тренировки на магических образах и военная
дисциплина сыграли свою роль. Враг был бы сокрушен, если бы не... - Консул
достал еще один свиток и вгляделся в него.
- Если бы не что? - маг сгорал от любопытства.
- Мне пора, Архивариус и Мельник уже, наверное, пришли, - пряча свиток по
доспехи, ответил Консул, - И смотри не спи тут!!! - рявкнул он на прощание,
растворяясь в белом тумане в углу зала.
Маг пожал плечами и, усевшись за стол, продолжил внимательно изучать рисунок
солдата в шлеме коршуна.

- Приветствую вас! - Консул вышел из белого тумана в углу небольшой, богато
украшенной комнаты.
За длинным столом сидело два человека, они подняли головы и кивнули Консулу.
Он сел во главе стола и взмахом руки разжег все факелы в комнате.
- Зачем столько света? - поморщился Архивариус, - Консул, мы тут не рисовать
собрались, а разговаривать.
- Не разговаривать, а обсуждать, - уточнил Мельник, поудобней устраиваясь на
стуле.
- Зря ты так пренебрежительно к рисункам относишься, - заявил Консул, -
Глянь-ка, - он передал свиток с изображением солдата в шлеме коршуна
Архивариусу.
Тот начал внимательно его изучать.
Консул, откинувшись на спинку стула, разглядывал Мельника и старика
Архивариуса. Столетия назад, когда двухмачтовая "Ривена" окончила свой путь у
полосы рифов, на этот берег выбрались несколько сотен людей, мужчин и женщин.
Голодные, замерзшие, испуганные и падающие с ног от усталости, некоторое время
они не понимали, где оказались и что теперь делать. Никто не предполагал, что в
глубине Ядовитых Туманов может находиться архипелаг островов, шанс на выживание.
В то смутное время руководство взяли на себя три человека, чьи имена не
сохранились в истории Туманных Островов. Они организовали отдых, разбили людей
на группы и отправили их на поиски пищи. Когда были обнаружены пустые и
полуразрушенные временем города, именно эти трое предложили вселиться в
более-менее целые дома. Позже была установлена связь с уцелевшими людьми из
других кораблей. Так началась колонизация Туманных Островов и слияние двух
культур. Но так как ни один народ не может жить без мудрого правления, со
временем был основан Совет Трех, в который и вошли эти три безымянных лидера.
Да, их имена не сохранились в памяти, но некоторые факты о первых лидерах
Туманных Островов все-же были известны...
Первым лидером стал бывший консул королевства Дизаур. Честный открытый
человек, он не признавал политику государства в отношении колдунов и открыто
выступал против инквизиции. А люди, выступающие против инквизиции, в те времена
долго не жили. Его некоторое время спасало высокое звание, но в итоге он был
вынужден бежать за пределы королевства. Многие колдуны были ему благодарны за
заступничество, и он получил свое место на борту "Ривены".
Вторым был архивариус, до побега из Дизаура работавший в королевской
библиотеке Диза. Имея доступ к самым разным свиткам и книгам, он долгое время
изучал боевую магию и практиковал ее применение, мечтая создать для Дизаура
отряд могучих магов-воинов. Разгул инквизиции заставил его долгое время
скрываться, и в итоге он принял решение покинуть Дизаур. Не оставив свои мечты
усовершенствовать боевую магию и создать абсолютно новое направление магического
искусства, он занял свое место на "Ривене". Этот человек со временем стал
основоположником так называемой "стихийной магии", позволяющей человеку
контролировать окружающую природу. Свой отряд он все-таки создал, но уже не для
Дизаура.
Третьим лидером стал обычный крестьянин, мельник. Его сын оказался колдуном
и однажды ночью к сельскому хутору прискакали трое солдат-инквизиторов. На их
требование выдать сына, мельник лишь предложил им следовать отсюда подальше и
закрыл дверь на засов. Когда инквизиторы выбили дверь и жестоко убили
тринадцатилетнего парня, сына мельника, крестьянин, недолго думая, проломил
топором голову одного из убийц. Застигнутые врасплох солдаты не смогли оказать
достойное сопротивление обезумевшему от горя мельнику, и были жестоко убиты.
После этого крестьянину ничего не оставалось, как бежать из Дизаура. И он тоже
оказался на борту "Ривены".
С тех времен все, избранные в Совет Трех, носили звания, уже не просто
слова, а именно звания - Консул, Мельник, Архивариус.
- Нуууу... - протянул Архивариус, оторвавшись от рисунка, - Что-то
определенное сказать сложно... На момент отплытия наших предков с территории
Дизаура таких воинов не существовало, в этом я уверен, даже в хроники смотреть
не нужно.
- Короче говоря, мы ничего о них не знаем, - подытожил Мельник, - Но у меня
есть предположение...
- Давай сделаем так, - вежливо прервал его Консул, - Я буду говорить факты,
ты - выстраивать предположения, а Архивариус все запоминать и записывать в
хроники Туманных Островов.
Мельник, пожилой мужчина в стандартных доспехах Воина Тумана, улыбнулся и
кивнул. Архивариус, дряхлый старичок в темном балахоне, достал длинный чистый
пергамент и перо.
- Итак, - выдержав многозначительную паузу, начал Консул, - Три дня назад,
ночью, пять тяжелых весельных транспортников Коприна вошли в бухту Найталя. При
их приближении, маяк зажегся...
- Из чего следует, что с кораблей были отрепетованы соответствующие световые
сигналы, - подхватил Мельник.
Архивариус старательно заскрипел пером.
- По какой-то причине стражника не удивило ни количество кораблей, ни время
их появления. Напомню, по уговору с купцами, корабли из Коприна посещают нас не
чаще чем раз в году. В этом году мы уже встречали их один раз, - продолжил
Консул.
- Совет Трех не извещал войска о ограничении на количество прибывающих
кораблей, так же как и на время прибытия, - вступил в разговор Архивариус, - Это
наша ошибка, следовало быть осторожнее.
- Согласен, - кивнул Консул, - Далее... В порту Найталя высадились солдаты в
неизвестной униформе и перебили всю портовую стражу.
- Атаковали луками, не сходя с кораблей, - небрежно дополнил Мельник, - Не
очень меткие стрелки, но эффект неожиданности и массовой атаки сработал. Я вчера
изучил порт вместе с нашими следопытами.
- Потом, очевидно, неизвестные солдаты бесшумно проникли в город, я
подчеркиваю - БЕСШУМНО, и, получив огневую поддержку с кораблей, начали массовое
истребление мирного населения, стягивая все свои силы к Храму Белой Сферы, -
сказал Консул, - У меня к вам два вопроса. Мельник, как мог большой отряд солдат
НЕЗАМЕТНО проникнуть за городскую стену? Это при таком-то количестве стражников?
Архивариус, чем атаковали город с кораблей? Никогда не видел, чтобы огненные
заряды наносили столько урона! Что скажете? - Консул скрестил руки на груди.
- Ну... - Мельник задумчиво потер переносицу, - Очевиден высокий уровень
выучки неизвестного отряда... Кстати, его численность так и не удалось точно
установить, но по свидетельствам найтальцев - от семисот, до трех тысяч
воинов...
- Хотел бы я посмотреть, как три тысячи воинов вместились бы в пяти
транспортниках, - хмыкнул Консул.
- Как бы то ни было, они бесшумно убили сначала портовую охрану, потом
стража маяка, потом охрану у городских стен... Выходит только так, - пожал
плечами Мельник.
- И все бесшумно? - с изрядной долей сарказма спросил Консул, - Отсюда
следует простой вывод, друзья - Найталь мы банально проспали. Столько лет мы
готовились к этому моменту, когда нас обнаружат, и когда он наступил - мы просто
опозорились.
- Выходит так, - грустно сказал Архивариус, - Кстати, по поводу
зажигательных снарядов... Смесь имеет неизвестный состав, но долго выгорает и
поддерживает пламя необычайно высокой температуры.
- То есть, ничего конкретного о врагах мы не знаем, - резюмировал Консул.
- Ну, раз уж мне на этом совещании отведена обязанность выдвигать
предположения, позволю себе этим заняться, - заявил Мельник, - Итак... Первое.
Нас атаковал большой отряд регулярной армии одного из государств внешнего мира.
- Согласен, - кивнул Консул, - Их выучка и боевое искусство налицо.
- Второе, - продолжил Мельник, - Нас сдали копринские купцы. Враги знали
световой сигнал, примерный план города и количество охраны в порту.
- Согласен. Во всем внешнем мире, только купцы Коприна могли располагать
такой информацией, - поддержал Архивариус.
- Третье. Враг напал с одной определенной целью... - голос Мельника
как-будто стал тише, - Им нужна была Печать.
На минуту в комнате наступила тишина. Архивариус, нахмурившись, яростно
листал толстую книгу в кожаном переплете. Мельник нервно теребил блестящую
пряжку на доспехе и поглядывал на Консула. Консул же глубоко задумался, смотря
невидящими глазами на край стола.
- Да... И они ее получили... - Консул первый нарушил молчание, - В храме мы
обнаружили осколки Печати...
- И нет никакой возможности собрать ее из осколков? - тихо спросил Мельник.
- Даже не пытались, - Консул манул рукой, - Цельность нарушена, Печати как
таковой больше не существует...
- Есть еще три Печати! - громко заявил Архивариус, найдя, наконец, нужную
страницу, - Эта была похищена из Дизаура еще нашими предками, но есть еще три
целых Печати!
- Откуда мы знаем, что они еще есть? - насмешливо спросил Консул, - Может,
они тоже уничтожены?
- Ммм... Об этом я не подумал, - смущенно признался Архивариус.
- Вернемся к Найталю, - предложил Мельник, - Вопрос с Печатями можно
обсудить позднее.
- Согласен, - кивнул Консул, - Итак... Враги проникли за черту города и
начали массовое истребление гражданских, на пути к Храму Белой Сферы....
- Только по предварительным подсчетам, погибло более восьмисот людей, -
добавил Архивариус, - Это не считая пропавших под руинами и сгоревших в огне.
- Да настигнет гнев Левиафана убийц детей и женщин... - прошептал Мельник.
- На площади перед Храмом Белой Сферы противник столкнулся с менее
многочисленным отрядом Воинов Тумана. Завязался бой, в ходе которого силы врага
были отброшены. наши воины показали, что все их тренировки прошли не зря, - с
гордостью заявил Консул.
- И почему же мы тогда потерпели поражение? - поинтересовался Архивариус.
В ответ Консул лишь положил на стол второй свиток с рисунком. Мельник и
Архивариус склонились над изображением. На свитке было нарисовано... Нечто.
Другое слово не приходило на ум, при взгляде на это. Впрочем, нет, приходило.
Паук. Или что-то, отдаленно напоминающее это отвратительное насекомое.
Металлическая сфера, с узкими обозревательными прорезями на каждой стороне.
Шесть длинных, суставчатых, заостренных на конце опор. Неяркий свет, струящийся
из прорезей на корпусе. Длинный изогнутый стержень с острием на конце в нижней
части сферы. Черная окраска, с яркими рисованными языками огня...
- Это же... - выдохнул Мельник.
- "Убийца колдунов"... Выглядит в точности, как описаны в хрониках Первой
войны магов... - пораженно прошептал Архивариус.
- Они самые, - негромко произнес Консул.
- Значит... - начал все еще не пришедший в себя Мельник, - Кто-то овладел
считавшейся до сих пор утерянной технологией постройки "Убийц колдунов" и...
- И этот "кто-то" прилагает все усилия, чтобы разрушить Печати, - закончил
фразу Консул, - Причем мы не знаем, возможно наша Печать была последняя... Я
надеюсь, все понимают, что это значит?
На этот раз тишина в комнате воцарилась надолго. Каждый из Совета Трех вдруг
представил себе последствия разрушения всех Печатей...

- Что мы будем делать? – спросил Мельник.
- А что мы можем сделать? – задал встречный вопрос Консул, - Отгородившись
от внешнего мира мы потеряли возможность следить за событиями в нем! Вполне
возможно, там уже назревает Вторая война магов…
- Да, появление “Убийц колдунов” ничего хорошего не предвещает, - сказал
Архивариус, - Вы только послушайте сохранившееся свидетельство одного из
участников битвы при Серпентаре.
С этими словами Архивариус осторожно извлек из книги пожелтевший от времени,
исписанный лист бумаги и разгладил его на столе. Откашлявшись, он начал читать:
- …и твари сии были сильны и многочисленны. От грохота их лап и дыма,
исходящего от них, затуманивался взор, и спирало дыхание. Даже самые храбрые
воины опустили мечи и посохи, узрев Убийц своих. И двинулись сии отродья магии и
рук ремесленных на стройные ряды храбрейших магов, и задрожала земля под
паучьими стальными ногами. И дрогнули ряды защитников идеи великой… Из брюх
Убийц на ряды колдунов изверглись смертельные лучи, пробивающие все и
превращающие живое – в мертвое. Яркий белый луч смешивал людей в кровавое месиво
и сотни колдунов погибли, прежде чем столкнулись они с Пауками в ближнем бою. И
возрадовалось войско людей, ибо магией крушили они магию, и почувствовали они
приближение победы. Твари были ярко раскрашены рукой безумного мастера, и
численность их была семь десятков. Высота же Убийцы достигала пяти метров, и
исходил от него звук металла. Силы магов дрогнули и лишь могучий голос Вэлиара
смог вновь сплотить ряды…
- Все? – переспросил Консул.
- Все, - ответил Архивариус, бережно укладывая лист обратно в книгу, - Как
известно, Война магов произошла около восьмисот лет назад, даже это
свидетельство не подлинное, а много раз переписанное.
- Хм… Жаль, там не написано как именно Вэлиар смог сокрушить Пауков, -
задумчиво произнес Мельник.
- У меня есть более свежее свидетельство о “Убийцах колдунов”, - невесело
улыбнулся Консул, извлекая из-под доспеха исписанный лист, - Один старик
наблюдал всю битву у Храма из окна своего дома… Итак… “Громоздкие металлические
механизмы, отдаленно напоминающие пауков. Высота – 4-5 метров. Сферический
корпус с обзорными щелями, из которых струился свет. Демонический, мерцающий
белый свет, казалось, бросал оттенок смерти на…” Кхм, он немного отклоняется от
сути… Так, ага вот: “Шесть стальных, заостренных на концах, суставчатых лап.
Атаковали Воинов тумана яркими, белыми лучами. Лучи были такой силы, что
пробивали насквозь несколько солдат одновременно и ударяли в стену Храма,
оставляя в ней глубокие воронки. Каждый механизм имел свою оригинальную
раскраску, подобно демонам преисподни, державшим в плену благородного
Левиафана…” Так, по сути – все.
- Они, - грустно подтвердил Мельник, - Таких совпадений просто не бывает,
безусловно – они.
- После Войны магов в истории встречались упоминания о “Убийцах”? - спросил
Консул.
- Нет, - уверенно ответил Архивариус, - Это оружие больше нигде не
применялось. После того как Вэлиар сокрушил всех Пауков и разогнал армию людей,
технология постройки “Убийц” была утеряна навсегда. Ну, так, во всяком случае,
считалось… Война магов, когда люди восстали против колдунов – единственный за
всю историю нашего мира случай противоборства магически одаренных людей и
обычных.
- Ну, это если не считать разгул инквизиции в Дизауре, - добавил Мельник.
- Это войной не назовешь, - махнул рукой Архивариус, - Так, репрессии
правящих кругов против определенного слоя общества.
- Теоретически… - медленно произнес Консул, - Чисто теоретически – если
инквизиция в Дизауре еще существует, могли они построить “Убийц” и найти нас?
- Теоретически все возможно, - ответил Архивариус, - Только вот инквизиторы
бы не ограничились одним Найталем, имея силу “Убийц колдунов” они бы начали
полномасштабную войну против Туманных островов.
- Разведывательный отряд? – предположил Мельник.
- Печати, - вздохнул Консул, - Как я сразу не подумал… Инквизиторов
уничтожение Печати напрягло бы еще больше чем нас. А отряд врага за Печатью и
явился… Инквизиция отпадает.
- Эльфиар? – предположил Архивариус, - Корабли-то были из Коприна, без
сомнений.
- Возможно… - задумчиво произнес Консул, - Не факт, но без Эльфиара дело не
обошлось.
- Подведем итог, - начал Мельник, - Вооруженные силы некоего государства три
дня назад атаковали Найталь.
- Это уже говорит о том, что после пяти сотен лет изгнания, мы обнаружены, -
добавил Архивариус, старательно все записывая.
- Найталь практически уничтожен, Печать сломана, силы врага успешно
отступили, перебив практически всех стражей города, - продолжил Мельник.
- Я бы не сказал, что отступили они успешно, - хмыкнул Консул, - На площади
перед Храмом осталось около двухсот их трупов.
- Противники использовали древнее оружие, так называемых “Убийц колдунов”, -
Мельник на минуту задумался, - Оружие, принципы действия которого нам
неизвестны, оружие, которое не применялось более восьмисот лет, но не утратило
свою эффективность…
- Картина ясна, - Архивариус захлопнул книгу, - Что мы будем делать?
- Первое, - начал Консул, - В Найталь направлены большинство Змеиных
рыцарей, на случай повторной атаки врага.
- Маловероятно, что враг вернется, но осторожность не помешает, - одобрил
Мельник.
- Второе. Змеиными же рыцарями усилены морские патрули и гарнизоны
прибрежных городов.
- Разумно.
- Третье. По всем городам объявляется военное положение.
- Отлично.
- Четвертое. У Змеиных рыцарей в Найтале приказ задержать любой корабль,
прибывший из Коприна и взять под стражу весь экипаж для последующего допроса.
- Разумно, но вряд ли мы теперь когда-нибудь увидим в Найтале хоть один
копринский корабль.
- Пятое. Так как Печать могла быть уничтожена только с одной целью,
необходимо выслать корабль за пределы туманов и определить по звездному небу
время до приближения парада планет.
- Этим займусь лично я, только предоставьте мне корабль, - добавил
Архивариус, - Что еще?
- Шестое … - Консул замялся, - Нужно привести в порядок тяжелые океанские
транспортники и боевые корабли Эриокха, - тихо закончил он.
Мельник и Архивариус изумленно уставились на него.
Флот Эриокха, созданный много лет назад на случай крайней необходимости, уже
долгое время гнил в доках города. За всю историю Туманных островов необходимость
выйти за границы тумана так и не возникла.
- И что это значит? – громко спросил Мельник.
- Консул, ты ведь не хочешь сказать что… - Архивариус не закончил фразу, но
вопросительно уставился на Консула.
- Да, - жестко ответил Консул, - Возможно, возникнет необходимость отправить
войска за пределы туманов. Достаточно будет Змеиных рыцарей, я лично поведу их в
бой.
- Исключено, - категорически заявил Мельник, - Вето!
- Вето! – поддержал его Архивариус, - Такое решение должно быть одобрено
каждым из Совета Трех, а мы это не одобряем! Вето!
- Вы не понимаете! – Консул в волнении заходил по комнате, - Печать
уничтожена! Если все четыре Печати будут уничтожены до парада планет, случиться
то, чего мы опасались столько лет! Ради чего наши предки бежали из Дизаура,
похитив Печать?! Да, они спасались от инквизиции, но была же и другая цель! Мы –
истинные Хранители Печатей, просто уже забыли об этом за столько лет прозябания
на островах! Так не пора ли вспомнить?
- Консул, вмешавшись в дела внешнего мира, ты поставишь Туманные острова под
удар, - заявил Мельник, - Ты окончательно обнаружишь нас!
- Да мы уже обнаружены! Вы цепляетесь за прикрытие тумана, как будто оно
спасет всех! Уже не спасет! Уже поздно! Зато представьте себе… Ведь кто-то же
охотиться за Печатями? Представьте что будет, когда этот “кто-то” получит что
хотел! Внешние миры падут, потом наступит наша очередь. А сейчас еще есть время
это предотвратить. Возможно, еще можно найти целую Печать и взять ее под охрану.
Может быть, мы успеем в Серпентар до начала парада планет и остановим врага!
- Какими силами ты собираешься это сделать? – нервно спросил Архивариус, -
Великого Вэлиара с нами уже давно нет, ты будешь одними Змеиными рыцарями
противостоять инквизиции и Паукам?
- Неизвестно, кому придется противостоять, - огрызнулся Консул, - Возможно,
на месте Серпентара уже пустыня, в которой похоронены инквизиторы.
- Наш флот в ужасном состоянии, потребуется не один месяц, чтобы подготовить
корабли к дальнему плаванию, - упорствовал Мельник.
- Так отряди людей на восстановление флота сегодня же! А Архивариус в
ближайшие дни установит время до парада планет, и тогда мы снова соберемся и
решим, что нам делать дальше! – воскликнул Консул.
Мельник и Архивариус переглянулись.
- Это разумно… - начал Архивариус.
- Но я лично категорически против нарушения границ тумана нашими войсками, -
добавил Мельник.
- Это мы обсудим потом, - нетерпеливо взмахнул рукой Консул, - На данный
момент все согласны с принятыми мерами? Мы готовим флот, узнаем точное время до
парада и соблюдаем повышенную осторожность. Идет?
- Идет, - кивнул Архивариус.
- Согласен, - немного поколебавшись, ответил Мельник.
- Во имя Левиафана! – воскликнул Консул и, стремительно развернувшись,
растаял в тумане в углу комнаты.
Мельник и Архивариус еще некоторое время сидели за столом и, хмурясь,
поглядывали друг на друга. Но даже они не могли отрицать правоту Консула в
некоторых вопросах…

Секретория.
Даггер.
Крепость Ксаркора.

Ксаркор, облаченный в тяжелые роскошные доспехи, быстро прошел мимо замерших
в почетном карауле стражей и распахнул массивные двустворчатые двери тронного
зала. Зал был огромен, но в силу своего слабого освещения, чрезвычайно мрачен. В
центре, на небольшом возвышении, стоял внушительный трон, украшенный россыпью
драгоценных камней, которые зловеще мерцали в свете факелов. Каменные стены
покрывали огромные секреторианские боевые знамена, два широких стола тянулись
через весь зал прямо к подножию трона. Возле них стояли массивные кресла. Это
было место пиршеств и государственных советов. На троне, изящно закинув ногу на
ногу, небрежно расположилась узкая женская фигурка. Она была одета в черный плащ
с черным же капюшоном, который полностью скрывал лицо девушки в тени. Кроме нее
в полутемном зале больше никого не было.
- Знаешь, Мелани, в Секретории за этот поступок я имею право тебя казнить...
- задумчиво произнес Ксаркор, приближаясь к трону.
- Какой именно поступок? - голос девушки звучал негромко и очень мелодично.
- Хм... Вообще-то ты сейчас сидишь на троне действующего правителя. По нашим
законам я могу убить тебя прямо сейчас, - Ксаркор подошел к трону и пристально
вгляделся в Мелани, пытаясь разглядеть ее лицо.
- Во имя великого Вэлиара, я уступаю тебе эту табуретку! - она звонко
рассмеялась и легко спрыгнула с трона, - Но скажи... Неужели ты бы меня убил? -
голос Мелани приобрел очаровательное коварство.
- Как можно убить тень? - спросил Ксаркор, усевшись на трон, - Как можно
убить того, кого нет?
- В этом ты прав, убить меня будет проблематично, - фыркнула Мелани, - Но
мне пора исчезнуть, сюда кто-то идет...
Сказав это, она как-будто растворилась в тени трона, скрылась в одном из
неосвещенных углов, слилась с тьмой. Ксаркор вздрогнул, он никак не мог
привыкнуть к этой способности Мелани. Двери распахнулись и в зал, придерживая
меч рукой, вбежал солдат в черных доспехах с двумя оранжевыми полосами наискось.
Свет, идущий из открытых дверей, наполовину осветил тронный зал.
-Правитель, прибыли представители Союза Великих Государств! - отдав честь,
выпалил солдат.
- Проведи их сюда, - повелительно взмахнул рукой Ксаркор, - И пришли людей
приготовить зал.
Солдат кивнул и помчался выполнять приказ. Некоторое время Ксаркор сидел в
задумчивости. Наступала новая эпоха для Секретории, и он хотел стать тем, кто
поведет свою страну к процветанию. Ради этого требовалось многим пожертвовать...

В зал вбежали слуги. Они быстро разожгли все факелы, от чего помещение из
мрачного приобрело очень внушительный вид. Стали видны более мелкие детали,
вроде искусной мозаики над входом, развешанного вооружения на стенах, роскошных
ковров на полу. Слуги быстро накрыли столы красными бархатными скатертями,
поставили три кубка и кувшин, сдвинули кресла. Во время всей этой суматохи
Ксаркор сидел не шевелясь, как изваяние. Лишь когда все было закончено, и слуги
выстроились у входа, он небрежно махнул рукой и отпустил их. В ярко освещенном
зале Мелани уже не было. Она как будто испарилась...
Спустя десять минут входные двери снова распахнулись и в зал вошли три
человека. Ксаркор встал с трона и подошел к ним.
- Приветствую вас, Великий Приор Эльфиара, - сказал он высокому тощему
старцу в белом балахоне, - Прошу, присаживайтесь, - Ксаркор указал ему место за
столом.
Приор благосклонно улыбнулся и последовал к своему месту. Несмотря на
улыбку, в лице старика было что-то неприятное, опасное. Крючковатый нос и густые
брови придавали ему сходство с хищной птицей. Это был глава правящей религиозной
секты Эльфиара, по сути - полновластный диктатор королевства. Его имя знали
только приближенные к нему люди из его секты. Для всех остальных он был просто
Великий Приор.
- Рад вас видеть, барон Дазин, - Ксаркор пожал руку тучному невысокому
мужчине в легких доспехах, - Благодарю, что явились на наш совет.
Присаживайтесь.
Барон Дазин расплылся в широкой улыбке и последовал к своему месту. Рудольф
фон Дазин, барон, богач, магнат и землевладелец, уже давно полностью
контролировал марионеточное правительство Диннактиса. Ксаркор всегда предпочитал
иметь дело с ним, нежели с продажными представителями власти этого королевства.
- Благодарю, что откликнулись на мой зов, Лейт, - Ксаркор вежливо кивнул
стройному молодому юноше в светло-зеленых доспехах, - Надеюсь, Лимерия не
останется в стороне и примет участие в надвигающихся событиях.
Лейт, глава народного правительства Лимерии, вежливо кивнул в ответ и
последовал к своему месту. Из всех троих только к этому молодому правителю
Ксаркор питал теплые чувства. Лейт был воплощением патриотизма, что в данном
случае было Ксаркору на руку. Ксаркор сел за стол напротив трех
представителей Союза. Лишь исключительные случаи позволяли правителю Секретории
вести переговоры, сидя не на троне. Сейчас был именно такой случай, так как
Ксаркор меньше всего хотел оскорбить таких необходимых ему сейчас союзников. Нет
слов, никакой приязни ни к одному из сидящих напротив, кроме, пожалуй, Лейта, он
не испытывал, но сегодня этого нельзя показывать. Сегодня они должны подписать
пакт Нового Альянса и Ксаркор был готов на все, только бы их подписи легли на
этот свиток.
- Великий Приор, от лица всего королевства я приношу вам соболезнования, -
сказал Ксаркор, - Слышал об инциденте в монастыре Невинных Дев... Убийцы уже
пойманы?
- Да, мои солдаты настигли их недалеко от крепости Дизаура, Мириам, - Приор
щелкнул сухими старческими пальцами, - Их было всего трое, они пытались бежать
на лодке в Дизаур. Мы потопили лодку и все погибли. Это были наемники.
- То есть, теперь вы не знаете, кто нанял их убить приора монастыря? -
заинтересовался Дазин.
- Кто-то из высокопоставленных людей Дизаура, возможно, кто-то из магистров,
- нахмурился Приор, - Иначе, зачем бы они бежали туда?
- Логично. Я слышал, монастырь сгорел почти полностью? - включился в
разговор Лейт.
- Одни обугленные стены остались, - мрачно подтвердил Приор, - Наемники
пытались скрыть пожаром истинную цель своего злодеяния, но тело приора
божественным образом уцелело в пламени, и было преданно земле согласно всем
канонам нашей веры. И имя его теперь числиться в списке наших святых, ибо пламя
не коснулось его бренной плоти!
Все четверо минуту промолчали, отдавая дань уважения погибшему приору.
"Как-же, пламя не коснулось бренной плоти... А мои люди докладывали, что вы
останки приора от пола отцарапывали... Интересно все же, кому в Дизауре
потребовалось убить приора Эльфиара? Впрочем, неважно, еще один аргумент в
пользу подписания пакта Союза!", подумал Ксаркор.
- Итак, - бодрым голосом начал он, - Все мы прекрасно понимаем цель этого
собрания. Уже не один месяц я вел переговоры с вашими правительствами и вами
лично. Секретория в ближайшее время собирается нанести упреждающий удар по
Дизауру и я...
- Извини что перебью тебя, Ксаркор, - улыбаясь, вклинился Дазин, - Но о чем
ты? Какой упреждающий удар? Что ты упреждаешь?
-Упреждаю их удар, - Ксаркор стиснул зубы и ненавидяще посмотрел на
улыбающегося барона Дазина, - У меня есть достоверная информация, что Дизаур
накапливает военные силы. Гвардии городов, Братство Меча, все эти их военные
организации, все это делается не зря! Магистры мечтают отомстить Секретории за
старые обиды, они снова хотят пустить свои войска маршем по моей стране, и я не
собираюсь ждать, пока по моей столице будут ходить солдаты с изображением
Наррадина на броне!
Дазин расхохотался. Причем настолько сильно, что едва не вывалился из
кресла. Иронически улыбнулся Приор и даже Лейт позволил себе фыркнуть в кулак.
Ксаркор сжал кулаки и впился яростным взглядом в заплывшее жиром лицо барона.
Барон Дазин продолжал хохотать, его тучное тело буквально тряслось от смеха.
Лишь огромным усилием воли Ксаркор взял себя в руки.
- Могу я узнать, что вас так рассмешило, барон? - ледяным тоном спросил он.
- Ой, не могу... - все еще всхлипывая от смеха, произнес Дазин, - Ксаркор!
Подобные пламенные речи об угрозе со стороны Дизаура ты можешь произносить своим
солдатам, они тебе может даже и поверят. Но мы то все прекрасно понимаем, из-за
чего ты начинаешь эту войну! Тебя интересует власть, земли, слава победителя и
богатства, так ведь? Нас это интересует тоже. На этой почве мы можем
договориться. А патриотические речи оставь при себе, можешь болтать часами, но я
ни одного солдата из-за них не выделю. Ну что, поговорим начистоту?
Последние слова барон произносил без улыбки. Ксаркор скрипнул зубами. Самое
обидное было то, что глупец Дазин в этот раз оказался абсолютно прав. Судя по
виду Лейта и Приора, они были согласны с бароном.
- Хорошо! - согласился Ксаркор, - Может так даже лучше. Итак, мы все
прекрасно понимаем чего хотим. Я хочу Дизаур. Весь. Испокон веков мое
королевство воевало с Дизауром как на поле боя, так и за столом переговоров.
Пора положить этому конец. Моя армия сильна, многочисленна, слепо в меня верит и
жаждет крови. Мне нужна ваша помощь. Ваши войска. Если вы поможете мне сокрушить
магистров, я буду щедр. Вопросы?
- Что требуется от нас? - Лейт спросил за всех.
- Силы всего Союза Великих Государств должны ударить по северным районам
Дизаура, - Ксаркор разложил на столе карту, - Первые цели: крепости Мириам и
Лентар. Уничтожив их, вы сможете беспрепятственно десантировать войска на
побережье. Потом вы охватываете все северные области и собираете силы в кулак
возле Цитадели Братства Меча. Я со своими войсками, взяв Эллин, быстрым маршем
направлюсь туда же и уже буду вас там ждать. После этого я предоставлю вам
тяжелые осадные механизмы и двинусь дальше, на Диз. Как я буду воевать дальше -
это мое дело. Задача Союза на тот момент будет такова: взять Цитадель Братства и
истребить всех ее защитников. После чего вы остаетесь контролировать северные
районы и дальше можете поступать по своему усмотрению - это ваше дело. Мне важно
лишь чтобы в тылу моих войск не стояла эта Цитадель. Это общий план действий, на
деле могут возникнуть некоторые нюансы. Возможно, на каком-то этапе помощь
понадобиться вам - я помогу войсками. Возможно, в помощи буду нуждаться я,
надеюсь, вы мне тоже не откажете.
- То есть, нашим войскам нужно просто взять Цитадель? - задумчиво спросил
Приор, не отрываясь от карты.
- Да.
- И ты предоставишь нам осадные механизмы, которые смогут сокрушить эти
стены? - поинтересовался Дазин.
- Да.
- Почему секреторианские войска сами не могут осадить Цитадель, зачем нужны
мы? - спросил Лейт.
- Гвардии городов, - ответил Ксаркор, - Я хочу успеть к Дизу до того, как
они соберутся там в несокрушимое войско. Моя армия должна быть стремительной, я
просто не могу позволить себе роскошь просидеть несколько месяцев под Цитаделью.

- Значит, ты опасаешься Гвардий? - Приор поднял бровь в удивлении, - Я
считал, что это просто скопление плохо обученных солдат.
- Но этих солдат может собраться около пятидесяти тысяч! - возразил Ксаркор,
- В том то и дело, что по частям мы легко разобьем их всех! Вы со своими
войсками зачистите ваши районы и погоните Гвардии северных городов под Цитадель,
где я их тепло встречу... Потом я возьму Диз и мои солдаты растекутся по всей
стране, истребляя остатки Гвардий! Нельзя допустить, чтобы они собрались вместе,
и я этого не допущу, если вы возьмете на себя Цитадель! Я не могу оставить ее в
тылу, а своих войск у меня просто не хватит на осаду такой крепости и
одновременную атаку Диза.
- Ясно. Теперь поговорим о том, что мы получим за военную помощь, -
промолвил Дазин, - Каково будет вознаграждение за то, что мы бросим своих людей
на стены крепостей Дизаура.
- Как я уже говорил, я буду щедр, - улыбаясь, сказал Ксаркор, - Что вы
хотите? Что будет принадлежать Союзу Великих Государств после этой войны?
- Видишь ли, Ксаркор, - кашлянул Приор, - Мы тут решили, что делить награду
мы будет как три королевства, а не как Союз. То есть, Лимерия, Диннактис и
Эльфиар получат каждый свое...
"Ну надо же, вот тебе и Союз...", изумился про себя Ксаркор, "Впрочем, не
все ли равно...".
- Хорошо, я слушаю ваши требования, - вслух произнес он.
- Можно я первый? - спросил Лейт, - Итак... В отличие от вас всех, мы,
лимерийцы, вступаем в эту войну не ради земель и богатств. Нами движут более
высокие чувства... Не смей улыбаться, Дазин! Не смей!!! Нам не нужны ни земли,
ни крепости, ни золото Дизаура! Народным правительством Лимерии я уполномочен
заявить, что мы вышлем свои войска и свой флот в помощь Секретории независимо от
того, примут ли участие в войне остальные члены Союза Великих Государств! Это
решение было принято давно, Ксаркор. Лимерия в любом случае поддержит тебя в
войне с Дизауром. Лишь одна просьба... Мы хотим получить всех взятых в плен
членов Братства Меча. Всех! Они будут осуждены и казнены за свои преступления
против нашего королевства. И еще мы хотим всех глав Крыльев Братства. Всех, кого
удастся взять живыми в ходе войны. И последнее... Магистра Корина, в любом
случае, мы хотим получить живым. Если ты сможешь гарантировать нам выполнение
этих условий, мы поможем тебе, Ксаркор. Что ты скажешь?
Лейт покраснел от энтузиазма, было видно, что он говорит о волнующих его
вещах. Ксаркор искоса посмотрел на Дазина и Приора. Как и следовало ожидать, они
иронически улыбались. Делламор, вот в чем все дело... Лимерийцы никогда не
простят Делламор Дизауру, несмотря на то, что именно Диннактис и Эльфиар в свое
время начали ту войну. И вот сейчас Ксаркор может получить в союзники войска
Лимерии, просто за то, что он отдаст им все Братство. Что ж, это будет несложно.

- Как правитель Секретории, я обещаю - вы получите то, что хотите, -
торжественно произнес Ксаркор и протянул Лейту свиток для подписи.
Лейт, ни секунды не колеблясь, расписался в пакте Нового Альянса. "Первый
есть", подумал Ксаркор.
- Диннактису не нужны земли Дизаура. Когда по ним пройдут наши объединенные
войска, они уже не будут представлять особой ценности, - развалившись в кресле,
начал барон Дазин, - Я и на своих-то иногда толком порядок навести не могу...
Диннактису нужны деньги, драгоценные металлы, в общем - вся казна Дизаура. И все
богатства, накопленные в Цитадели Братства. А также право на грабеж всех крупных
городов и безопасный вывоз награбленного в Диннактис. Кроме того, я хочу чтобы
города Чартс, Диз, Эллин, Серион и Порто-Вир были включены в состав королевства
Диннактис навсегда. На этих условиях мы поможем тебе, Ксаркор, - бодро закончил
он.
- Однако какой аппетит! - изумился Приор.
- От скромности не умрешь, Дазин, - усмехнулся Лейт.
- Что??? - вопросил Ксаркор, - барон Дазин, вы ставите немыслимые условия!
Значит, вам отдать всю казну, все богатства городов Дизаура, да еще и ключевые
торговые города в вечное владение?! А мне тогда ради чего воевать?! Ради захвата
опустошенных земель???
- Кстати, - хмыкнул Приор, - На земли претендовал как раз я.
- Подождите, Великий Приор, - улыбаясь, сказал Лейт, - Давайте понаблюдаем,
как они разберутся.
Барон Дазин и Ксаркор начали договариваться. Дазин сначала улыбаясь,
повторял свои требования, потом начал горячиться и доказывать, что они вполне
обоснованы.
- Ты хоть понимаешь, Ксаркор, что нам придется взять самую могучую крепость
в истории??? Ты ведь знаешь, насколько толсты стены Цитадели, и знаешь, какие
воины будут ее защищать! Это займет не один месяц, даже с твоими стенобитными
машинами! А сколько солдат Диннактиса погибнет при этом?! И ты мне говоришь, что
я ставлю завышенные требования?!
- Это неприемлемо, - отрубил Ксаркор, - Если ты не готов разговаривать
серьезно, нам нечего обсуждать.
Дискуссия продолжилась. После получаса взаимных выпадов, плавно переходящих
в оскорбления, Дазин согласился немного уступить.
- Хорошо, торговые города будут принадлежать Диннактису на протяжении ста
лет, право на грабеж распространяется только на города и крепости северных
районов, богатства Цитадели все мои без исключения, а также половина казны
Дизаура. Идет?
- Диз - только мой, ты не получишь ни город, ни право на его грабеж. В
остальном согласен.
Барон Дазин некоторое время пыхтел, обдумывая предложение и прикидывая, что
бы еще можно выпросить.
- Да или нет? - повысив голос, спросил Ксаркор.
- Да, - наконец решился Дазин, - Пусть будет так.
Он быстро подписал пакт. "А вот и второй", с облегчением подумал Ксаркор.
- Итак, Великий Приор, осталось только поставить подпись правителя
Эльфиара... Что хотите вы за помощь? - Ксаркор обратился к Приору.
- Все земли, начиная от крепостей Лентар и Мириам, до самого Диза, - четко
произнес Приор, - Причем эти две крепости, вместе с землями тоже отойдут к
Эльфиару.
- Богатства в крепостях-то мои! - встрепенулся Дазин.
- Успокойтесь, барон, я не претендую на ваши деньги, - с оттенком презрения
в голосе ответил Приор, - Они ваши, но крепости и земли - мои.
- До самого Диза... - задумчиво пробормотал Ксаркор, - Я предлагаю Эльфиару
все земли до самой Цитадели Братства и саму Цитадель в придачу. Идет?
- Золото-то в Цитадели тоже мое! - опять забеспокоился Дазин.
- Барон!!! - одновременно вскричали Ксаркор и Приор.
- Понял, молчу, - примирительно поднял руки барон.
- Цитадель Братства... - задумался Приор, - А много ли останется от Цитадели
после нашей осады, Ксаркор? Зачем мне эти развалины?
- Чтобы развалить Цитадель до основания потребуются года, - снисходительно
усмехнулся Ксаркор, - А я предлагаю Эльфиару обширные северные территории и ряд
крепостей для их контроля. А также, самую великую крепость в истории, которую
несложно будет восстановить! И еще... - Ксаркор перешел на интригующий шепот, -
После того как я возьму в плен магистров, я лично выясню, кто и зачем нанял
убийц, разрушивших монастырь Невинных Дев. И выдам вам этого человека!
Разуметься, если это будет магистр Корин, он будет все равно отдан Лимерии,
согласно предыдущему договору, - предупредительно добавил Ксаркор, останавливая
рукой порывавшегося что-то сказать Лейта.
Великий Приор вздрогнул и задумался. Ксаркор с удовольствием наблюдал, как
он хмурит брови.
- Ну что ж... Если ты выяснишь кто виновник гибели приора монастыря Невинных
Дев... Да, Эльфиар в таком случае поддержит тебя, Ксаркор! - произнеся это,
Приор размашисто подписал пакт Нового Альянса.
"Третий есть!", возликовал Ксаркор, ни на минуту не выдав свою радость.
Великий Приор на удивление легко заглотал наживку, теперь силы всего Союза
Великих Государств были в полном распоряжении Секретории.
Приблизительно еще два часа четверо правителей обсуждали отдельные детали,
определяя какое количество войск выделит каждая сторона. Также была определена
тактика истребления морского флота Дизаура. Флот Секретории должен будет
неожиданно ударить по военно-морской базе Дизаура в Серионе, флот Союза Великих
Государств - атаковать корабли Дизаура в Чартсе. После чего флоты Нового Альянса
должны будут объединиться недалеко от города Порто-Вир и одним ударом разгромить
последнюю военно-морскую базу Дизаура в этом городе. Также они обсудили
возможные отклонения от планов. В итоге получилось, что основную задачу - захват
королевства, берет на себя войско Секретории, как самое сильное и
многочисленное. Войска Союза Великих Государств зачищают северные области
Дизаура, осаждают Цитадель Братства и все находящиеся в ней войска.
- Итак, мы достигли соглашения... - Ксаркор встал со своего кресла и
аккуратно свернул свиток с подписями, - Этот документ, как гарантия наших
совместных действий против общего врага, будет храниться здесь, в моем тронном
зале. Я надеюсь, что все, что мы запланировали, пройдет успешно.
- Что теперь, Ксаркор? - спросил Лейт, - Войска и флот Лимерии уже готовы.
Когда и куда нужно ударить?
- Это мы обсудим на военном совете, в присутствии всех генералов и старших
офицеров объединенных войск, примерно через месяц. Тогда и определим точную дату
нападения, - ответил Ксаркор, - Теперь предстоит долгая и кропотливая работа по
приготовлению к атаке.
- Я начну сбор войск немедленно, как только вернусь в Эльфиар, - кивнул
Приор.
- Аналогично, - добавил барон.
- Ну что ж, друзья, выпьем за Новый Альянс! - Ксаркор наполнил кубки.
- За Альянс! - воскликнули все четверо и опустошили кубки.
Только Великий приор не притронулся к вину, а поднял вверх свою флягу. Он
никогда с ней не расставался и никогда не пил из другого сосуда.
- Единственное о чем еще попрошу, так это держать все по возможности в
секрете, - добавил Ксаркор, провожая представителей Союза к выходу из зала, -
Даже мобилизацию солдат оттяните к последнему моменту, незачем выдавать Дизауру
наши планы. Жду вас и штабы ваших армий через месяц в этом же зале. Тогда и
обсудим детали.
Ксаркор попрощался с новыми союзниками и поручил солдатам на выходе провести
их в комнаты. Завтра утром они разъедутся по своим королевствам, проведя эту
ночь в крепости.
Ксаркор сел на трон. Эти споры окончательно измотали его. Взмахом руки он
подозвал слугу.
- Вина мне, - скомандовал он.
- Факелы притушить, оставить только четыре, - принимая кубок, сказал он
слуге.
Когда тот выполнил приказ, Ксаркор кивнул ему на выход. Слуга, пятясь, вышел
из зала и плотно закрыл за собой двери. Ксаркор вновь оказался в мрачной
полутьме. Он с удовольствием расслабился на троне и отхлебнул вина.
- И это были твои новые союзники? Мне жаль тебя, правитель Секретории, -
прошептала Мелани, возникая за его спиной из тьмы...

- Ты могла бы появляться не так неожиданно? - вздрогнул Ксаркор, напряженно
вглядываясь в полумрак.
Там, среди столов, скользила почти неразличимая во тьме тень. Временами
Мелани сливалась с мраком, исчезая в одном углу зала и неожиданно появляясь в
противоположном.
- Тебя это раздражает? - лукаво прошептала она, вдруг оказавшись сразу за
троном.
- Дьявол, да! - Ксаркор едва не выронил кубок, - Прекрати!
- Какой ты нервный, правитель Секретории, - фыркнула она, устраиваясь на
ближайшем столе и непринужденно болтая ногами.
Ксаркор некоторое время разглядывал ее стройную фигурку в черном плаще,
сидящую на столе в нескольких метрах от трона. Лицо Мелани, как всегда, скрывала
тень от капюшона.
- Скажи мне, этот мальчик... Лейт, если я не ошибаюсь? Он тоже твой союзник?
- неожиданно спросила она.
- Этот "мальчик" - глава Народного правительства Лимерии, предводитель
Лесной армии и трижды герой войны Лимерии с альянсом Диннактиса, Дизаура и
Эльфиара. Своими руками он убил врагов больше, чем сейчас людей в моей крепости,
- усмехнулся Ксаркор.
- Да, я почувствовала в нем силу... - задумчиво молвила Мелани, - И не
только силу... Глубокую, скрытую ненависть. Он ее хорошо контролирует, но
когда-нибудь она поглотит его. Кого он так ненавидит, что согласился помочь
тебе?
- Братство Меча, - рассеянно бросил Ксаркор, - Во время той войны Дизаур
неожиданно атаковал Лимерию большим отрядом рыцарей Братства, лимерийцы никогда
не простят такого вероломства.
- Это притом, что войну развязали Диннактис и Эльфиар?
- Видишь ли, Мелани, атака Дизаура в данном случае была ударом в спину.
Кроме того, насколько я знаю, рыцари Братства тогда неплохо повеселились в
Делламоре. Когда их там начали убивать некие "призрачные лучники", рыцари
Братства не придумали ничего лучше, чем начать массовое истребление мирного
населения в назидание партизанам. После войны там почти не осталось гражданского
населения. Хотя... - Ксаркор отхлебнул вина, - Это очень темная страница
истории. Братство отрицает, что его воины убивали гражданских. И кстати, сразу
после отхода войск Дизаура, к Делламору пробился большой отряд войск Диннактиса.
Они тогда со всех ног бежали из-под Элайны, где их прижали лимерийские войска.
Через Делламор они надеялись пробиться к побережью и улизнуть из окружения по
морю. Весьма вероятно, что именно солдаты Диннактиса и устроили ту резню. Сейчас
уже нельзя точно определить виноватого, но лимерийцы остановились на Братстве
Меча. Они никогда не простят Делламор Дизауру.
- Как это глупо - ненавидеть за то, что уже давно история... - задумчиво
промолвила Мелани и растворилась во тьме.
Спустя секунду она появилась у стены и осторожно погладила багровое боевое
знамя Секретории.
- И ты ничем не лучше их, Ксаркор, - продолжила она, все еще водя рукой по
плотной ткани знамени, - Ты использовал ненависть этого мальчика, чтобы получить
выгоду.
- Я ведь не говорю что я святой, - пожал плечами Ксаркор, - Они хотят мести
- пожалуйста. Я отдам им всех захваченных воинов Братства, отдам и магистра
Корина. Хотя я сильно сомневаюсь, что мы возьмем его живьем... Их можно
расценивать как наемников. Какая разница, что они получат за службу - деньги или
месть? Я могу предоставить им что угодно, но лимерийцы выбрали месть.
- А ты правда дашь барону Дазину все, что он просит? - Мелани задала вопрос,
появившись слева от трона.
- Северные города и крепости он будет грабить, сколько ему вздумается, -
неохотно признался Ксаркор, - Я ничего не могу поделать, там будет проходить его
армия, а мне очень нужно, чтобы они осадили Цитадель. А насчет казны Дизаура и
торговых городов... Посмотрим, сколько войск будет под моей рукой после войны.
Если все пройдет гладко, и я все еще буду управлять самой сильной армией, мы
немного перепишем договор Нового Альянса, - ухмыльнулся он.
- Вероломство, - прошептала Мелани прямо на ухо Ксаркору и снова
растворилась во тьме.
- Дазин слишком много запросил, - парировал Ксаркор, - Он понимает, что мне
просто необходима его помощь. Вот и пытается извлечь из этого выгоду. Слишком
жаден...
- Они с Лейтом полная противоположность, - согласилась Мелани, выходя из
тьмы прямо у дверей тронного зала, - Ничего, кроме жажды наживы, я в его душе не
почувствовала.
- Неужели ты так ясно видишь души людей? - улыбнулся Ксаркор, - А что тогда
скажешь о Великом Приоре?
- Он страшный человек, - зашептала Мелани, вновь появившись у трона, - Он
более жесток, чем Дазин, более целеустремлен, чем Лейт. Его душа - это тьма и
мрак, его Секта - собрание убийц и палачей. Ты бывал когда-нибудь в Эльфиаре?
Знаешь, что там происходит с теми, кто выступает против Секты?
- Слыхал, - кивнул Ксаркор.
- Я бы сказала, что у него нет души, если бы совсем бездушные люди
существовали в нашем мире. Но даже та часть человека, которая в нем осталась,
преследует лишь одну цель... - Мелани замолчала.
- Какую? - не сдержался Ксаркор.
- Не знаю, - вздохнула Мелани, вновь наполовину сливаясь с темнотой, - Я
действительно не настолько ясно вижу души людей, - призналась она, - Но одно
могу сказать точно - мне жаль обитателей северных районов Дизаура, если над ними
установиться власть Секты.
- Я обещал северные районы Эльфиару, и я отдам их. Временно... Все будет
зависеть от силы мой армии после войны, только от этого, - последнюю часть фразы
Ксаркор негромко пробормотал.
- Ты заручился поддержкой Алтарии или Молодых Держав? Не боишься удара в
спину от них?
- Алтарианцы - старые союзники Дизаура, воевать против него они не будут, -
махнул рукой Ксаркор, - Но и вооруженную поддержку ему не окажут, они против
любой войны и участия в ней не примут, ни за одну сторону. А Молодым Державам
глубоко наплевать, что тут у нас твориться, они сами погрязли в междоусобных
войнах. С этой стороны я ничего не опасаюсь.
- Княжество Селиния? Тоже ведь давний союзник Дизаура, - продолжила допрос
Мелани.
- Слишком удаленное и маленькое государство, чтобы помешать моим планам.
Кроме того, они уже готовы сдаться Секретории. Стоит лишь продемонстрировать
силу моей армии, как их последние сомнения в необходимости этого развеются.
- Ты помнишь наш уговор?
- Да, я предоставлю тебе боевой корабль и, как только начнутся боевые
действия, ты отправишься в Стронград. Примешь капитуляцию Селинии от моего
имени.
- А еще?
- Да... Диз - твой, как только мы его возьмем.
- Хороший мальчик, - рассмеялась Мелани, вновь появляясь на столе возле
трона, - Надеюсь, ты не собираешься поступить со мной так, как с остальными
своими союзниками?

- Нет, хотя толком не понимаю, зачем ты мне вообще нужна, - хмыкнул
Ксаркор.
- Начнем с того, что я твой самый верный и преданный советник, - тихим
голосом сказала Мелани, - И потом... Ты ведь не забыл о моих Пауках? Читал
отчеты своих "Диких коршунов"?
- Начнем с того, - передразнивая Мелани, сказал Ксаркор, - Что Пауки были
построены за счет казны Секретории, то есть не такие уж они и "твои". И эта
груда железа обошлась мне в довольно приличную сумму золотом, можно было
небольшую армию наемников укомплектовать.
- Без меня и моих друзей эти Пауки и будут грудой железа, не забывай об
этом. Но ты впечатлен их силой?
- Отчеты я читал. Да, Пауки довольно сильны. Да, вместе с моим элитным
отрядом они истребили население какого-то неизвестного городка, на острове в
Ядовитых Туманах... Кстати, кто они были? Вот уж не думал, что в Ядовитых
Туманах можно выжить.
- Так, небольшая группа скрывающихся беглецов... - беззаботно ответила
Мелани, - Идеальный полигон для испытаний, не находишь? Никто и никогда не
узнает об этой атаке, жители тех островов никогда их не покинут.
- Зачем, если не секрет, нужно было уничтожать их храм? Что за "Печать"
была в этом храме?
- Да так, объект их глупого поклонения, ничего серьезного... Считай это моим
маленьким женским капризом, - фыркнула Мелани, - Не могу представить, чем еще
сильнее можно было насолить этим островитянам.
- Там, в тумане... Государство? У них есть войско, флот? От кого они
скрываются? - заинтересовался Ксаркор.
- Ничего там нет, - внятно произнесла Мелани, - Лишь один небольшой городок
беглых преступников Дизаура, о существовании которого я случайно узнала. Всего
лишь полигон для Пауков. Ты так и не ответил, как тебе их сила?
- Да, Пауки сильны, - признался Ксаркор, - Когда будет окончена сборка всех
машин, они будут представлять собой могучее подразделение моей армии...
- Только под моим командованием, - поправила Мелани, - Не забывай, кому
подчиняются Тени.
Ксаркор нахмурился и крепко сдавил кубок в руке.
- Мне не по душе, что ты вмешиваешься в мои планы, Мелани, - жестко произнес
он, - Я считаю, что атаковав Эллин твоими Пауками, я бы мог быстро добиться
взятия города и расчистить путь для своей армии к самой Цитадели Братства. Этим
бы я выиграл время.
- Не горячись, Ксаркор, - все так же беззаботно ответствовала Мелани, - Ты
уверен в своей армии, но ты уверен в своих союзниках? Ты уверен, что в самый
критический момент они не подставят тебя? Уверен, что тебе по силам справиться с
войсками Дизаура?
Она спрыгнула со стола и растворилась во тьме. Появившись из мрака у самого
трона, она приблизилась к Ксаркору и наклонилась к нему лицом. Ксаркор
чувствовал ее теплое дыхание из-под капюшона.
- Я - твой козырь в рукаве, я - твоя гарантия на победу, я - твой
спасательный плот, понимаешь? - ее негромкий голос, казалось, проникал в самый
мозг и эхом разносился по всему телу, - Когда наступит критический момент, я
спасу тебя. Когда на твоем пути станет непреодолимая преграда - мои Пауки
сокрушат ее. Я твой самый верный союзник. Мне лишь нужен Диз, и то, на короткое
время. Дай мне то, что я прошу, и тогда я предоставлю тебе всех Пауков. Ты
сделаешь это?
Некоторое время Ксаркор просто смотрел на склонившуюся над ним темную
фигуру.
- Да, - хрипло ответил он, - Диз будет твой, Мелани. Как только мы его
захватим...
- Я знаю, к чему стремишься ты, - продолжила Мелани, - Твою душу я вижу
очень четко. Тебе не нужны ни деньги, ни земли, ни месть. Тебе нужна власть.
Власть и слава. Причем безраздельная, безграничная. Я могу помочь тебе...
Ксаркор чувствовал, как ее голос усыпляет его, погружает в состояние
безволия. Сейчас ему ничего не хотелось, он не мог пошевелить ни единой мышцей,
он только желал дальше слушать Мелани.
- Ты хочешь, чтобы твое имя с восхищением и страхом повторяли от Секретории,
до самых отдаленных стран Молодых Держав? - Мелани наклонилась еще ближе к нему,
- Хочешь, чтобы с твоим именем на губах рвались в бой солдаты, завоевывая тебе
новые земли, новую власть? Хочешь видеть у своих ног груды вражеских знамен,
после очередной победы? Хочешь командовать самым сильным войском в истории мира?
Хочешь при жизни стать божеством для миллионов людей?
- Да, - едва шевеля губами, ответил Ксаркор, - Да, Мелани, я хочу...
- Я помогу тебе, Ксаркор. Я помогу тебе добиться всего этого. Война с
Дизауром - лишь первый твой шаг. Дальше я поведу тебя к огромной власти. Все,
что мне нужно - это Диз... Отдай мне этот город. Мне нужен только он...
- Да... Зачем? Зачем тебе так нужен Диз, Мелани?! - огромным усилием воли
Ксаркор стряхнул с себя наваждение и напрягся в ожидании ответа.
Мелани отпрянула от трона и вновь затерялась в полумраке зала. Ксаркор
приподнялся, пытаясь увидеть ее силуэт среди столов.
- Это мой маленький женский каприз, - рассмеялась она, выходя из темной ниши
за троном.
- Мелани, ты - один сплошной секрет, - задумчиво произнес Ксаркор, - Я ведь
ничего не знаю о тебе, кроме твоего имени и твоих способностях.
- Ты знаешь, что я в силах тебе помочь, и знаешь, как меня за это
вознаградить, - лукаво сказала она, - Разве нужно знать больше?
- Да! Мне нужно знать больше! Покажи мне свое лицо! - потребовал он.
- А вот это, Ксаркор, не стоит, - изменившимся голосом, произнесла Мелани.
- Почему?
- Потому что я так сказала.
- А если я просто прикажу своим солдатам схватить тебя, и сорву капюшон?
- Тогда сначала умрут они, потом... Ты, - очень тихо ответила Мелани.
- Ты мне угрожаешь?! - Ксаркор, в изумлении, встал с трона.
Кубок, звеня, покатился по полу. Мелани скользнула во тьме и встала прямо
перед ним. Успокаивающим жестом изящной тонкой руки, она остановила тучу слов,
которые собирался извергнуть Ксаркор.
- Умерь свой пыл, правитель, иначе ты можешь пожалеть о том, что сейчас
скажешь, -голос Мелани стал ледяным, угрожающим, - Не связывайся с силами,
которых не понимаешь. Просто прими мою помощь как подарок судьбы и не требуй
большего.
- Никто не смеет так разговаривать с правителем Секретории!!! - взорвался
Ксаркор, делая шаг в сторону темного силуэта.
- Во имя великого Вэлиара, Ксаркор, - насмешливо ответила Мелани, в
очередной раз растворяясь во тьме, - Ты ведь не сможешь меня поймать! - донесся
из тьмы ее голос, - Давай не будем сориться! Нам ведь еще столько предстоит
пройти вместе.
Ксаркор вновь сел на трон и, стиснув зубы, попытался проглотить обиду. В
конце концов, он столько времени ублажал правителей Союза Великих ради столь
необходимой ему военной поддержки, что было глупо из-за какого-то пустяка
потерять еще одного действительно ценного помощника.
- Этот Вэлиар, которого ты все время вспоминаешь, - задумчиво
поинтересовался он, - Это твое божество? Или идол?
- Ты не знаешь, кто такой великий Вэлиар? - удивленно спросила Мелани,
обозначившись на фоне багрового знамени.
- Иначе бы не спрашивал.
- Это не бог, а вполне реальный человек... Самый могучий маг, когда-либо
рождавшийся в нашем мире. Это история. Одна из самых темных и забытых ее
страниц.
Мелани вышла из сгустка тьмы возле трона и села на его подлокотник.
- Это было около восьмисот лет назад. Ни Дизаура, ни Секретории тогда еще не
существовало. Шла великая война людей и колдунов. В тот день тучи так низко
стелились над землей, что, казалось, их можно достать острием копья...