За 812 лет до описываемых событий.
Равнина Слез, невдалеке от Серпентара.

Ровно десять лет назад мир озарила Вспышка. Никто так и не понял, что это
было. Просто одну ночь разорвало белым ярким светом, который проник всюду. На
следующее утро многие люди обнаружили в себе необычайные способности, которым
было дано название - магия. Тех, кому выпал этот жребий, было немного, не более
одного из ста. И очень скоро они поняли, что обречены на смерть или изгнание
остальным человечеством. Люди испугались магии и начали убивать "не таких, как
они". Не желающие умирать маги защищались, используя свою силу и еще больше
усугубляя этим ярость людей. Но их было слишком мало, чтобы выстоять против
всеобщей ненависти. Человечество забыло все свои распри и объединилось против
общего врага - колдунов. Скорее всего, через некоторое время все колдуны были бы
истреблены, и этот мир продолжил бы существовать без магии, но нашелся лидер.
Тот, кто собрал магов вокруг себя и начал войну с человечеством за право на
жизнь. Тот, кто повел колдунов к победе. Тот, кто десять лет назад, во время
Вспышки, получил самую могучую силу.
В этот день тучи так низко стелились над землей, что, казалось, их можно
достать острием копья. Моросил мелкий бесконечный дождь, обильно поливая зеленый
покров равнины Слез. На вершине самого высокого холма разместилась группа людей.
В центре стоял седовласый мужчина, облаченный в роскошные, расшитые золотыми
нитями, одежды. Его возраст выдавали только белоснежные волосы и старческие
руки. Густые седые брови, пронзительный взгляд, волевой подбородок - все
указывало на огромную внутреннюю силу этого человека, назвать которого стариком
не повернулся бы язык. Это был великий Вэлиар, лидер колдунов. За его спиной
неподвижно стояли несколько человек в черных балахонах, также богато украшенных.
Генералы армии магов. Того, что от нее осталось после десятка недавних битв.
Подножие холма и его вершину окружали двумя плотными кольцами воины в кованых
белоснежных доспехах. Каждый такой воин был вооружен посохом с острым лезвием в
нижней части древка. Воины Вечного Льда. Личная охрана Вэлиара, преданные ему
душой и телом солдаты.
- Великий, прибыли Воины Ликующего Огня, - один из генералов подошел к
Вэлиару и указал ему рукой на большую группу всадников, приближающихся с юга.
- Вижу. Теперь все войска в сборе, - ответил Вэлиар.
С вершины этого холма он обозревал все силы колдунов, собравшиеся под его
рукой для последней битвы. Это было большое, в несколько десятков тысяч человек,
войско. Они выстроились во всю ширь равнины и с высоты представляли собой
широкую, пеструю, живую ленту. Большую часть армии составляли маги, разной силы
и способностей. Многие из них были в доспехах. Каждый бывший воин надел доспехи
с символикой государства, которому служил до того момента, как стал изгоем для
людей, стал колдуном. Остальные предпочли облачиться в черные балахоны с
капюшонами, ставшие уже второй кожей за десять лет войны. Многие новички сжимали
в руках посохи, помогающие концентрировать магическую силу в одной точке. Более
опытные и уверенные в себе воины вооружились клинками, готовые убивать за свое
право жить как магией, так и металлом. Это пестрое скопление людей и было
основной ударной силой войска. Каждый из них в свое время бежал от смерти и, в
попытке выжить в этом мире, вливался в ряды армии Вэлиара. В начале этой войны у
него было всего две сотни воинов. Но с каждым днем росла магическая мощь
Вэлиара, росла и его армия. После каждой битвы, которых было немало, к нему
присоединялись последователи. Освобожденные из тюремных камер, вырванные из рук
солдат, скрывающиеся от смерти в безлюдных местах - все они пополняли ряды этого
войска, и за десять кровавых лет Вэлиар собрал эту армию, эту великую силу, и
теперь был готов открыто сразится с противником.
В первой шеренге, в десятке метров от основной массы колдунов, стояли
копейщики. Облаченные в тяжелые доспехи, они крепко сжимали в руках древки копий
и мрачно глядели на врага сквозь узкие прорези в шлемах. Это были люди. Не
колдуны, но те, кто восстал против слепого истребления магов. Те, чьи
родственники и близкие вдруг оказались врагами людей. Те, которые поняли, что
появление магии не несет смерть человечеству, а выведет людей к светлому
будущему. Сегодня большинство из них должны будут принести свою жизнь в жертву,
чтобы дать будущее магии. Узкая полоса копейщиков должна сдержать, насколько
возможно, силы врага, чтобы прикрыть магов и дать им возможность нанести могучий
удар. На сколько времени сможет задержать одна шеренга солдат целую армию?
Секунды. Но именно от количества этих секунд, может быть, и будет зависеть исход
сражения.
На левом фланге армии разместилась немногочисленная конница, к которой и
присоединились подоспевшие к бою Воины Ликующего Огня. Лошадь очень тяжело
приручить к магии, животное пугается и сбрасывает седока, поэтому почти все
воины Вэлиара предпочитали сражаться пешими. Воины Ликующего Огня - летучий
разведотряд армии, пять сотен всадников, у которых хватило терпения приручить
своих лошадей. Внушительные фигуры в черных балахонах, восседающие на лошадях,
они неизменно навевали ужас на врагов. Всего на левом фланге было тысячи полторы
конницы. Вэлиар был намерен использовать ее в самый решительный момент боя.
На правом фланге находился холм, на вершине которого на время битвы
разместился штаб армии. Тот самый холм, с которого и обозревал свое войско
Вэлиар. У его подножия гарцевал небольшой отряд всадников, которые будут
исполнять роль гонцов, доставляя приказы Вэлиара командующим отрядов. Немного
правее, полностью прикрывая подножие холма, нерушимо стоял большой отряд Воинов
Вечного Льда. Личная охрана Вэлиара, трехтысячный корпус элитных магов. Сейчас
часть из них держала оцепление вокруг холма, тысяча солдат находилась у подножия
и почти две тысячи стояли в авангарде войска, сразу за шеренгой копейщиков.
Опытные солдаты, прошедшие не один десяток битв, они всегда действовали четко и
слаженно. В армии людей слагали легенды о стойкости и силе магов в белых
доспехах.
Это и была армия Вэлиара. Некоторые из его солдат шли с ним все десять лет к
этой битве, некоторые присоединились только неделю назад, когда Вэлиар захватил
очередной город и распахнул ворота тюрем и подземелий. Но всех их объединяло
желание победить и заслужить свое право на жизнь в этом мире.
На другом краю равнины, на расстоянии не более семисот метров, стояло войско
противника. Альянс людей, под командованием генерала Диза. Вэлиар не мог окинуть
взглядом все силы, которые собрали сегодня люди под Серпентаром. Казалось, море
шлемов, щитов, сверкающих клинков и ярких знамен тянется до самого горизонта. В
авангарде их армии виднелись четкие квадраты стойкой "Железной пехоты".
Могучие рыцари в тяжелых доспехах, Вэлиар не раз наблюдал как медленно и
неотвратимо перемещаются эти живые квадраты, ни на секунду не ломая строй.
Вэлиар лично громил, уничтожал "стенки" этого оборонительного построения,
вламывался с Всадниками Ликующего Огня внутрь квадрата и разгонял рыцарей,
которые вне строя оказывались не такими уж и стойкими. Однако он видел и как
неотвратимой стеной "Железная пехота" маршировала на магов, находясь под
постоянными ударами заклинаний, моментально смыкая строй в точке удара и
оставляя позади "квадрата" сверкающий след из мертвых тел, облаченных в
тяжелые доспехи. И, навалившись на колдунов, сминала их. Тактика генерала Диза,
"подавление".
Вэлиар насчитал восемнадцать квадратов "Железной пехоты" впереди армии
Альянса. С такими крупными силами противника войско колдунов не сталкивалось за
все десять лет войны. За этой стальной стеной солдаты Альянса сливались в одну
сверкающую рябь, невозможно было точно подсчитать силы врага. Десятки, сотни
тысяч. Регулярные войска всех существующих королевств и многочисленное народное
ополчение. И все, что могли противопоставить колдуны - узкую оборонительную
шеренгу копейщиков и свою магию. Войска Альянса превосходили численностью силы
колдунов в десятки раз...
Месяц назад войско колдунов разнесло в прах передовой отряд этой армии,
около пяти тысяч пехоты и тысячу конницы. С того момента целью Вэлиара стал
Серпентар - могучее укрепление Древних, великая крепость. Заняв там оборону,
колдуны могли бы громко смеяться над многочисленностью войск Альянса. При осаде
такой крепости слишком большая армия становиться помехой, мишенью для
смертоносных заклятий колдунов. Серпентар в руках магов мог бы серьезно спутать
карты лидерам Альянса. Но генерал Диз, далеко неглупый полководец, предусмотрел
это. Армия Альянса шла к этой равнине форсированным маршем, стремясь перехватить
войско Вэлиара на подходе к ключевой крепости. Многочисленные большие и малые
отряды вырывались вперед, стремясь первыми достигнуть колдунов. Вэлиар был
вынужден каждый раз принимать бой, и, хотя каждый такой бой неизменно
заканчивался победой магов, он задерживал их движение. Генерал Диз сознательно
отдавал свои войска в жертву, понимая, что только таким способом он предотвратит
захват Серпентара. И ему это удалось.
Вэлиар видел Серпентар на горизонте. Могучие бастионы, высокие башни и стены
крепости слились в одно темное пятно, слабо различимое сквозь дождь. К
Серпентару оставалось пройти не более десятка километров, но с таким же успехом
он мог находиться и на другом континенте. Армия Альянса перекрыла магам путь к
крепости. Генерал Диз успел, а Вэлиар - нет. Колдунам оставалось только принять
открытый бой.
От армии Альянса отделился одинокий всадник и во всю прыть поскакал через
равнину. Лишь спустя несколько секунд Вэлиар разглядел белый флаг, древко
которого всадник держал в руке. Через десять минут его сопроводили к штабу, на
вершину холма.
- Парламентер, - заявил рыцарь, слезая с коня и вонзая древко флага в
размокшую землю.
- Вижу, - спокойно ответил Вэлиар, жестом указывая Воинам Вечного Льда
пропустить рыцаря к нему.
- Генерал Диз хочет увидеться с вами перед боем.
- Где именно? Я не намерен ехать в ваш лагерь.
- Генерал Диз предлагает встречу на равнине, на одинаковом расстоянии от
враждующих армий. Только вы и он, - отчеканил рыцарь.
- Не стоит, Великий! - один из генералов подошел к Вэлиару, - Это может быть
ловушка!
- Диз - честный противник, мы уже давно воюем, и он всегда соблюдал кодексы
сражения, - задумчиво ответил Вэлиар, - Да и что мне может угрожать на открытой
местности... Передай своему генералу, что я согласен, - громко ответил он
рыцарю, - Через полчаса посреди равнины, только я и он.
- Коня мне, - скомандовал Вэлиар, когда размытый дождем силуэт парламентера
пересекал середину равнины, - И еще... Пусть Воины Ликующего Огня будут
наготове...
Спустя полчаса на равнине съехались два одиноких всадника, великий Вэлиар и
генерал Диз. Лидер магов и командующий альянса людей. Они уже встречались раньше
на поле боя. В память о той встрече Вэлиару достался багровый шрам, пересекающий
грудь, у генерала Диза же половина лица была обожжена магическим пламенем.
Лошади встали бок о бок, Вэлиар в упор смотрел на Диза.
- Приветствую тебя, лидер отверженных, - Диз криво улыбнулся.
Казалось, лишь половина его лица жива, остальная его часть представляла
собой сплошной багровый ожог.
- Приветствую тебя, лидер убийц, - в тон ему ответил Вэлиар, - Зачем ты
хотел меня видеть?
- Сдавайтесь, - спокойно и буднично заявил Диз, - Под моим командованием
почти двести тысяч воинов, мы втопчем вас в эту грязь.
- А если мы сдадимся, тогда что? - заинтересовался Вэлиар.
- Часть магов будет казнена незамедлительно, зато быстро и без мучений,
часть навеки обретет себе кандалы на руки, часть... До смерти будет служить нам,
- перечислил Диз, перебирая поводья лошади, - Очень гуманно с нашей стороны, не
согласен?
- С чего ты настолько самоуверен, что диктуешь условия? - улыбнулся Вэлиар,
- Ты знаешь силы моих колдунов, знаешь и мою силу... Исход боя еще не
предрешен.
- Скажем так, если будет бой - вас ждет небольшой сюрприз, - хмыкнул Диз, -
Но победы тебе не видать.
- Диз, - неожиданно смиренно попросил Вэлиар, - Я не хочу столько крови. Все
зашло слишком далеко. Маги и люди могут сосуществовать. Я знаю, ваши
мореплаватели обнаружили новый континент на юго-востоке... Отдайте его нам, и мы
вас не будем беспокоить.
Диз расхохотался.
- Вэлиар, ты же не дурак! Неужели ты думаешь, что мы допустим это? Ведь
тогда когда-нибудь вы заявите о себе и пойдете войной на наши земли! Все колдуны
должны быть истреблены, - отчеканил он, - Вы - изгои, ошибка богов! Альянс
уполномочил меня стереть с лица земли твою армию и тебя лично, и я сделаю это! И
запомни, Вэлиар...
Диз тронул поводья, и его лошадь приблизилась к лошади Вэлиара в упор.
- Колдуны и люди НИКОГДА не смогут сосуществовать вместе, - внятно промолвил
он.
Вэлиар кивнул.
- Увидимся на поле боя, - бросил он, разворачивая лошадь.
Через час армия Альянса пришла в движение. Девять из восемнадцати квадратов
"Железной пехоты" одновременно сдвинулись с места и стальной стеной начали
маршировать в сторону войска колдунов. Между "квадратами" гарцевали тяжелые
штурмовики Альянса - конные рыцари с длинными копьями. За передовыми отрядами
беспорядочной толпой хлынула часть ополчения. Все войска, сверкая металлом и
гордо выставив знамена, двинулись через равнину. Это напоминало зарождающуюся
волну, земля подрагивала под ударами тысяч кованых сапог. Генерал Диз начал
атаку....

Вэлиар нахмурился. Диз не стал атаковать всеми силами сразу, он бросил в
бой лишь половину армии Альянса. Это было настолько не похоже на решительного
генерала, что в душу Вэлиара закралась тень сомнения. За его спиной негромко
переговаривались колдуны:
- Девять отрядов "Железной пехоты"...
- Штурмовики ударят первыми...
- Зачем Дизу такой резерв?
- Ополчения слишком много...
- Свои же затопчут при отступлении...
Силы Альянса торжественным маршем вышли на середину равнины и на секунду
замерли. Внезапно, перекрывая шум дождя, заиграла труба. Тысячи голосов
троекратно прокричали "Смерть магии!" и войско двинулось на армию Вэлиара.
Тяжелые всадники Альянса вырвались вперед и сверкающим строем помчались на ряды
копейщиков. Квадраты "Железной пехоты", как единое целое, двинулись вслед за
всадниками, выставив копья. Ополченцы, размахивая клинками и подбадривая себя
криками, беспорядочной толпой побежали по равнине, обгоняя грозных тяжелых
пехотинцев Альянса.
- Держать позиции по всему фронту, приготовиться к удару, Воинам Вечного
Льда... Действовать! - громко скомандовал Вэлиар.
Несколько гонцов быстро спустились с холма, оседлали лошадей и поскакали к
армии, передавая приказ Вэлиара всем командующим.
Копейщики в первом ряду армии колдунов уперли древки копий в размокшую
землю, опустили их вперед острием и замерли. Прямо на них неслась тяжелая
конница Альянса. Расстояние сокращалось с каждой секундой. Всадники размахивали
мечами и подстегивали лошадей, намереваясь одним махом снести узкую полосу
копейщиков и ворваться в ряды колдунов. Внезапно...
Воины Вечного Льда подняли посохи вверх, и они засияли ярким белым светом.
Копейщики стиснули зубы чтобы не застонать - земля под их ногами начала
покрываться льдом. Лед быстро нарастал, покрывая собой кованые сапоги воинов.
Солдаты вмерзали в землю, весь строй. Воины Вечного Льда продолжали колдовать,
покрывая льдом тяжелые доспехи копейщиков, закутывая их в морозный туман. Вот
один из копейщиков не выдержал невыносимой боли и закричал, с трудом разлепив
посиневшие губы. Его крик подхватил второй, потом третий... Солдаты кричали от
боли, замерзая заживо, но ни один из них не опустил копье, не сдвинулся с места.
Воины Вечного Льда сжали в своих руках посохи. Сейчас они убивали своих
соратников, бок о бок с которыми прошли не одну битву. И было неизвестно, кто в
эту минуту испытывал большую боль.
Мученические стоны замерзающих солдат неслись по всему строю, всадники
Альянса недоумевали, но еще больше подгоняли лошадей. В какой-то момент крики
прекратились. Весь строй копейщиков превратился в мертвых ледяных статуй,
выставивших вперед копья. Жертва людей-копейщиков была не напрасна - всадники
Альянса на полном ходу врезались в ледяную стену из уже мертвых воинов.
Лошади поскальзывались на льду, падали и сбрасывали всадников. Многие
напоролись на обледенелые копья, не успев свернуть. Всадники сотнями
разбивались, ударяясь в стену нерушимых солдат. Десятки рыцарей перелетели через
строй и замертво свалились на землю. Горячая кровь полилась на лед, атака
конницы захлебнулась. Когда уцелевшие солдаты Альянса спешились с лошадей и
прорубили себе проходы в застывшем строю, их встретили ледяные стрелы. Воины
Вечного Льда мстили за смерть своих друзей. Остатки конницы Альянса панически
бежали.
Вэлиар с болью в сердце наблюдал за этой стычкой. Это была его идея -
заморозить солдат и защититься ними от бешеного напора конницы. В этом бою
копейщики принесли себя в жертву. Но не напрасную. Остатки грозной конницы
Альянса безумно неслись по равнине, сминая и топча ополченцев. И во всем этом
хаосе только девять квадратов "Железной пехоты" целеустремленно двигались
вперед.
- Как только приблизятся - атаковать массовым ударом, - скомандовал Вэлиар.
Стальная стена пехоты приближалась все ближе и ближе к колдунам. Ополченцы,
с таким пылом рвавшиеся в бой, притормозили и потрясали мечами за спинами воинов
"Железной пехоты". Когда расстояние между противниками сократилось до
нескольких десятков метров, колдуны нанесли первый удар.
По всей армии колдунов засверкали вспышки высвобождаемой магии, и
многочисленные огненные шары по навесной траектории понеслись в сторону солдат
Альянса. Они разрывались в строю, сбивая с ног, ошеломляя и сжигая живьем
десятки воинов сразу. Моросящий дождь не тушил магический огонь и равнина
запылала. Объятые пламенем солдаты падали на землю и катались по ней, вопя от
боли. Черный дым застлал ряды Альянса. Ополченцы дрогнули, понеся первые
потери.
Но воины "Железной пехоты" сомкнули ряды и продолжили маршировать. Второй
удар колдунов пришелся по ним, когда они валили на землю ледяные фигуры мертвых
копейщиков, освобождая себе путь. Во всех девяти квадратах ударного отряда
вспыхнули огненные взрывы. Удар был такой силы, что закованные в тяжелые доспехи
солдаты отлетали на несколько метров. Два квадрата на правом фланге и один по
центру были рассеяны. Оглушенные и горящие солдаты не смогли восстановить
поредевший строй и слились с ополченцами. Шесть устоявших отрядов "Железной
пехоты" перешли ледяную полосу и, выставив копья, ринулись на первые ряды
колдунов.
Воины Вечного Льда, стоящие в первом ряду, ударили по приближающемуся
противнику ураганным ветром, снегом и ледяными осколками. Первые ряды воинов
полегли сразу, пронзенные льдинами. Они падали на землю и заливали ее своей
кровью, которая моментально замерзала. Остальные солдаты "Железной пехоты" с
трудом продолжили маршировать сквозь снежную бурю, прикрывшись обледенелыми
щитами. Воины Вечного Льда из последних сил обрушивали на них все, на что были
способны. Осколки льда продолжали сбивать врагов с ног и те, упав, уже не
поднимались. Сотни рыцарей вмерзли в землю, так и не дойдя на расстояние удара к
колдунам. Но основная часть ударного отряда Альянса продолжала упорно двигаться
вперед, по телам своих соратников. В эту минуту Воины Вечного Льда расступились,
и колдуны нанесли по солдатам прямой огненный удар.
С диким воем пламя обрушилось на солдат. Первые ряды рыцарей были сметены
стеной огня, сгорели заживо. С глухим звяканьем почерневшие доспехи и оружие
рухнули на землю. Волна магического пламени сожгла более тысячи воинов, разметав
и свалив с ног несколько тысяч. Четкие построения "Железной пехоты" сломались.
Вопли горящих людей понеслись над равниной, окончательно деморализуя солдат
Альянса. Ополченцы, увидев, как пламя съело более половины солдат "Железной
пехоты", бежали, бросив оружие. К ним присоединились и остальные уцелевшие
войска. Знамена были брошены и втоптаны в грязь. Безумная толпа понеслась через
равнину, по которой они совсем недавно так гордо маршировали, стремясь в бой.
Лишь разрозненные остатки "Железной пехоты", не более трети от первоначального
количества, не отступили. Они никогда не отступали. Пройдя лед и огонь они,
наконец, добрались до первой шеренги колдунов и, выставив копья, с яростными
криками бросились на них.
Колдуны, не имеющие возможность использовать магию на таком близком
расстоянии, встретили врага сверканием клинков. По всему фронту разнеслись звуки
лязгающей стали. Солдаты Альянса, более сильные в ближнем бою, первым же
натиском отбросили магов назад. Вонзив копья в колдунов, они отшвырнули их и
схватились за мечи, кромсая направо и налево. Рыцари быстро продвигались вперед,
пока не наткнулись на Воинов Вечного Льда. С этой минуты бой закипел на равных
силах. Воины Вечного Льда длинными посохами сбивали с ног солдат Альянса и
лезвием на конце древка прибивали их к земле. После двух часов битвы колдуны,
пользуясь численным превосходством, оттеснили "Железную пехоту" назад,
раздробили ее на небольшие группы и яростно набросились на них. Солдаты Альянса
героически оборонялись, прикрывая друг другу спины и погибая один за другим.
Спустя еще час последний воин "Железной пехоты" захлебнулся в крови, прихватив
с собой на тот свет пять колдунов. Ни один из рыцарей не сбежал с поля боя, и
все они приняли смерть достойно. Это была победа. Весь ударный отряд Альянса был
истреблен, рассеян, обращен в бегство. Диз, за все время сражения, так и не
прислал помощь своим погибающим войскам.
Вэлиар торжествовал. Прямо перед ним, пересекая равнину, панически бежали
тысячи людей. Войско колдунов добивало остатки "Железной пехоты". По всему
фронту виднелись груды окровавленных тел. Две стихии угасали на этом пиру
смерти. Магическое пламя тухло, смачиваемое дождем. Лед, все еще сковывающий
мертвые тела, медленно таял. Диз, очевидно, рассчитывал, что конница Альянса
вломиться в ряды колдунов и свяжет им руки, прикрыв приближение основных сил. Но
конница расшиблась о ледяную стену копейщиков, и колдуны смогли встретить силы
Альянса могучими магическими ударами. Первая стычка была выиграна. Войско магов
разразилось радостными криками.
- Диз проиграл стычку! - воскликнул один из генералов.
Это было так. Альянс потерял девять квадратов "Железной пехоты", всю
конницу, большое количество союзных войск и львиную долю ополченцев. Потери
колдунов, правда, тоже были значительны. Из двух тысяч Воинов Вечного Льда,
оттянувших на себя удар рыцарей, осталось несколько сотен. Еще около семи тысяч
магов полегло от их мечей и копий. Но эти цифры меркли по сравнению с
количеством тел солдат Альянса, устлавших равнину.
- Диз проиграл битву... - неуверенно промолвил другой генерал.
Это было близко к истине. Большая часть армии Альянса все еще стояла на
другом конце равнины, но половина "Железной пехоты" и почти вся конница была
истреблена в этой стычке. А это были самые грозные силы генерала Диза, ибо
союзные войска уже показали, как быстро могут бежать с поля боя, а ополченцы
вряд-ли снова пойдут в атаку. С таким раскладом армия Альянса уже не могла
рассчитывать на победу. Кроме того, с каждой минутой колдуны восстанавливали
свои магические силы, чтобы встретить следующих атакующих еще более могучими
ударами.
- Диз проиграл войну? - скорее прошептал, чем сказал, один из генералов.
Разбив эту армию Альянса и взяв Серпентар, колдуны получили бы полный
контроль над этим континентом, но...
Но! Вэлиара волновало только одно. Он воевал с Дизом на протяжении десяти
долгих лет и прекрасно знал, что ГЕНЕРАЛ ДИЗ НЕ ДОПУСКАЕТ ОШИБОК! Тем более
таких непоправимых. Что-то подвигло Диза на это, но что?
- Отряд Воинов Вечного Льда, охраняющий подножие холма, распределить вдоль
всего фронта в первой шеренге, - распорядился Вэлиар, - В случае повторной атаки
именно они должны первыми встретить врага.
- Но великий... Тогда мы обнажаем штаб армии! - резонно возразил один из
генералов.
- Оцепления будет достаточно, - махнул рукой Вэлиар, - Кроме того, не
забывайте о нашей магической силе. Мы, находящиеся сейчас на холме, сами сможем
сдержать довольно большие силы врага. А Воины Вечного Льда будут просто
необходимы в случае близкого боя, чтобы прикрыть остальных.
- Думаете, Диз скоро снова атакует?
- Я думаю что...
Нарастающий шум прервал слова Вэлиара. Грохот кованых сапог, боевые кличи,
рев труб... Диз бросил в атаку все оставшиеся силы. Девять квадратов "Железной
пехоты" начали маршировать в сторону армии колдунов. За ними потянулись
остальные войска Альянса. Как и в первый раз, играла труба и гордо развевались
под дождем многочисленные знамена. Но в этот раз вместо конницы между квадратами
замаячили...
Вэлиар пораженно смотрел на приближающуюся армию. Впереди всех солдат,
быстро набирая скорость, мчались...
- Пауки? - изумленно промолвил один из генералов, - Что это такое?
Огромные механические твари, искусно разукрашенные в самые яркие цвета,
действительно напоминали гигантских пауков. Их было относительно немного,
растянувшись цепочкой по всему фронту, они стремительно неслись на армию магов.
Металл конструкции ярко сверкал под дождем.
"Вас ждет небольшой сюрприз", вспомнил Вэлиар слова Диза, когда Пауки
сверкнули яркими, режущими глаза лучами и обрушили их на плотные ряды
колдунов...

Настоящее время.
Секретория.
Даггер.
Крепость Ксаркора.

- Знакомые паучки, - хмыкнул Ксаркор, - Извини, Мелани, но у меня нет
времени слушать красивые легенды.
- Это не легенда, это история, - прошелестела Мелани.
- Значит... Люди победили? - заинтересовался Ксаркор, - Ладно, рассказывай
дальше!
- У меня нет желания рассказывать историю тому, кого она не интересует, -
парировала Мелани, - Как-нибудь потом. И с чего ты взял, что люди победили?
- Генерал Диз... И город Диз, столица Дизаура... Совпадение?
- Нет...
Мелани спрыгнула с подлокотника трона и в задумчивости прошлась по залу.
Ксаркор с трудом различал во тьме ее силуэт.
- Вэлиар победил в той битве... Я не скажу тебе как, но он сокрушил всех
Пауков и разогнал армию Альянса... Это была великая победа магов. Они взяли
Серпентар и обрели полный контроль над континентом, где сейчас располагается
Дизаур. Однако Вэлиар стремился к миру между колдунами и людьми, он понимал, что
война не может длиться вечно. Тогда-то он и приказал основать город и назвать
его в честь генерала армии Альянса, как первый шаг к примирению. Так был основан
Диз, к которому ты сейчас так стремишься.
- МЫ стремимся, Мелани, МЫ, - поправил ее Ксаркор, - А Серпентар... Постой,
получается на его месте теперь Цитадель Братства Меча?
- Да, Серпентар - это древнее название Цитадели.
- Интересно... - Ксаркор на некоторое время задумался, - А этот Вэлиар еще
жив?
- Умер через несколько лет после завершения войны, - тихо ответила Мелани.
- Странно... Я думал что маг, обладающий такой силой - бессмертен, - резонно
заявил Ксаркор, - Его убили?
- Нет... Когда между колдунами и людьми установился прочный мир, он
добровольно отказался от своей силы и умер от старости.
- "Отказался от своей силы"? Как это?
- Это древний ритуал, позволяющий колдуну стать обычным человеком...
Неважно, Ксаркор! - Мелани повысила голос, - Вэлиар понимал, что пока он жив,
полного взаимопонимания колдунов и людей не будет! Он, поднявший тысячи на войну
и проливший реки крови, он - убивший героя Альянса генерала Диза, он - самый
могучий маг в истории - не мог рассчитывать на доверие и дружбу людей. Он
пожертвовал своей жизнью, чтобы дать колдунам возможность жить среди людей!
- Его жертва была не напрасна, - резюмировал Ксаркор, - Благодаря твоему
Вэлиару в моем войске на данное время есть несколько корпусов боевых магов, силу
которых я обрушу на Дизаур, - усмехнулся он.
- Не думаю, что Вэлиар умер ради этого, - совсем тихо прошептала Мелани.
- Не тебе судить, - отрубил Ксаркор, - Ты сама теперь замешана в грядущей
войне, ты и твои эти "Убийцы колдунов". Помоги мне победить, и ты получишь
Диз, я обещаю.
Ксаркор встал и вышел из зала. Мелани еще некоторое время постояла у пустого
трона.
- Диз я получу в любом случае, - яростно процедила она сквозь зубы.
И растворилась во тьме.

Дизаур.
Остров Киннаритим.
Чартс.

Альт, пригнувшись, вошел через низенькую дверь в задние помещения "Арены"
и оказался в просторной, ярко освещенной комнате. Здесь кипела жизнь. В
помещении было человек тридцать. Возле широкого стола у противоположной от входа
стены столпилось несколько разномастных воинов. За столом сидел сухонький старик
в избитых доспехах и прилежно что-то записывал в толстом замусоленном журнале. У
стен стояло несколько длинных лавочек, на которых сидели солдаты. В углу,
обступив широкую бочку, которая служила вместо стола, наемник-южанин играл в
карты сразу с тремя широкоплечими варварами. Судя по их стиснутым кулакам и
довольному выражению лица наемника, игроки из них были еще те. В центре комнаты
фехтовали на деревянных мечах два крестьянина, своим боем вызывая дружный хохот
и едкие комментарии матерых солдат. Два гвардейца Чартса, зевая, стояли у двери
и наблюдали за порядком. Еще один широкоплечий воин в темно-синих доспехах
гвардии Диза дремал на лавочке. Вернее, Альт подумал, что он дремлет, потому что
забрало на шлеме гвардейца было опущено и лица не было видно. В комнате стоял
оживленный галдеж, все громко обсуждали последние новости и подкалывали своих
будущих противников. Лишь в одном полутемном углу негромко разговаривали
несколько закаленных в войнах наемников в особо роскошных доспехах.
Альт прошел к столу и тихонько кашлянул, привлекая внимание. Несколько
наемников обернулось, старик за столом поднял глаза.
- Извини, паренек, песочница не здесь, - ухмыльнулся он, разглядев Альта.
Наемники расхохотались.
- Я хочу участвовать в боях, - твердо сказал Альт, вызвав своим заявлением
еще одну волну хохота.
- Ну-ну. И деньги у тебя есть? - заинтересовался старик.
Альт положил на стол пять монет, выудив их из мешочка, врученного Риданом.
После этого мешочек опустел более чем вдвое. Один из наемников присвистнул и
принялся что-то нашептывать остальным.
- Ну-ну... - старик ловко смахнул монеты в ящик стола и снова уставился на
Альта, - Чем будешь сражаться, юноша?
- Мечом... - неуверенно ответил Альт, косясь на наемников, - Своим мечом.
- Покажи, - потребовал старик.
- Нет, - отчеканил Альт, сделав шаг назад.
Мысль о том, что благородную сталь меча Левиафана будет щупать этот
старикашка, показалась ему кощунственной. Внезапно на плечо Альта опустилась
тяжелая рука в боевой, металлической перчатке с шипами.
- Проблемы, Семит? - спросил обладатель перчатки старика.
- Участник не хочет предъявлять оружие к осмотру, - сухо ответил Семит.
Наемники засмеялись. Альт развернулся и увидел огромного воина в легких
кожаных доспехах. В глаза Альту сразу бросилось отсутствие у него оружия и
внушительные бицепсы.
- Я - куратор боя, - растягивая слова, произнес тот, не убирая руку с плеча
Альта, - Я слежу за правилами. И за тем, как вы - участники боя, их исполняете.
Это ясно?
Альт молча кивнул. Куратор подтолкнул его к столу.
- Осмотр оружия перед боем есть одно из правил, - медленно, тщательно
выговаривая каждое слово, продолжил он, - Ты ведь не хочешь его нарушить? - при
этом куратор с такой силой сдавил плечо Альта, что тот прикусил губу, чтобы не
закричать от боли и отрицательно помотал головой.
- Вот и отлично, - куратор наконец убрал руку с плеча и отошел в сторону.
Наемники, наблюдавшие эту картину, откровенно веселились.
- Первый раз что ли? - спросил старик, старательно что-то записывая.
- Да, - ответил Альт.
- Так это тебе и правила придется рассказывать, - страдальчески вздохнул
Семит и протянул руку за мечом Альта.
Аль несколько секунд колебался, но вид куратора, стоящего невдалеке, быстро
рассеял сомнения. Он снял со спины чехол и протянул его старику.
- Любопытно-любопытно, - забормотал Семит, извлекая меч Левиафана и
осматривая его со всех сторон.
Несколько наемников сразу обступило его, и они тоже принялись внимательно
изучать клинок.
- Первый раз такой вижу, - заявил старик, - А что это за гад ползучий на
лезвии изображен?
- Левиафан, морской змей, - стиснув зубы, ответил Альт.
- Ну я ж говорю - гад ползучий... Так-с... Интересная конструкция, два
клинка - одна рукоятка... А ну-ка... - Семит встал из-за стола и сделал
несколько неловких взмахов мечом, - Отличная балансировка! - заявил он, - Клинок
стандартам не противоречит, забирай. Больше оружия нет? Вот и замечательно.
Наемники, негромко разговаривая, наконец, отошли от стола, к огромному
облегчению Альта.
- А откуда ты, паренек? - спросил старик, наконец, разглядев полностью
черные глаза Альта.
- Из Сирина, - ответил Альт, прилаживая чехол на место.
- Да, из Сирина к нам еще не заплывали, - усмехнулся тот, и сразу полностью
потерял интерес к происхождения Альта.
Альт некоторое время наблюдал, как Семит зачем-то пытается нарисовать меч
Левиафана на листе. В конце концов, это занятие Альту надоело, и он снова
негромко кашлянул.
- Что? - вздрогнул старичок, - Ах, да, ты же в первый раз... Изучи, - и он
положил на стол перед Альтом грязный листок.
Альт склонился над ним.

1. В бою принимает участие два бойца.
2. На арене так же присутствует куратор боя.
3. Куратор не участвует в бою.
4. Магия - запрещена.
5. Луки, арбалеты, самострелы и прочие подобные устройства - запрещены.
6. Метание оружия (ножи, кинжалы, дротики) - запрещено.
7. Использование оружия, не предъявленного и не осмотренного комиссией
стандартизации - запрещено.
8. Бой длится не более 15-ти минут.
9. Бой длится до того момента, как:
9.1. Один из участников погибает.
9.2. Один из участников сдается (поднимает вверх руку и отбрасывает
оружие).
9.3. Куратор останавливает бой из-за нарушения правил.
9.4. Куратор останавливает бой из-за превышения пятнадцатиминутного лимита.
9.5. Куратор останавливает бой, ибо ему так захотелось.
10. "Пощади, и тебя, может быть, тоже пощадят". (с) Ренсир
11. Более подробно правила проведения боя на "Арене" изложены в дополнении
12.45. боевого кодекса.

- Изучил? - Семит потянул лист к себе.
- Да... Как понимать пункт 9.5? - спросил Альт.
- Там и пункты есть? - изумился старик, - Ах да, и правда... - он с
интересом принялся изучать лист, - А никак не понимать, - через некоторое время
ответил он, - Как юмор понимай. Шутка. Хотя... Не знаю, может куратору что-то не
понравиться или он что-то заподозрит... Ты одно запомни, куратор на арене -
закон, судья и палач, да. Осторожней будь, ага.
- А пункт 10? - не отставал Альт.
- Эммм... Что тут... А! Был такой боец, Ренсир. Давно очень, я его почти не
помню. Варвар из молодых держав. На "Арене" он прославился своим великодушием
и его слова внесли в правила. Суть такова, что убийство в бою не запрещено, но
если можешь ранить и вывести этим врага из боя - сделай это, а не убивай.
Хороший был человек, Ренсир, ага. Сколько побед одержал своим топором, и почти
никого не убивал... Руки-ноги, правда, оттяпывал, будь здоров, но чтобы убить -
такого за ним не водилось. Правда, редко противники его жили после боя больше
суток, без рук, без ног-то... Вот так то.
- А что с ним потом случилось? - спросил Альт.
- Да прирезали в таверне по пьяни, - равнодушно ответил Семит, - Еще вопросы
есть?
- Нет.
- Ну и чудненько... Как тебя звать-то? Как записать?
- Альт Ранк.
- Эмм... Что, вот так и записывать?
- Ну да.
- Нет, так не пойдет, - уверено заявил Семит и уставился на Альта, -
Будешь... Ну я не знаю... "Черноглазым убийцей"? Да нет, есть вроде уже
такой...
Старик принялся копаться в журнале, что-то бормоча себе под нос.
- "Воин тумана" пиши, - подумав, негромко сказал Альт.
- Альт Ранк, "Воин тумана", - прилежно записал старик, - Ну... Вроде все?
Присаживайся вон на скамью, бои начнутся минут через двадцать, тогда я и скажу,
куда тебе выходить.
Альт кивнул, развернулся и оцепенел.
В помещение зашли еще два воина и направились прямо к нему, оживлено болтая
между собой. Два солдата в блестящих, черных доспехах с тремя оранжевыми
полосами наискось и с двумя мечами на поясах. Шлемов на них не было, но Альт все
равно их стразу узнал.
Перед его глазами поплыл красный туман... Найталь в огне, солдаты в черной
броне добивают раненых, сверкающие шлемы в виде головы коршуна, оранжевые полосы
на черном фоне...
Клинок взвизгнул, рассекая воздух. Альт одним рывком приблизился к
удивленным солдатам и обрушил лезвие меча на одного из них. Несмотря на
неожиданность атаки, выучка взяла свое: меч Левиафана пронзительно скрежетнул,
ударившись о клинок воина, который тот вытащил из ножен и подставил под удар в
последнюю секунду. Альт сделал еще несколько выпадов но, толи помешал
застилающий глаза красный туман ярости, толи солдаты были хорошо тренированы -
ни один из ударов Альта не достиг цели. Изумленные воины с трудом, в четыре
клинка, отбивались от обезумевшего Альта.
Альт продолжал атаковать, вкладывая в каждый удар всю свою злость и
ненависть, не отдавая себе отчета в том, где он находиться. Краем глаза он
заметил, как сорвались с места и побежали к нему гвардейцы Чартса, как наемники
повскакивали с лавок...
Вся левая часть лица вдруг вспыхнула от боли. Альт почувствовал, как он
отделяется от земли и направляется в свободный полет. Глухо звякнул о пол меч
Левиафана, выпущенный из ослабевших пальцев. Полет закончился у стены, в которую
Альт врезался, мешком свалился на пол и потерял сознание.
Когда, спустя несколько минут, он очнулся, первое что он увидел -
потирающего кулак куратора, который стоял невдалеке и пристально смотрел на
Альта. "Теперь понятно, почему он без оружия. Оно ему просто не надо", подумал
Альт, пытаясь подняться на ноги.
Два солдата в черно-оранжевых доспехах яростно спорили с гвардейцами в синих
доспехах, указывая на еще не пришедшего в себя Альта. Их обступили все наемники,
каждый из которых набивался в свидетели и доказывал гвардейцам, что этот
сумасшедший напал первый. Даже картежники побросали карты и влились в общий
спор. Только неподвижный гвардеец Диза с опущенным забралом так и не встал с
лавки, похоже, действительно спал. Семит что-то яростно объяснял куратору, в
помутненное сознание Альта врывались отдельные слова и фразы:
- Покалечил участника, а он деньги заплатил...
- Мы только вошли, а этот безумный напал...
- Я все видел, я напротив сидел...
- В комендатуре разберемся...
- Он нарушил правила...
- А паренек-то неплохо фехтует...
Альт с трудом поднялся на ноги и провел рукой по лицу. Из прокушенной губы
по подбородку текла кровь. Пока Альт пытался ее стереть, чьи-то сильные руки
подхватили его под мышки с обеих сторон и поволокли по полу. Когда Альт во
второй раз встал на ноги, прямо перед ним стояли куратор, Семит, два воина в
черно-оранжевых доспехах и два встревоженных гвардейца. Все остальные,
находящиеся в комнате, обступили их и горячо обсуждали недавнюю стычку.
- И что это было?! - истерично завопил Семит, смотря на едва стоящего на
ногах Альта, - Наемник, ты с ума сошел?!
- Я же говорил, не нарушай правила, - флегматично заметил куратор.
- Паренек, ты понимаешь на кого руку поднял? - поинтересовался воин в черных
доспехах, - Мы с товарищем - солдаты секреторианской армии! Не чета вам,
наемникам! За такие дела я тебя лично прирежу, это я тебе обещаю.
- С ним будет разбираться трибунал, - хмуро заявил гвардеец, - Мы его
забираем.
Альт слышал это все как из-под земли. Дико болела челюсть, перед глазами
по-прежнему плыл туман, только уже не красный, а какой-то зеленоватый. Все свои
силы он направил на то, чтобы устоять на ногах и не упасть.
- Ну зачем же сразу трибунал, - ухмыльнулся второй секреторианец, - Зачем
беспокоить власти?
- А что ты предлагаешь? - заинтересовался гвардеец.
- Предлагаю по две монеты каждому из вас, и вы ничего не видели, - сказал
секреторианец, - В конце концов, никто ведь не пострадал.
Гвардейцы переглянулись, толпа наемников одобрительно загалдела.
- А с этим выскочкой мы разберемся на арене, - зловеще продолжил он, -
Семит, старина, ты ведь можешь устроить нам поединок? Чуть-чуть списки
участников переписать?
Все они гурьбой направились к столу, под одобрительные возгласы наемников.
Картежники вернулись к своей бочке. Один из варваров, проходя мимо, зацепил
Альта могучим плечом, и он снова начал оседать на землю. Кто-то подхватил его на
лету и усадил на лавку. Альт оперся о стену и, испытывая дикую радость, что не
нужно больше стоять, с благодарностью посмотрел на своего благодетеля. Им
оказался гвардеец Диза, так и не поднявший забрало. "Не спал, оказывается",
мелькнуло в голове Альта.
- Ну и попал же ты, парень, - сказал гвардеец, присаживаясь рядом и
протягивая Альту его клинок.
Голос был густой, уверенный, в общем - довольно приятный. Голос сильного
человека, сильного не только физически.
- Спасибо за поддержку, - с трудом разлепил губы Альт.
- Боюсь, ты все равно обречен, - гвардеец кивнул в сторону стола.
Там бурно и весело обсуждали предстоящие поединки, причем секреторианцы
довольно нескромно расписывали свои предыдущие многочисленные победы. Очевидно,
лихие вояки уже договорились с гвардейцами и с Семитом.
- Убью обоих, - процедил Альт, ненавидяще смотря на них, - Плевал я на
Ренсира, или как его там.
- Искренне желаю тебе удачи, - промолвил гвардеец, - Если они тебя порешат
на арене, надеюсь, что я-то с ними еще сражусь... Тебя это, наверное, не очень
утешит, но я секреторианцев тоже щадить не буду.
- Надеюсь, что тебе с ними сражаться уже не придется, - с трудом улыбнулся
Альт, - Меня зовут Альт.
Он протянул руку, гвардеец ее пожал.
- Извини, своего настоящего имени не назову, а придумывать не хочу, -
ответил он.
- Имени не говоришь, лицо под забралом прячешь... Никак беглый преступник, -
натянуто пошутил Альт.
- Скорее наоборот, - хмыкнул гвардеец, - Хлебни, - он протянул Альту плоскую
флягу.
Альт основательно приложился к ней. На Туманных островах изготавливали
крепкие напитки, но настолько крепкие... Альту показалась, что его горло
продрали напильником, он закашлялся, на глазах выступили слезы.
- Непьющий наемник - это что-то новое, - весело заявил гвардеец, пряча
флягу.
Альт улыбнулся. По его телу пошло приятное тепло, ноющая челюсть немного
поутихла, руки перестали дрожать и зеленоватый туман перед глазами рассеялся.
- Всем участникам приготовиться к боям! - громко, на все помещение,
прокричал Семит.
Наемники и солдаты, галдя и переругиваясь, потянулись к входу в подсобные
помещения "Арены". За ними пошел и Альт. В сутолоке его кто-то ударил локтем в
спину. Обернувшись, Альт увидел одного из секреторианцев.
- Наш бой - четвертый, жить тебе осталось не больше часа, - ухмыльнулся он.
Пока Альт соображал, что бы ответить наглецу, между ними протиснулся
гвардеец Диза с опущенным забралом и от души, всем весом, наступил кованым
сапогом на ногу секреторианца. Тот зашипел от боли.
- Извини, - бросил гвардеец через спину.
Альт улыбнулся и прошел за Семитом. Тот провел его в маленькую комнатушку,
второй выход из которой вел прямо на арену.
- Выйдешь, когда тебя объявят, - сказал Семит и вышел.
За хлипкой дверью Альт услышал вопли толпы и звучный голос комментатора.
Было около трех ночи, на "Арене" начинались бои.

Удар, разворот, еще раз удар. Брызнули искры, в восторге взвыла толпа.
Факелы по периметру арены зловеще замелькали, как от порыва ветра. Клинок
секреторианца мелькнул слева. Косой удар снизу-вверх. Альт моментально
среагировал и подставил лезвие своего меча под удар. Снова искры, снова крик
восхищенной толпы. Враг попытался ударить Альта в бок вторым клинком. Легкое
движение руки, меч Левиафана прочертил сияющий полукруг - и этот удар отбит.
Секреторианец в бешенстве, он обрушивает на Альта целую серию замысловатых атак.
Меч Левиафана, безукоризненно направляемый умелыми руками, отбивает все атаки.
Мелькание клинков слепит глаза, но Альту не нужно видеть удары врага, он их
чувствует. Он читает мысли, он заранее знает, куда и как двинется короткий
секреторианский меч. Каким-то шестым чувством он в долю секунды может распознать
любой маневр солдата - атака, защита, блеф.
Два воина - один в черно-оранжевых доспехах и с двумя короткими клинками,
другой - в простой серой куртке и с замысловато изогнутым длинным мечом в руках,
кружили в центре арены, бесконечно атакуя друг-друга. Лязг стали иногда заглушал
восторженные крики зрителей. С каждой минутой обстановка накалялась, мелькание
клинков ускорялось. На арене шел четвертый бой вечера. Первый бой Альта, бой, в
котором, как и обещал секреторианец, они встретились. Но в этот раз Альт знал
исход поединка заранее.
Секреторианец был в бешенстве, он не ожидал такого фехтования от сопливого
наемника с непонятными, черными глазами. На третьей минуте боя от пафоса
секреторианца не осталось ничего, на пятой минуте он уже начал всерьез опасаться
противника, на восьмой минуте - сражался на последнем дыхании. Секреторианец
скрипел зубами от злости и уже жалел, что ввязался в это. Черноглазый юнец не
давал ему даже нескольких секунд, чтобы вытереть пот, обильно струившийся по
лицу. Из последних сил секреторианец обрушивал удары на ненавистного врага,
понимая, что каждый его удар может оказаться последним.
Альт же вел бой спокойно и собранно. Он осознал свои ошибки в той попытке
атаковать секреторианцев в регистрационной палате. Не стоило этого тогда делать
на волне эмоций. В ту минуту ярость застлала ему глаза и не дала трезво оценить
обстановку. Но сейчас все было иначе.
Никакой ярости. Никакого красного тумана. Никаких эмоций. Все эмоции - после
боя, а сейчас нельзя. Альт дрался холодно и расчетливо, что давало ему огромное
преимущество перед разъяренным секреторианцем.
Желтый круг арены был ярко освещен факелами, за которыми, в полутьме,
колыхалась восторженная толпа. В сторонке, прислонившись к барьеру, за боем
мрачно следил куратор. Где-то наверху, в высокой деревянной башенке, громко
восклицал комментатор боя, разогревая толпу.
- Нет, вы только посмотрите, что творит этот парень!!! - орал он, - Бравому
воину Секретории сейчас не позавидуешь!!! Имейте в виду, секреторианцы, так
дерутся наемники Дизаура! Но этот "Воин тумана", это что-то!!!
Альт провел сложную комбинацию ударов, секреторианец их все отбил и сразу
перешел в контратаку. Он взмахнул мечом, зажатым в левой руке, целясь Альту в
плечо. Изящным поворотом клинка Альт парировал этот удар. Тогда секреторианец
резко выбросил вперед правую руку, целясь мечом в грудь Альта. Альт рефлекторно
рубанул впереди себя, стремясь ударом сверху вниз сбить клинок врага,
стремящийся к его груди. Он опоздал на секунду и попал не по клинку, а по руке
секреторианца. Оставив неглубокую царапину на груди Альта, короткий
секреторианский меч упал на песок. Его рукоятку все еще сжимала окровавленная
кисть.
Крик толпы заглушил все - и предостерегающий рык куратора, и громогласное
поздравление комментатора, и даже вопль боли секреторианца.
Секреторианец упал на колени. Из его правой руки, вернее из того обрубка,
где секунду назад была его рука, на желтый песок арены хлестала кровь. Он
запрокинул голову вверх и завыл, словно раненый зверь.
Альт увидел... Увидел как он, прикусив губу до крови, отбрасывает меч в
сторону, как его левая рука тянется вверх... Сдается!
Дальше для всех наблюдателей все произошло в течение секунды, но для Альта
эта секунда растянулась на минуту. Меч поверженного врага еще не упал на песок,
а, казалось, завис в воздухе. Левая рука секреторианца плавно стремилась вверх,
все выше и выше. Капля крови сорвалась с его губы и полетела вниз. Альт рванулся
вперед всем телом и с пронзительным свистом рассек воздух впереди себя сияющим в
свете факелов клинком.
Шею секреторианца прочертила красная полоса. Кровь из его перерезанного
горла хлынула на песок. С клокочущим хрипом он рухнул навзничь, сделал несколько
конвульсивных движений и замер. Победа.
В эту секунду Альт дал волю своим эмоциям. Прикрыв глаза, он внимал крикам
зрителей, хвалебным словам комментатора. Радость и торжество переполняли его
душу. Один из тех, кто носил ненавистные черно-оранжевые доспехи, был наказан.
- Вот это бой!!! Не знаю, где находится этот Сирин, но если хоть каждый
пятый его наемник сражается так же как этот юноша - это великое королевство! -
неистовствовал комментатор.
- Пойдем, - к локтю Альта прикоснулся куратор, - Бой окончен, победа твоя.
Альт еще раз посмотрел на распростертого в луже крови мертвого
секреторианца, махнул рукой зрителям и отправился вслед за куратором.
- Он хотел сдаться, - угрожающе процедил куратор, пропуская Альта вперед и
закрывая за собой дверцу, - Секреторианец сдавался.
- Правда? - холодно переспросил Альт, усаживаясь на лавку, - А я вот не
заметил. Надо же, как нехорошо получилось...
Куратор смерил его грозным взглядом, но ничего не сказал и вышел через
другую дверь.
Альт расслабился. Из-за дверцы до него глухо долетали крики зрителей и
звяканье мечей. Очевидно, на арене снова шел бой. Альт представил себе, что
будет, если он выиграет все поединки. Можно будет зафрахтовать небольшой корабль
и отправиться прямо в Коприн, потом - домой. Интересно, как его там примет Совет
Трех? Как отнесется ко всему, что Альт может ему рассказать? Дизаур больше не
опасен, инквизиции не существует, прятаться не от кого... Зато на северо-западе
от Дизаура поднимает голову армия Секретории, чьи солдаты и атаковали Найталь
тогда. Вот кого стоит опасаться. На этой почве Дизаур и Туманные острова могут
помочь друг другу. Просто необходимо рассказать это Консулу...
Обуреваемый этими приятными мыслями, Альт не заметил, как задремал.
Приблизительно через полчаса его разбудил куратор.
- Выходи, твой следующий бой, - пробурчал он.
Альт кивнул, сделал несколько взмахов мечом для разминки и вышел вслед за
куратором на арену.
- А вот и он!!! "Воин Тумана", беспощадный враг Секретории!!! - завопил
комментатор, приветствуя Альта. Его противник уже стоял на арене. Как и
следовало ожидать, ним оказался второй секреторианский солдат. Альту бросилось в
глаза его бледное лицо и слипшиеся от пота светлые волосы. Секреторианец видел
гибель своего товарища и чувствовал, что его щадить тоже не будут. Кроме того,
симпатии зрителей явно склонялись на сторону Альта, и они приветствовали его
громкими криками.
По команде куратора начался бой. Альт атаковал противника быстрыми, резкими
ударами, но секреторианец с большим трудом отбил их все. С самого начала боя он
ушел в защиту, выставив впереди себя два коротких меча и быстро отбивая ними все
выпады Альта. Очевидно, надеялся продержаться так пятнадцать минут и этим спасти
свою жизнь. Но Альт не собирался отпускать его живым.
В первую же минуту боя он ловким ударом рубанул секреторианца по левой руке.
Рана была неглубокая, но, судя по тому, как скривился воин, очень болезненная.
Секреторианец, на удивление Альта, не поспешил сдаться. Он подобрал упавший меч
и продолжил поединок, превозмогая боль в руке. Альт отметил, что его врага
начала колотить нездоровая дрожь.
Солдат Секретории был молод, по виду лишь на пару лет старше Альта. В другое
время и при других обстоятельствах они бы даже могли стать хорошими друзьями.
Альт понимал, что тот не мог принимать участие в разрушении Найталя, да и
отсутствие шлема Коршуна его обеляло, но это ничего не меняло. На смерть его
обреки черные доспехи с оранжевыми полосами наискось. Найталь должен быть
отомщен.
Смертельный удар в солнечное сплетение секреторианец получил на шестую
минуту боя. Альт пронзил его насквозь, проследив брешь в обороне солдата и
ударив в нее с огромной силой. Тот упал ничком на песок и умер, обагрив его
своей кровью.
Зрители повскакивали с мест и стали громко скандировать:
-Во-ин Ту-ма-на!!! Во-ин Ту-ма-на!!! Во-ин Ту-ма-на!!!
Альт махнул им рукой, чем вызвал еще одну бурю восторга, и пошел в свою
каморку. Он чувствовал себя счастливым и опустошенным, как будто выполнил одно
из самых важных дел в своей жизни.

В комнате его поджидал Семит.
- Зашел вот тебя поздравить, первый раз сражаешься на "Арене" а уже убил
двоих противников, - сухо произнес он, - Теперь можешь отдохнуть, ты прошел в
полуфинал и твой следующий бой будет не скоро.
- Благодарю, - кивнул Альт, устраиваясь на лавке, - Отдых мне не помешает.
- Знаешь... - Семит уже собирался выйти, но вдруг обернулся и в упор
посмотрел на Альта, - Ты хороший воин, но ты жесток.
Альт нахмурился. Меньше всего ему сейчас хотелось выслушивать проповеди от
далеко не святого старца.
- Нет, ты послушай, - продолжил Семит, - Эти два секреторианца... Я хорошо
их знал, они часто тут бывали. Ну конечно заносчивые были, у любого есть
недостатки, только вот... Это были отец и сын. Понимаешь?
Альт вздрогнул. Перед ним снова встало лицо младшего секреторианца. Бледное,
с прикушенной нижней губой, в глазах страх и ненависть...
- Ты убил отца на глазах у сына, хотя ведь мог пощадить, - тихо продолжил
Семит, - Мог, я видел.
- Ты мог изменить списки участников и не допустить такого, - отведя глаза в
сторону, ответил Альт, - Или вообще не вмешиваться в это все.
- Это совсем другое, изменить списки участников с момента начала первого боя
меня не сможет заставить даже магистр Дизаура, я не о том говорю. Нет, ты не
отворачивайся, ты посмотри мне в глаза! Ты убил отца, убил сына, а в Секретории
осталась женщина с двумя маленькими девочками на руках. Одна осталась,
понимаешь? Только потому, что ты возомнил себя патриотом Дизаура или... Я не
знаю, почему ты их ненавидишь, неважно. Ты слышишь меня?
Альт отвернулся.
- Я хочу отдохнуть, - тихо ответил он, - Оставь меня в покое.
- Ничто не оправдывает такую жестокость, - бросил Семит и вышел, прикрыв за
собой дверь.
Альт лег на спину, положив себе руки за голову, и задумался. От его
радужного настроения ничего не осталось. В воображении вставала только одна
картина - уставшая женщина и две маленькие девочки, держащие ее за подол. Но
потом он вспомнил...
Найталь в огне, десятки женщин лежат распростертые на улицах, они мертвы. И
над ними маршируют молчаливые солдаты в черно-оранжевых доспехах.
Семит сказал, что ничто не оправдывает жестокость? Это не так. Месть
оправдывает все! Альта лишили семьи, лишили друзей, он беглец в чужом
королевстве - он имеет право на месть! Семит так переживает за семью этого
солдата? Жаль, он не видел, как горели в огне мужчины, женщины и дети Найталя!
Не слышал их воплей и плача! Что бы он сказал тогда, интересно?
Альт сжал в руке серебряный значок Левиафана и направил свои мысли по этому
руслу. Он мстит, и будет мстить. И его война не закончиться до тех пор, пока не
будут мертвы все солдаты в шлемах Коршуна, а также те, кто отдал зверский приказ
об истреблении целого города. Но это потом, сейчас нужно вернуться домой. Если
еще есть куда возвращаться...
Через час его разбудил куратор, предстоял следующий бой.
- В полуфинале у тебя всего три боя, - инструктировал он его, - Отбор ты
прошел так быстро, потому что Семит поставил тебя сразу против сильных
противников.
"Это он о секреторианцах говорит", понял Альт.
- Ты хороший боец, не нарушай правила и, возможно, сорвешь приз, - продолжил
куратор, - И еще... - он заколебался, но все-же сказал, - Если выживешь - будь
осторожен, на улице тебя поджидают гвардейцы Чартса. Не знаю, что они от тебя
хотят, но ничего хорошего не жди. Все. Иди. Сражайся.
И Альт сражался. В эту ночь он показал, на что способен воин Тумана с мечом
Левиафана в руке. Зрители вскакивали с мест, встречая его громкими криками,
комментатор рассыпался в похвалах, а Альт молча и сосредоточено сражался.
Первым его противником в полуфинале стал могучий варвар Молодых Держав,
вооруженный боевой секирой. Впрочем, как убедился Альт, грозен он был только с
виду. Альт быстро приспособился уворачиваться от, безусловно, смертельных, но
слишком медленных ударов варвара. Поиграв некоторое время с противником и вызвав
восторг толпы, Альт нырнул под топор, перекатился вперед и, оказавшись за спиной
варвара, одним молниеносным ударом рубанул его по сухожилиям на ногах. Громадная
туша гиганта с гулким звуком обрушилась на песок. Громовым голосом, на своем
варварском языке, он начал поносить и проклинать Альта. Победа.
Второй противник - наемник Эльфиара, вооруженный двуручным мечом. Здесь
Альту пришлось попотеть, бой затянулся на 12 минут. Но в итоге Альту все-таки
удалось, вложив все силы в один удар, выбить меч из рук наемника, после чего тот
немедленно сдался. Победа.
Третий противник - еще один наемник одного из многих королевств Молодых
Держав. Этот сражался длинным металлическим шестом, перехватив его руками
посередине. Это экзотическое оружие было весьма похоже на меч Левиафана, да и
поединщики оба владели своим оружием превосходно, так что бой получился очень
жаркий. Более десяти минут без передышки они отражали атаки друг-друга и
нападали, окружая себя сверкающей паутиной и вспышками искр. В конце концов,
Альту удалось заблокировать шест врага и он изо всей силы ударил того ногой в
грудь. Наемник отлетел на добрых три метра и Альт, моментально подскочив к нему,
пригвоздил мечом его правое плечо к земле. Наемник заорал, толпа забушевала -
победа.
В комнатушке после последнего боя его снова ждал Семит.
- Поздравляю. Ты в финале. Всего один бой, ты и еще один лучший боец этой
ночи.
- Я готов.
В этот раз Альт первый вышел на арену.
- А вот и он, всем уже полюбившийся, дебютировавший этой ночью - Воин
Тумана!!! И сейчас, в финале, он покажет, на что способен!!! - последние слова
комментатора слились с ободряющими криками зрителей.
- Поприветствуем же и второго новичка в наших соревнованиях, но явно не
новичка в войне, еще одного сегодняшнего любимчика публики - Гвардейца!!!
На арену вышел могучий воин в синей броне гвардейцев Диза, так и не снявший
шлем. Тот самый, который в регистрационной палате единственный отнесся к Альту
по-человечески. Толпа разразилась восторженными воплями, Альт нахмурился...

- Давайте посмотрим, кто же из них лучший - "Гвардеец Диза", либо "Воин
тумана"!!! Напоминаю, у черноглазого фехтовальщика пять побед, из них две
закончились смертью для его противников, у воина в шлеме - восемь побед, из них
три - убийством! Финальный бой определит счастливого обладателя тысячи золотых
монет! Итак... Бой!!!
Альт и гвардеец молча сошлись в центре арены, подняв оружие. Причем Альт
отметил, что вооружение его противника сильно отличается от стандартного оружия
гвардий Дизаура - длинного двуручного меча.
Гвардеец держал в руках два меча. Первый, длинный и сверкающий, он держал в
правой руке. На клинке была выгравирована морская волна, и он был соответственно
изогнут. Судя по тому, как небрежно гвардеец сделал ним пару взмахов, меч был не
тяжел. Хотя, учитывая мышечную массу его владельца, ничего наверняка сказать
нельзя было. Второй клинок, в левой руке, был черного цвета, короткий, и явно
очень тяжелый.
- Вот уж не ожидал тебя здесь сейчас увидеть... Интересный клинок... Это где
такие куют? - гвардеец кивнул на меч Левиафана, неспеша обходя Альта справа и не
торопясь начинать бой.
- В Сирине. Да и у тебя вроде как не штатное оружие гвардии, - хмыкнул Альт,
не выпуская противника из виду.
- Свои мечи я взял в бою, - гордо заявил тот, - Первый у пиратского барона,
второй поднял с тела одного наемника... Твой меч тоже станет украшением моей
коллекции оружия.
- Попробуй сначала отними! - выкрикнул Альт и молниеносно атаковал
гвардейца.
Альт рубанул верхним лезвием меча по гвардейцу, тот легко и играючи отбил
ударом своим длинным клинком. Нижним лезвием Альт изо всех сил, ухватившись за
рукоятку двумя руками, полоснул снизу-вверх. Безотказный вариант, отвлекающий
маневр плавно переходил в неожиданную и очень мощную атаку. В свое время, на
Туманных островах, Альт отработал эту атаку до последней детали и не один
магический противник погиб в тренировочном зале от этого удара. Очень тяжело
успеть отбить несущийся на тебя с безумной скоростью клинок, почти никому это не
удавалось. Но гвардейцу удалось.
Он молниеносно отреагировал, и весь удар Альта пришелся по короткому,
черному клинку. Лязгнула сталь, яркой вспышкой брызнули искры, зрители завопили
от восторга. Гвардеец быстро контратаковал Альта, пытаясь достать его длинным
мечом. Несколькими уверенными взмахами клинка Альт отбил все атаки и отступил
назад - перевести дух.
- Хорош, - одобрительно прогудел гвардеец, небрежно помахивая мечом.
- Да и ты ничего, - процедил Альт, тяжело дыша, - Обороняться умеешь, я
оценил.
- Так оцени же, как я атакую! - воскликнул воин и первый бросился на Альта.

Бой закипел. Альт едва успевал уворачиваться и отбивать удары длинного
волнистого клинка. Гвардеец действовал своим оружием необыкновенно быстро,
изредка пытаясь ударить Альта и черным мечом. Лязг стали на некоторое время
заглушил вопли зрителей. Поединщики, непрерывно перемещаясь по арене, с бешеной
скоростью атаковали друг-друга. Альт уже понял, что нашел достойного противника.
Сверкающий волнистый клинок уже не раз рассек воздух в опасной близости от тела
Альта, а он до сих пор так и не смог найти брешь в обороне гвардейца.
- Что с секреторианцами? - негромко, чтобы слышали только они двое, спросил
гвардеец во время очередной передышки.
- Мертвы. Оба, - коротко ответил Альт.
- Молодец, - выдохнул гвардеец и бросился на Альта с мечом.
Альт отбил еще одну серию хитроумных атак и сам попытался поразить
противника. Отчасти ему это удалось - несколько ударов вскользь прошли по синих
доспехах, но заметного эффекта это не имело. Защищаясь тяжелым черным клинком и
непрерывно атакуя сверкающим длинным, гвардеец яростно теснил Альта к борту
арены. В конце концов, Альт оказался прижатым к высокой дощатой стене, у которой
он продолжил отчаянно отбивать удары.
Блокируя движения сверкающего меча, Альт пропустил неожиданную атаку
гвардейца черным клинком. В последний момент, увидев несущийся прямо на него
клинок, Альт присел и меч, с диким треском, наполовину вонзился в деревянный
бортик. Щепки посыпались на песок. Альт воспользовался моментом и, отскочив в
сторону, ударил гвардейца в бок. Удар был моментально отбит длинным мечом,
гвардеец стал спиной к бортику и схватился за торчащий в стене клинок, пытаясь
его оттуда вырвать и одновременно защищаясь свободной рукой от атак Альта.
- Помочь? - Альт воспользовался передышкой и стал недалеко от гвардейца.
Тот одной рукой изо всех сил вырывал меч из бортика.
- Нет, спасибо, я как-нибудь сам, - хмыкнул он, выставив в сторону Альта
свободный клинок.
Секция стены неожиданно рухнула на песок, едва не привалив гвардейца.
Зрители охнули. Гвардеец, едва успевший отскочить, придавил лежащие на земле
доски ногой и вырвал из них свой меч. Сделал пару уверенных взмахов и, вновь
грозный и быстрый, двинулся на Альта.
- Ты действительно убил обоих секреторианцев? - подойдя в упор, гвардеец не
спешил вновь начинать бой.
- Иначе я бы здесь сейчас не стоял, - ответствовал Альт.
- Логично. Хорошо... - пробормотал гвардеец, - За это я подарю тебе жизнь, -
заявил он.
- Как ты великодушен, - съязвил Альт, - Предлагаешь мне сдаться?
- Ты сообразительный, - кивнул гвардеец, - Мне будет жаль убивать такого
бойца как ты, тем более, ты уменьшил численность секреторианской армии на два
человека.
- Я могу уменьшить и численность гвардии Диза на одного бойца, - угрожающе
прошипел Альт, - Для баланса, так сказать.
- Если ты не понял что я не гвардеец, значит, насчет твой сообразительности
я погорячился, - рассмеялся тот, - Ты принимаешь мой подарок?
- Кто ты такой, чтобы дарить жизнь? Ты тот, кто мне ее дал?! - рявкнул
Альт.
- Нет, но я тот, кто может ее отнять! - прорычал гвардеец, подняв меч, -
Отвечай, да или нет!
- Уважаемые поединщики!!! - нестройный шум зрителей пронзил веселый голос
комментатора, - Вы там никак подружились?! Мы, конечно, все очень рады так
внезапно вспыхнувшей дружбе, но быть может вы все-же соизволите скрестить ваши
мечи?!
Зрители расхохотались.
В этот раз Альт напал первый, перебив пытающегося что-то сказать гвардейца.
Альт использовал всю свою ярость, все свое умение. Схватившись двумя руками за
меч Левиафана, он обрушил на него целую серию стремительных ударов. Теперь
гвардеец отступал назад в замешательстве, быстро отражая атаки Альта.
Альт так и не понял, где он допустил ошибку. Но в какой-то момент боя
гвардеец нанес ему страшный удар коротким черным мечом по голове. Удар, который
Альт не заметил и не успел отбить. К счастью, гвардеец ударил плашмя. Альт
отлетел на несколько шагов и свалился на песок арены.
Боль. Боль пульсировала по всему телу, многократной силой ударяя по голове.
Песок мерзко хрустел на зубах, кровь заливала глаза. Крики зрителей вспарывали
мозг, как острый буравчик. Альт вцепился руками в землю и попытался
сосредоточиться на самом главном.
Меч... Где меч? Изящный клинок Левиафана лежал рядом, стоило лишь протянуть
руку и взять его. Но даже этого Альт сейчас сделать не мог. Удар по голове был
очень сильным, волосы слиплись от крови. Равно как и мысли.
- Если Воин тумана встанет на ноги после такого удара, это будет чудо!!! - в
сознание Альта пробились слова комментатора боя.
Альт сделал усилие и перекатился на спину. В глаза ему ударил свет факелов.
Он повернул голову на бок и увидел... Два сапога с вензелями города Диза и
сверкающий кончик меча. Гвардеец стоял в двух шагах от поверженного Альта.
- Так тебе нужна твоя жизнь, или нет?
- Мнишь себя благодетелем? - простонал Альт.
- Не хочу тебя убивать... Живи и помни, что я подарил тебе жизнь, хотя мог
ее отнять, и никто бы меня за это не осудил, - разворачиваясь, бросил гвардеец.
- Не нужно делать мне одолжения!!! - вскричал Альт.
В кровавом тумане, когда каждое движение отзывается дикой болью, Альт
схватил меч, рывком поднялся на ноги и ринулся на опешившего гвардейца. Он
атаковал его безумно, яростно, уже не заботясь о защите, но лишь желая ранить
врага и отомстить ему за позор. Неизвестно, чем бы кончилась эта бестолковая
атака, но бой остановил куратор.
- Время! - воскликнул он, растолкав поединщиков, - Лимит - 15 минут, лимит
исчерпан.
- Итак, похоже... Ничья!!! - завопил комментатор.
Толпа угрожающе загудела. Альт пошатнулся, он едва стоял на ногах и упал бы,
если бы куратор боя не поддержал его. Гвардеец неподвижно стоял в стороне и Альт
был готов поклясться, что его глаза в прорези шлема сверкнули весельем.
- Но по старой традиции "Арены" - ничьих не бывает! Победителя определят
зрительские симпатии!!! Итак! "Воин Тумана", наемник из Сирина, он же - Альт
Ранк!!! Достоин ли он победы?!
Сотни людей вскочили со своих мест и оглушительно заорали, топая ногами в
дощатые настилы зрительных ярусов.
- ВО-ИН ТУ-МА-НА!!! ВО-ИН ТУ-МА-НА!!! ВО-ИН ТУ-МА-НА!!! - понеслось по всему
помещению.
- Второй претендент! Загадочный воин, не пожелавший показать свое лицо,
именуемый как Гвардеец Диза!!! Кто за него?!
Зал "Арены", казалось, вздрогнул от воплей. Шум перекрыл последние слова
комментатора и волной прокатился по измученному сознанию Альта. Гвардеец поднял
вверх свой меч, чем вызвал еще одну волну восторга. Куратор толкнул Альта в
сторону выхода.
- Ты проиграл, - негромко сказал он.
- Я понял, - ответил Альт и сделал пару неуверенных шагов в сторону.
Голова закружилась, и арену он покидал уже с помощью куратора. Уже уходя, он
услышал как чей-то пронзительный голос, перекрывая общий шум, завопил:
- Ударами стальных клинков сметаем всех своих врагов!!!
- ГВАРДЕЙЦЫ МЫ ВЕЛИКИХ ГОРОДОВ!!! - подхватили несколько десятков голосов.
- НАДЕЖДА И ОПОРА, МЫ ЩИТ ДЛЯ ВСЕЙ СТРАНЫ! МАГИСТРАМ И ДИЗАУРУ В ДУШЕ ВСЕГДА
ВЕРНЫ!!! - неблагозвучно, но слаженно проскандировал почти весь зал "Арены"
вслед уходящему Альту.

- Повезло, - констатировал Семит, тщательно осматривая голову Альта.
Оказывается, он выполнял на "Арене" так же обязанности врача.
- Удар плашмя, сильный, но не смертельный. Ты сам как себя чувствуешь?
- Бывало и похуже, - с трудом улыбнулся Альт, пытаясь не застонать.
- Боль скоро утихнет, - Семит старательно вытер кровь и перемотал голову
Альта чистой тряпицей.
- Семит почему... Почему они выбрали его? - негромко спросил Альт.
- Толпа всегда переменчива, - усмехнулся Семит, - Я тут за время своей
работы такого повидал... Кроме того, гвардия сейчас очень популярна в народе, а
ты всего лишь наемник, не забывай это. И еще... Признай, ведь гвардеец тебя
пощадил в этом бою.
- Все-то ты видишь, Семит, все-то ты замечаешь, - пробормотал Альт,
неуверенно поднимаясь.
- Уходишь?
- Мне здесь делать уже нечего. Сколько времени?
- Скоро рассвет. НУ, удачи тебе, Воин тумана. Если что, во время летней
ярмарки турниры проходят каждую третью ночь. Возвращайся за реваншем.
- Нет уж, спасибо. Надеюсь, ко времени следующего турнира я уже буду на
корабле, плывущем в Найтист.

Альт вылез из окна регистрационной палаты и огляделся. Улица была пуста. В
городе царила ночь, но где-то на востоке уже постепенно разгоралось
кроваво-красное зарево рассвета. Где-то на заднем плане раздавался многоголосый
шум, очевидно, все еще чествовали гвардейца. Ну и пусть.
Альт осторожно выглянул из-за угла. Три гвардейца Чартса, нетерпеливо
позвякивая мечами, топтались у входа в регистрационную палату. Нетрудно было
догадаться, кого именно они тут поджидали. Сообразить, что Альт может покинуть
помещение через окно, у них фантазии явно не хватило. Хмыкнув, Альт углубился в
темный безлюдный переулок. И за следующим же поворотом он нарвался на двоих
наемников, которые что-то горячо обсуждали. Увидев Альта, они моментально
заткнулись и вытащили мечи.
Альт узнал их, он видел их раньше возле стола Семита. "Вот у них хватило
фантазии предугадать, куда я пойду", отметил он про себя, вытаскивая свой меч
из-за спины.
- Никак мои поклонники? - язвительно поинтересовался Альт.
- Так точно! - браво отрапортовал один из наемников, - Вот желаем взять на
память о таком великом воине его меч, ну и деньги, сколько есть.
- Могу дать на память небольшой жизненный урок, - прорычал Альт.
Он сделал шаг вперед, намереваясь проучить наглецов, но тяжелый удар в
затылок свалил Альта на землю. Голова в очередной раз взорвалась приступом
острой боли. Ощущая щекой холод каменной мостовой, Альт мысленно взвыл. Что за
день такой?! Сначала куратор едва не сломал челюсть, потом гвардеец огрел мечом
по голове, теперь вот это... Проклятый Дизаур, проклятые нравы! К счастью, в
этот раз меч остался у него в руке. Стоит только подняться и...
- Лежать и не дергаться, - лаконично заявил третий наемник, тот самый,
который незаметно подкрался сзади и ударил Альта.
Альт ощутил у себя между лопаток прикосновение чего-то холодного и острого.
Чего-то, что было очень похоже на наконечник тяжелой стрелы армейского
арбалета.
- Дерну пальцем и тебе конец, сечешь?
- Друзья, вы не того поймали, - Альт лихорадочно искал путь к спасению, -
Вот где-то тут скоро гвардеец будет идти с кучей денег, вам наверное он нужен.
- Гвардейцев бить - себе на погибель. А таких наемников как ты в Чартсе
полно, и никто тебя искать не будет. Деньги отбрось в сторону!
Альт беспрекословно отцепил от пояса мешочек с остатками золотых монет и
отбросил к стене дома. Один из наемников моментально его подобрал.
- Все?
- Сабельку свою тоже давай сюда.
Наемник наступил Альту на правую руку, в которой был зажат меч Левиафана.
- Нет, - стиснув зубы, ответил Альт.
- Нам все равно, сам ты ее отдашь, или у трупа забрать. Решай, - наемник
сильнее прижал стрелу.
По спине Альта заструилась кровь. Но отдать святое для каждого Воина тумана
оружие он и не подумал.
- А стреляй! - злобно ответил он, - Мне плевать!
Наемник хмыкнул, Альт напрягся, ожидая резкую боль в спине и конец своим
мучениям.
Раздался свистящий пронзительный звук и...
Наемник рухнул на землю возле Альта. На секунду их глаза встретились, и он с
содроганием понял, что разбойник умирает. Из его спины торчал короткий, черный
клинок, до боли знакомый Альту.
Тот самый гвардеец, в том самом синем шлеме, пронзив первого наемника,
ударил наотмашь длинным мечом второго. Голова горе-вояки отделилась от тела и с
глухим стуком запрыгала по мостовой. Хлынул поток крови, и обезглавленное тело
рухнуло возле лежащего Альта. Третий наемник, взвизгнув, бросился бежать вверх
по улице. Гвардеец неспеша поднял с тела своей первой жертвы тяжелый армейский
арбалет и с одной руки, не целясь, пустил стрелу вслед беглецу. Она застряла у
него в затылке и он, нелепо взмахнув руками, рухнул на мостовую, не добежав
нескольких шагов до поворота.
- Бежать сможешь? - гвардеец схватил Альта за шиворот и без особых усилий
поставил его на ноги.
- Идти, пожалуй, смогу, - Альт, скривившись, пощупал свой затылок.
Кровь, ну а как же без нее...
- Значит, сможешь и бежать, - гвардеец сунул в руки Альту мешочек с монетами
и меч Левиафана.
- От кого? - Альт явно не успевал за событиями.
Ответом ему стал топот нескольких пар ног и лязг металла. Несколько человек,
привлеченные звуками боя, спешили к месту стычки.
- Гвардейцы Чартса, - воин в синих доспехах толкнул Альта вперед, - Или,
может быть, ты желаешь с ними пообщаться?
- Смываемся, - сразу согласился Альт.
Две тени, быстро пробежав по улице, растворились в многочисленных переулках
припортового района Чартса.
Когда прибежали гвардейцы, освещая себе путь факелами, их взглядам предстали
три трупа наемников. Больше в переулке никого не было.
На востоке от Чартса пламенел рассвет.

Раннее утро царило над Чартсом. Очертания улиц еще были размыты полумраком,
но яркие черепичные крыши уже весело сияли, отражая лучи восходящего солнца. На
улицах появились первые редкие прохожие, в основном торговцы с коробами,
спешащие занять лучшие места на рынке, рыбаки и охотники, привыкшие всегда
вставать с первым лучом солнца, свежие патрули гвардейцев Чартса, заменившие
измотанных ночных патрульных.
На краю улицы, в нескольких сотнях метров от портовых трущоб, стояло
небольшое, грязное пятиэтажное здание с вывеской "От киля до клотиков".
Таверна, гостиница, притон - три в одном. Место сбора ворья, отбросов города,
шлюх и наемников-неудачников. Именно в подобных местах предпочитали пропивать
свои гроши рядовые матросы с торговых судов, именно такие места гвардейские
патрули обходили десятой дорогой. На гвардейца в закрытом шлеме и
пошатывающегося наемника с черными глазами и окровавленной головой здесь бы
сразу обратили внимание, но сейчас перед таверной никого не было и Альт с
гвардейцем, переступив пьяного наемника у порога, беспрепятственно вошли
внутрь.
- Кривоног, мне нужно две комнаты, - обратился гвардеец к хозяину.
Хозяин, дремавший до прихода гостей за стойкой, на вид был сущий разбойник.
Невысокий, очень широкий в плечах, он носил густую черную бороду и его лицо было
исполосовано багровыми шрамами. Сбитые костяшки пальцев и короткий зазубренный
клинок на перевязи дополняли картину.
- Угрмрмш! - проворчал он, не вставая из-за стойки.
- Да что ты мне трешь, у тебя всегда две комнаты про запас пустуют, -
отрубил гвардеец и швырнул на стойку тяжелый замшевый мешочек. Кривоног ловко
перехватил мешочек в полете и спрятал его под стойку.
- Гхрмшссс, - миролюбиво проворчал он, протягивая гвардейцу два ключа.
- И еще... Вот паренька нужно подлатать, с лестницы упал, головой
ударился...
Альт вздрогнул. Перспектива лечится у такого костоправа его слегка
напрягла.
- Гхкаррр! - Кривоног обнажил гнилые зубы в широкой улыбке, а клокотание,
раздавшееся из его рта, очевидно, означало смех.
- Да-да-да, лестница в пятнадцать ступеней и о каждую из них бедный парень
стукнулся головой, - нетерпеливо перебил гвардеец, - Вот тебе, за утруждение, -
второй замшевый мешочек, проделав тот же путь, исчез под стойкой.
Кривоног, наконец, соизволил встать из-за стойки и жестом поманил их за
собой. Он отворил дверь справа от себя и начал подниматься вверх по крутой
лесенке. Наблюдая, как хозяин таверны преодолевает ступени, Альт понял, почему
ему дали такое прозвище. Что-ж, вполне обосновано, ничего не скажешь.
- Бывший кавалерист, - негромко проговорил гвардеец, помогая Альту
взбираться по ступенькам, - В молодости я бок о бок с ним воевал с варварами за
золотые рудники в Молодых Державах. Ему вот не повезло, варвары взяли в плен и
изуродовали до того как я с отрядом всадников смог врубиться в их лагерь и
освободить его. Отрезали ему язык, изверги... Ты не переживай, он отличный
лекарь. Такой талант не пропьешь, хотя Кривоног и пытается это сделать изо всех
сил. Мой близкий друг и очень полезный в своем роде человек. Всю темную сторону
Чартса знает как свои три пальца... А я разве не сказал? Да, несколько пальцев
на руках ему тоже тогда оттяпали... В общем, можешь ему доверять как мне.
Последняя фраза гвардейца для Альта прозвучала весьма двусмысленно,
учитывая, что воину, скрывающему свое лицо, Альт особо и не доверял.
На верхнем, пятом этаже, они остановились.
- Вот твоя комната, - гвардеец указал пальцем на прочную дубовую дверь и
протянул Альту ключ, - Кривоног осмотрит и подлатает тебя, потом советую
выспаться. Вечером, когда проснешься, спускайся вниз. Я буду сидеть за столиком
в верхнем правом углу таверны. Подсаживайся ко мне, нам есть о чем поболтать.
Приятных снов.
Произнеся эту тираду, гвардеец скрылся за соседней дверью. Глухо
проскрежетал ключ, проворачиваемый в замке.
- Уркхшшшшм, - проворчал Кривоног, потянув Альта за локоть.
Альт беспрекословно проследовал за ним в свою комнату, всю обстановку
которой составляли кровать и два стула, и улегся на жесткое ложе. Кривоног,
отлучившись куда-то на несколько минут, вернулся с небольшим тазиком и кучей
тряпок.
Он действительно оказался хорошим лекарем. Хозяин таверны быстро и
безболезненно промыл Альту все раны на голове, сменил повязку, наложенную
Семитом, более тщательно ее завязал, предварительно помазав раны Альта какой-то
едкой мазью. Потом он заставил паренька выпить чашку зеленого мерзкого отвара.
После всех этих процедур, не занявших и десять минут, он вышел из комнаты,
прорычав что-то вроде пожелания приятного отдыха. Альт закрылся изнутри и с
облегчением рухнул на кровать. На такие пустяки как раздевание он не стал
тратить время, лишь стянул сапоги с ног.
Приняв удобную позу, он попытался осмыслить ситуацию. Или, проще говоря,
оценить глубину лужи, в которую он сегодня вляпался. Прав, сто раз был прав
добряк Ридан, советовавший Альту не влезать ни в какие авантюры. Но сделанного
не воротишь, теперь нужно обдумать свои дальнейшие действия.
Кстати, насчет Ридана... Загадочный гвардеец упомянул о давней войне с
варварами на территории Молодых Держав. Ридан весьма неплохо поднатаскал Альта
по истории Дизаура и Альт четко помнил, что Гвардии городов никогда не
учувствовали в территориальных войнах на новом континенте... Разгадка была
совсем близко, Альт чувствовал, что ему стоит немного подумать, и он все
поймет.
Ясно мыслить мешала едкая боль от мази, общее утомление и желание спать.
Альт провел почти бессонную ночь, и организм парня яростно требовал отдыха.
Устав с ним бороться, Альт просто расслабился и через несколько минут крепко
заснул. Очень скоро сон настиг его, обволок и подхватил, унося с собой в царство
грез...

Найталь пылал в едином, могучем пожаре. По узким улицам города неслись
стоны. Альт, в белоснежной броне своего отца, шествовал по ярко-красным угольям
не ощущая боли. Его путь лежал к площади перед Храмом Сияющей Сферы. Среди
горящих домов, издавая стоны, вились в белом тумане серебристые тени, фантомы.
Души умерших найтальцев. И никого больше не было в пылающем городе, кроме Альта
и этих стонущих призраков. Лишь треск огня и душераздирающие вопли фантомов
наполняли воздух.
Альт шел по знакомой улице. Вот здесь стоял его дом. Теперь это была
каменная коробка, зияющая черными дырами дверей и окон. Лишь пламя бушевало над
ней, съедая остатки деревянной крыши. Альт заглянул в окно. Обугленное тело его
матери прижимало к себе маленькое тельце сестры, словно мать пыталась в
последний момент защитить ребенка от огня. Но пламя съело их обоих... Альт
содрогнулся и пошел дальше по мертвому городу. Площадь звала и манила его,
словно там были ответы на все его вопросы.
Очень скоро он вышел к ней. Здесь фантомы не имели власти, по какой-то
причине они не пересекали границы площади и их стоны терялись за руинами
близлежащих домов. Площадь была усеяна трупами Воинов Тумана. Изувеченные и
жуткие, они покрывали каждый метр брусчатки, в некоторых местах нагромождаясь
кучами по несколько человек в каждой. Легкая серебристая мгла стелилась над
ними, создавая впечатление белого морока, достигающего колен Альта. Он сделал
несколько шагов, пытаясь не наступать на трупы своих соотечественников, и
остановился. Прямо перед ним высился Храм.
Запаянные много веков назад ворота Храма были разорваны. Острые куски
металла торчали во все стороны. Из Храма лился мягкий серебристый свет...
Внезапно на фоне этого свечения выросла из ниоткуда черная тень и стала в
воротах, в нескольких десятках шагов от Альта.
Свет Храма внезапно потух, площадь погрузилась во мрак лишь едва освещаемый
серебристой мглой, стелящейся над телами.
- Кто ты есть? Что ты есть? - Альт обратился к черной тени, извлекая меч
Левиафана и принимая оборонительную стойку.
- Глупый, маленький, одинокий мальчик, - серебристым женским голосом
рассмеялась тень, идя навстречу Альту.
Альт поднял меч, пытаясь унять дрожь в теле. Изящная женская фигурка в
черном балахоне легко шла по телам Воинов тумана, быстро приближаясь к нему.
Лицо девушки скрывала тень, отбрасываемая низко опущенным капюшоном. Она
остановилась в десяти шагах от Альта и сложила руки на груди. Он опять услышал
ее серебристый негромкий смех, от которого его затрясло мелкой дрожью.
- Альт, Альт, Альт... - укоризненно прошептала тень.
- Откуда ты знаешь мое имя, чудовище?! - дрожащим от страха голосом,
вскричал Альт.
- Я многое о тебе знаю, юный Воин тумана, - лукаво продолжила девушка, - Ты
должен был лежать здесь, с ними, - она указала рукой на трупы, устилающие
площадь, - Но ты выжил. Чудом, но выжил.
- Я могу уложить тебя возле них! - крикнул Альт и попытался рвануться
навстречу ей.
Что-то ему помешало. Что-то удержало его на месте. Взглянув вниз, Альт
увидел, как прямо из брусчатки растут черные щупальца, напоминающие струйки
дыма. Они обвили белые поножи и крепко приковали его к земле. Альт попытался
отрубить их мечом, но клинок лишь на долю секунды рассеивал дым и щупальца сразу
возобновляли свою каменную хватку.
- Ты ничего не можешь сделать мне в своем сне... - зашептала тень, -
Впрочем, как и я тебе... Я чувствую порывы твоей души, биение твоего сердца,
Альт. Ты где-то в Дизауре, и ты там одинок. Не вмешивайся не в свои дела и я,
может быть, подарю тебе жизнь. Жизнь раба!!! - последние два слова тень
прокричала громким, явно не женским, леденящим голосом, от которого Альт
побледнел и выронил меч из рук.
Из-под ее капюшона на долю секунды сверкнули два глаза, горящие демоническим
огнем. Не в силах устоять на ногах, Альт рухнул на колени.
- Ты спросил, что я есть? - прежним мелодичным голосом продолжила тень, - Ну
так я тебе отвечу...
- Я есть Тьма. Меня невозможно победить или заточить в темницу, ибо я всюду.
Ты доволен ответом?
- Свет побеждает Тьму, - побелевшими губами прошептал Альт.
- Глупенький мальчик, - рассмеялась она, - Ты должен кое-что понять...
Тень вдруг скользнула во тьме и оказалась прямо перед стоящим на коленях
Альтом. Дальнейшие ее слова падали на него сверху, мучительной болью откликаясь
в голове.

- Тьма есть сила.
- Свет есть сила.
- Свет всегда должен иметь источник.
- Тьме не нужен источник.
- Ибо Тьма есть отсутствие Света.
- Источники Света гаснут.
- Источники Света разгораются.
- Тьма ВЕЧНА.
- Она не гаснет.
- Она берет то, что оставил Свет.
- Независимо от того, сколько источников Света, Тьма ЕСТЬ ВСЕГДА.
- Свет может погаснуть ВЕСЬ.
- Тогда Тьма возьмет ВСЕ.
- Свет никогда не возьмет ВСЕ.
- Поэтому Тьма ПОБЕДИТ.

- Ты усвоил этот урок, мальчик? - насмешливо спросила тень.
Альт не ответил. Все свои силы он направил на то, чтобы устоять хотя бы на
коленях. Каждое слово, произносимое девушкой, било по нему. Било по мозгу, било
по душе, било по телу. И каждый удар был сильнее предыдущего.
- Печать уничтожена, Альт, - негромко прошептала тень, - Очень скоро
погаснут последние источники Света и тогда Тьма возьмет все. Ты слишком слаб,
чтобы разжечь новый источник.
- Что такое Печать? - просипел Альт.
- А ты не знаешь? Я-то думала Воины тумана в курсе, что они так ревностно
охраняют! - развеселилась она, - Скоро узнаешь. Печать - это всего лишь путь к
оружию, которым я погашу все источники Света в этом мире. Жаль, но боюсь, ты
этого уже не увидишь, Воин тумана.
Произнеся эти слова, тень растворилась. Альт грохнулся на землю. Белые
доспехи противно скрежетнули по камням и Альт...

Проснулся.
Проснулся в холодном поту, его колотила дрожь. Альт рывком встал с кровати и
ощупал себя. Никаких следов белых доспехов или других знаков реальности сна он
на себе не обнаружил. Но таких снов до этого он никогда не видел! Настолько
ясных, четких, пронзительных... Казалось, что он до сих пор, стоя в небольшой
комнатушке таверны "От киля до клотиков", ощущал на себе каждое слово
девушки-тени.
Альт основательно приложился к кувшину с холодной водой, который так
предусмотрительно оставил в его комнате Кривоног. Питье немного прояснило его
разум.
Ну сон? Ну и что теперь? Конечно, сон явно не простой, и явно что-то
надвигается. Нужно как можно быстрее вернуться на Туманные Острова и рассказать
обо всем Совету Трех! А для этого необходимо решить более насущные проблемы.
Альт глянул в окно. Надвигались сумерки. Выходит, он проспал целый день. И
сейчас внизу, в таверне, его ждет гвардеец Диза. Вот этим сейчас и нужно
заняться вплотную.
Альт натянул сапоги и вылил остатки холодной воды себе на голову, чтобы
прогнать сонливость. Голова по-прежнему болела, но уже не так мучительно как
утром. Просто было ощущение, что в нее забили ржавый гвоздь, который теперь
вызывал тупую, ноющую боль. Однако, терпимую. Открыв дверь, Альт быстро сбежал
по лестнице вниз.
В таверне кипела жизнь. Все столики были заняты. Матросы, наемники и другие
подозрительные личности веселились вовсю. Кривоног, забавно ковыляя, едва
успевал разносить высокие деревянные кружки на подносе. У стойки выстроилась
цепочка наемников, которые регулярно орали, призывая хозяина налить им еще.
Где-то в углу пьяный матрос, облапив ярко раскрашенную девчонку, пытался спеть.
Его товарищи весело хохотали и старательно подпевали ему. Что характерно, каждый
из них пел свою песню. Целый угол заняли картежники, сосредоточенно шлепая
замасленными картами по грязному столу. В таверне стоял веселый гомон. В верхнем
правом углу, один за столиком, сидел могучий плечистый мужчина в зеленом плаще.
Альт сразу направился туда, старательно обходя остальных посетителей.
Сев за стол, он, наконец, смог изучить лицо "гвардейца", с которым были
связаны все события прошлой ночи. Это был могучий человек с волевыми скулами и
выпирающим подбородком. Его глаза цепко смотрели из-под густых бровей. Короткие
волосы гиганта уже тронула седина, но назвать его стариком у Альта не повернулся
бы язык. Из-под зеленого плаща торчало острие длинного волнистого меча. Альт был
готов поклясться, что на левой стороне пояса у "гвардейца" висит короткий
черный клинок.
- Отдохнул? - поинтересовался "гвардеец".
Альт утвердительно кивнул.
- Тогда давай, наконец, познакомимся, - предложил тот.
- Альт Ранк, - Альт протянул свою руку через стол.
- Гредонт, - пожал его руку воин, - глава четвертого Крыла Братства Меча, -
веско добавил он.
В этот момент его зеленый плащ распахнулся и взору Альта предстали роскошные
рахиолковые доспехи, с выгравированным Наррадином на груди.

Альт, благодаря Ридану, прекрасно знал, что такое Братство Меча и какую силу
оно представляет в Дизауре. Так же он хорошо понимал, что в его положении ему не
стоит привлекать к себе внимание этой организации. Раскрывать секрет Туманных
островов, без разрешения на то Совета Трех, Альт не собирался. Впрочем,
ввязываться в сомнительные соревнования на "Арене" ему тоже не стоило. Ступив
на авантюрный путь, не стоит сворачивать в сторону - только хуже будет.
Когда "гвардеец" сообщил свое имя и звание, первым чувством Альта стало
огромное облегчение. Альт не мог себе простить, что он, Воин Тумана, был так
легко побежден безвестным гвардейцем. Принять поражение от рыцаря Братства, да
еще и не рядового рыцаря, было гораздо легче.
- Ну вот, теперь, когда мы, наконец, познакомились, можно и поговорить, -
сказал Гредонт, закутываясь в плащ, - Но сначала поедим. Я так понимаю, ты дико
голоден? Кстати, почему такой бледный вид? Не спал?
Альт посмотрел на стол, уставленный едой, и почувствовал, что он
действительно дико голоден. Дико - это мягко говоря. Не вынуждая Гредонта
уговаривать его, Альт вплотную занялся утолением аппетита.
- Дурной сон видел... Кстати, денег у меня в обрез, - старательно
пережевывая мясо, предупредил Альт.
- Угощаю, - хмыкнул Гредонт, отрезая себе толстый кусок пирога.
- Благодарю, - пробормотал Альт.
Некоторое время они молча ели. Альт, привыкший в основном к морской пище, с
невыразимым удовольствием поглощал вкусную еду. Первым нарушил молчание
Гредонт.
- Я так понимаю, у себя в Сирине ты был не простым солдатом? - спросил он.
- Я вообще солдатом не был, - осторожно ответил Альт, - Просто долго и
упорно тренировался.
- Очевидно, у хороших мастеров, - улыбнулся рыцарь, - Мне пришлось попотеть,
чтобы одолеть тебя там, на арене.
- Да... Кстати, благодарю, что сохранил мне жизнь, - немного смущаясь,
промолвил Альт, - И что спас ее потом, когда на меня напали эти трое.
- Отребье! - рыкнул Гредонт, решительно взмахнув вилкой, - Можешь даже не
благодарить меня за убийство этих разбойников.
В их разговоре вновь наступила пауза.
- Чем же обязан столь пристальному вниманию со стороны офицера Братства? - в
этот раз первый нарушил молчание Альт.
- Ты чертовски хороший солдат, Альт, - задумчиво ответил Гредонт, - Даже
удивительно, учитывая твой возраст. Сколько тебе лет?
- Двадцать, - насупившись, ответил Альт.
- Поразительно! - воскликнул Гредонт, - В двадцать лет и такое мастерство!
Многие воины за всю свою жизнь не могут добиться такого умения.
- А у меня врожденный талант, - улыбнулся Альт, ободренный похвалой матерого
солдата.
- Ищешь ему достойного применения? - Гредонт кивнул на сверкающий обруч
наемника на голове Альта.
- Можно и так сказать, - осторожно ответил тот, - На самом деле, мне очень
нужно попасть в Коприн.
- Зачем, если не секрет?
- Ммм... Родственник там у меня. Обещал устроить в городскую охрану, -
выкрутился Альт.
- В Коприне? Ты себя недооцениваешь, Альт! - рассмеялся Гредонт, - Я могу
устроить тебя в гвардию Диза, если ты пожелаешь! Но у меня есть для тебя более
заманчивое предложение...
- Извини, но меня сейчас интересует только Коприн, и это не обсуждается, -
вежливо ответил Альт.
- Что-ж, твое право, - пожал плечами Гредонт, - Только вот тебе будет
непросто туда попасть, - задумчиво продолжил он.
- Я понимаю.
- Твой путь лежит через Секреторию, а значит, через Эллин, так как других
путей туда нет... А в Эллине наемников не пропускают, ибо нам не выгодно
усиливать секреторианскую армию их числом. Да и по ту сторону эллинского моста
ко всем прибывающим с территории Дизаура относятся с подозрением, вдруг шпионы?
Чтобы пройти все-эти препятствия потребуются деньги, и немало...
- Не нужно мне так подробно расписывать трудности моего пути, - улыбнулся
Альт, - Говори, что ты хочешь мне предложить? Я же вижу, ты не зря
распинаешься.
- Твой ум так же остер, как и твой меч, - ухмыльнулся Гредонт, - Я предлагаю
тебе службу. Я нахожусь в Чартсе по особому заданию магистра обороны Дизаура и
уполномочен набрать пять сотен наемников для службы на границе королевства.
Собственно, они уже набраны, но тебя я бы тоже хотел нанять. Твое фехтование
меня поразило.
- Стать наемником Дизаура? - прищурился Альт.
- Стать наемником Братства Меча, - отрубил Гредонт, - А точнее, моим
наемником.
- Ты настолько богат, что можешь позволить себе наемника?
- Не забывай, этой ночью я взял неплохой куш.
- И во сколько же ты оцениваешь мои боевые качества? - ситуация начала
веселить Альта.
- 100 золотых за месяц мирной службы, 200 - во время войны, - коротко
ответил Гредонт, - если заключишь долговременный контракт - плата поднимется на
50 золотых.
Альт впервые всерьез задумался над предложением рыцаря. Цену он назвал
вполне приемлемую, Ридан в свое время просветил Альта о стоимости службы
наемника. Но уж слишком не соответствовала эта служба реальным планам Альта...
- Пойми, для тебя это будет самый быстрый способ попасть в Коприн, - словно
прочитав его мысли, принялся убеждать Гредонт, - Отслужишь месяц или два, а там
я уже лично помогу тебе беспрепятственно добраться туда.
- И как же это ты мне поможешь?
- У Братства Меча большие возможности в Дизауре, - скромно ответствовал
Гредонт.
- Допустим, я соглашусь... - Альт в задумчивости покрутил вилку в руке, -
Где и кем я буду служить?
- Боевым инструктором в Эллине, - солидно сказал Гредонт, - Ты идеально
подходишь для этой должности, правда, твой возраст особого уважения не внушает,
но... Я думаю, на тренировочной площадке ты быстро развеешь эту иллюзию. Даже
твой оригинальный меч хорошо в это вписывается, пусть воины Братства привыкают к
нестандартному вооружению противника.
- В Эллине, значит... - Альт вдруг вспомнил слова Ридана, - В "обреченном
городе"? Под постоянной угрозой секреторианского вторжения?
- 120 за месяц мирной службы и 240 - во время войны, с правом прекращения
службы в конце любого месяца, - моментально отреагировал Гредонт.
- Заманчиво, - заколебался Альт.
И в самом деле, в предложении Гредонта был смысл. Чем побираться,
подрабатывать чернорабочим или стать нищим странником, гораздо легче было
использовать свои боевые качества и этим путем добиться возвращения на Туманные
острова. Кроме того, Гредонт предлагал достойную службу за достойную плату, это
было гораздо привлекательнее, чем охранять торговые караваны или
стариков-параноиков за гроши. А если еще и успеть обернуться до начала войны,
которая, к тому же, неизвестно когда начнется...
- У меня есть время обдумать это все? - спросил Альт.
- Да, - кивнул Гредонт, - До полудня завтрашнего дня. Завтра в полдень
корабль, зафрахтованный Братством, отплывает из порта Чартса и отправляется к
Найтисту. На этом корабле буду я и пятьсот наемников Братства. Потом я поведу
этот отряд в Эллин. Соглашайся, и ты пойдешь с нами.
Альт сразу вспомнил этот корабль, на который он безуспешно пытался попасть
еще вчера днем. "Надо же, какие бывают в жизни совпадения", отметил он про
себя.
- Я подумаю.
- Хорошо. А пока будь моим гостем, - Гредонт откинулся на спинку стула, -
Чартс мне как дом родной! Впрочем, я тут и родился, просто, как и для каждого
рыцаря Братства, Цитадель мне роднее, - усмехнулся он.
Альт кивнул и налег на еду. Гость так гость. Тут и смущаться нечего.

- Зачем это? - он кивнул на зеленый плащ Гредонта, которым тот скрыл свои
рахиолковые доспехи.
- Эмм... Видишь ли... - как-то неуверенно начал Гредонт, воровато
оглядываясь по сторонам, - Именно в припортовых районах Чартса не очень жалуют
рыцарей Братства Меча.
- Почему же так? - удивленно приподнял бровь Альт.
- В свое время здесь, в Чартсе, расплодилось большое количество шаек, банд,
грабителей... Пять лет назад ты бы не смог спокойно пройти... Ну, например, от
порта, к торговой площади. Чартс стал рассадником преступности, все отребье
Киннаритима собралось здесь, - негромко рассказывал Гредонт, - Богатый
купеческий город, место скрещения нескольких торговых путей, жемчужина Дизаура,
он стал терять свою популярность и постепенно превращаться в трущобу.
- Что-то непохож Чартс сейчас на трущобу, - заметил Альт, имея ввиду,
конечно, не эту таверну.
- Братство Меча спасло город, - гордо, но негромко заявил Гредонт, - Но до
этого, обеспокоенные ситуацией магистры финансов и экономики, попытались навести
порядок в городе с помощью гвардии Чартса.
- Им это удалось?
- Наоборот! В городе началась резня! Многочисленные уличные стычки
гвардейцев с бандами! Гражданские гибли сотнями! Стоило гвардейцам очистить один
район - бандиты и воры захватывали два соседних! Гвардия начала таять на
глазах... Тогда-то магистры и обратились к Корину за помощью... Тогда-то
четвертое и первое Крыло Братства прибыло в Чартс, на помощь остаткам
гвардии....
- Дай угадаю - Братство победило всех, - иронически кивнул Альт.
- Мы смели все баррикады одним маршем! - рявкнул Гредонт, - Мы прошли весь
город, от северных ворот, до порта, убивая на своем пути всех противников! Я и
командующий Хелли - мы вдвоем отыскали и уничтожили всех главарей самых больших
шаек! Мы вернули контроль над Чартсом для гвардии, подарили этот город
магистрам!
- И теперь по всем злачным местам Чартса ходят легенды о кровожадности
рыцарей Братства меча, - закончил его мысль Альт.
- Именно, - кивнул Гредонт, поправляя отворот плаща, - Нас здесь ненавидят.
- Зачем ты тогда вообще надел эти доспехи? - резонно заметил Альт.
- Ну, во-первых, мне в них гораздо привычнее и спокойнее. Во-вторых, ты бы
поверил, что я офицер Братства, не покажи я тебе эти доспехи?
- Пожалуй, поверил бы, - ответил Альт, взглянув на Гредонта, - Только одно у
меня никак не вяжется с твоим званием...
- Что именно?
- Разве рыцарям Братства разрешено участвовать в боях на "Арене"?
- Конечно же, нет! - вздрогнул Гредонт, - Магистр Корин будет рвать и
метать, если узнает.
Альт с удивлением посмотрел на рыцаря. Как-то не укладывалось в голове, что
этот опытный воин, ходячая гора мускулов, может чего-то или кого-то бояться.
- Видишь ли, - начал объяснять Гредонт, - Для меня это, прежде всего
развлечение. Немного адреналина никогда не помешает, кроме того, не хочу
потерять свои боевые навыки. Вторая причина - деньги. Не буду скрывать, я
достаточно богатый человек. Кроме щедрого жалованья от Братства Меча, которое я
ежемесячно получаю, у меня есть два неплохих обширных имения: одно недалеко от
Диза, второе - ближе к Порто-Виру, за крепостью Ставр. И еще один довольно
многообещающий золотой рудник на территории Молодых Держав. Третья причина -
поиск новых талантов. Если наемник действительно хорош, почему бы ему не стать
наемником Братства?
- Рудник в Молодых Державах? Разве вам удалось удержать за собой все,
захваченное колониальной группой Братства Меча? - заинтересовался Альт.
- Не совсем, - насупился Гредонт, - Впрочем, ты и сам знаешь какая
неразбериха твориться на новом континенте. Мне и самому неизвестно, кто сейчас
контролирует мой рудник. Возможно, его даже захватила армия Сирина, - Гредонт
улыбнулся.
- Сирин не участвует в распрях Молодых Держав, - уверенно отрезал Альт.
Хотя особой уверенности он не чувствовал.
- Тем лучше! - воскликнул Гредонт, - Потому что, когда мы разберемся с
Секреторией и Дизаур вновь окрепнет, Братство Меча обязательно вертеться в
Молодые Державы и отобьет свое! И мой рудничок тоже, - хмыкнул он.
- Ну-ну, - негромко пробормотал Альт.
Оптимизм рыцаря его позабавил. Если верить Ридану, не верить которому у
Альта не было причин, Дизаур сейчас находился в слишком угрожающем положении,
чтобы планировать возврат своих колониальных земель в Молодых Державах. Впрочем,
неизвестно как сложиться будущее.
Кривоного принес на широком подносе еще одну груду еды. Альт уже наелся и не
мог себя заставить снова вкусить лакомств Дизаура. Гредонт же накинулся на еду,
словно это не он десять минут назад опустошил стол.
В это время в таверне началось веселье. Напившиеся матросы принялись
горланить развеселую песню, перемешивая ее куплеты нецензурной бранью.
- Выпивку всем, подпевайте! - проорал один из матросов, ударив кулаком по
стойке.
Посетители таверны встретили это заявление одобрительными воплями, которые
плавно перешли в исполнение песни. Почти все: наемники, матросы, пьяницы, даже
картежники, встали и дружно грянули новый куплет. Почти, но не все.
Гредонт флегматично продолжал есть, не обращая внимание ни на что, что
твориться за его спиной, ни на заерзавшего на стуле Альта. У Альта была явная
причина волноваться - они с Гредонтом привлекли к себе внимание. В то время,
когда все, движимые единым порывом, от души выкрикивали слова песни, только они
вдвоем остались сидеть и, неслыханная наглость, спокойно есть дальше.
Шум в таверне несколько поутих и один из матросов, инициатор хорового пения,
чудом огибая столы и стулья, двинулся к столику Альта и Гредонта. Подойдя к
Гредонту сзади, он положил свою руку на могучее плечо рыцаря Братства. Гредонт,
не обратив на это никакого внимания, спокойно пережевывал мясо. Как-будто на его
плечо села муха, не достойная того, чтобы прерывать из-за нее процесс поглощения
пищи.
- Что-то я не понял, - заплетающимся языком произнес матрос, - Не хотим,
значит, петь?!
- Не хотим, - мирно согласился Гредонт, подвигая к себе блюдо с нарезанным
хлебом.
- Что??? - опешил матрос.
В таверне воцарилась гнетущая тишина. Слова Гредонта услышали все, и теперь
два десятка людей смотрело в сторону начинающегося конфликта, ожидая
продолжения.
- Да ты вообще кто такой?! - возмутился матрос, гипнотизируя взглядом
затылок Гредонта, - Не наемник, не моряк, на крестьянина тоже не похож, так кто
ты?!
- Я тот, кто сломает тебе руку, если ты сейчас же не уберешь ее с моего
плеча, - внятно произнес Гредонт, аккуратно кладя вилку и нож на стол.
Альт видел, как от этих слов округлились глаза наглеца. Руку с плеча матрос
убрал немедленно. И потянул ее к своему поясу, на котором висел узкий кортик.
Гредонт не стал ждать болезненного удара в спину. Он обреченно вздохнул и
резко, с огромной силой, саданул локтем правой руки прямо в грудь матросу. Тот,
с оглушительным грохотом, отлетел на несколько метров назад и упал, опрокинув
столик. Но до того как ноги несчастного отделились от земли, Альт уловил
негромкий треск ломающихся костей. "Уже не встанет", безошибочно определил
Альт.
Все в таверне вскочили с ног, от стойки к Гредонту метнулись два матроса,
доставая на ходу кортики. Очевидно, друзья первого. Гредонт встал и схватил
деревянный стул, на котором сидел секунду назад. Сие грозное оружие он обрушил
на голову первого подбежавшего моряка. Раздался оглушительный треск, во все
стороны полетели щепки, матрос без чувств рухнул к ногам рыцаря. В руке Гредонта
осталась одна ножка от стула.
Второй атакующий подлетел сбоку и, схватившись за плечи Гредонта, попытался
свалить его на землю. Впрочем, он явно не рассчитал свои силы, равно как и
недооценил могучую комплекцию рыцаря. Все, что удалось моряку, это сорвать
зеленый плащ с его плеч и вместе с этим трофеем откатиться в сторону.
Рахиолковая броня, переливаясь всеми оттенками благородного металла, засияла
на всю таверну, отражая сверкание многочисленных светильников. Волна удивления и
ярости прокатилась по помещению. Братство Меча здесь действительно было не в
почете. Гредонт, заботливо переступив лежащего без чувств матроса, подошел к
стойке и стал к ней спиной. Решительным движением он выдернул свои мечи из
ножен. Как и во время поединка с Альтом, длинный "волнистый" меч он выставил
вперед, как-бы приглашая желающих отведать вкус его стали, коротким же черным
клинком он прикрыл свою грудь. Заняв эту оборонительную позицию, Гредонт грозно
насупил густые брови. В ответ на это по всей таверне разнеслось лязганье стали.
Несколько мечей наемников, с десяток морских кортиков и две металлические
дубинки - все это, сверкнув в тусклом освещении комнаты, нацелилось в грудь
рыцаря. Пьяницы-завсегдатаи, никогда в жизни не державшие клинок в руках,
схватили стулья и присоединились к вооруженным наемникам и матросам. Толпа,
грозно рыча, стала надвигаться на одиноко стоящего воина. Впрочем, Гредонт
недолго оставался один.
Альт, недолго думая, в два прыжка достиг стойки и, блеснув мечом Левиафана,
стал по правую руку от Гредонта. Кривоног, прорычав что-то угрожающее,
перепрыгнул стойку и занял позицию по левую руку от рыцаря, угрожающе помахивая
своим коротким зазубренным клинком.
Агрессивно настроенных пьяниц такая незначительная перемена сил нисколько не
испугала и они, позвякивая оружием, стали угрожающе надвигаться на храбрую
троицу.
- Оно и видно, что Чартс тебе как дом родной, - процедил Альт, крепко сжимая
в руках рукоятку меча.

Дизаур.
Диз.
Серебряный дворец.
Кабинет магистра обороны.

Кабинет магистра Корина - просторная комната в глубине Серебряного Дворца,
сразу за Оружейной палатой. Широкий стол, заваленный бумагами и картами,
несколько удобных кресел, коллекция оружия, развешанного по стенам, роскошное
золотое знамя с изображением Наррадина над дверью, узкие высокие окна,
открывающие вид на большую часть Диза, золотые подсвечники и канделябры - все
это придавало комнате некоторую торжественность, незыблемость силы Братства Меча
и самого Дизаура.
Магистр сидел за столом, внимательно читая длинный свиток. В узкие окна
проникало достаточно света, хотя уже начинался ранний вечер. Корин был облачен в
парадное одеяние магистров Серебряного дворца - бело-золотой плащ с символикой
Дизаура, серебряная кольчуга. На поясе, на секреторианский манер, у него висели
два коротких меча в ножнах.
Кроме Корина в комнате находился Хелли, глава первого Крыла Братства Меча.
Смуглый черноволосый южанин выглядел весьма импозантно в роскошной рахиолковой
броне с выгравированным Наррадином на груди. Хелли скучающим взором изучал карту
королевства на стене, ожидая, пока Корин дочитает его доклад.
- Что-ж, в общих чертах все понятно, - Корин закончил читать, свернул свиток
в трубку и отложил в сторону, - Секретория собирает силы, периодически нарушает
морские границы, регулярно посылает своих шпионов и разведчиков в Эллин.
- Все по-старому, - улыбнулся Хелли.
- Этот доклад будет предоставлен на рассмотрение Совету магистров... Как и
десяток подобных предыдущих докладов, - невесело пошутил Корин.
- Все так плохо? - поинтересовался Хелли.
- Даже еще хуже, чем ты думаешь, - уверил его Корин, - А теперь давай
поговорим о том, что не вошло в твой доклад.
Хелли сел в кресло напротив Корина, сцепил пальцы.
- Продвижений никаких нет. Несмотря на все мои старания, нам никак не
удается внедрить своего человека в командование секреторианской армии. Из-за
этого львиная доля так необходимой нам информации проходит мимо.
- Подкупить кого-либо из действующих офицеров? - предложил Корин.
- Пытались. И подкупить, и шантажировать. Все бесполезно, они слишком
преданы Ксаркору. Более того, они немедленно донесли ему о нашей попытке
завербовать их. Как результат - около десятка наших людей были пойманы и
казнены. Шпионская сеть в Секретории и без того крайне слаба, теперь же они
вообще боятся что-либо предпринимать.
- Да, это плохо... Хоть какие-то хорошие новости есть?
- Нам удалось выйти на движение сопротивления в Секретории, - торжественно
заявил Хелли.
- Не понял... В Секретории? Оппозиция Ксаркору? - изумился Корин.
- Да, я тоже удивился, но, оказывается, есть и такие. Они называют себя
"Дети полей" и ненавидят режим Ксаркора, даже больше чем мы. Наш человек
случайно вышел на них и помог наладить связь.
- Что представляют собой эти "Дети полей"? У них есть в Секретории
реальная сила, влияние? - заинтересовался Корин.
- К сожалению, ни того, ни другого, - развел руками Хелли, - Организация
состоит в основном из крестьян и ремесленников, реальной военной помощи они нам
не окажут. Кроме того, они дико бояться Ксаркора и его армии и в открытую против
них не выступят.
- Тогда какая нам от них польза?
- У "Детей полей" очень хорошо налажена связь. Большое количество
конспиративных явок. Ячейки есть практически в каждом крупном городе, свои люди
- в каждой деревне. У меня была тайная встреча в Эллине с их представителем.
- И о чем вы договорились?
- "Дети полей" будут помогать нашим людям, предоставят нам свои каналы
связи и явки. И еще, как намекнул мне их представитель, если в ходе войны
большая часть армии Ксаркора будет уничтожена, вооруженные отряды "Детей
полей" помогут нам добить ее остатки.
- Надо же, какие герои, - хмыкнул Корин, - Ну да с паршивой овцы...
Интересно, сколько нужно крестьян, чтобы убить одного солдата регулярной армии
Секретории?
- Организация молода и только развивается, - вступился за крестьян Хелли, -
Оружие они соберут, думаю, Дизаур поможет им в этом благородном деле?
- Представляю себе лица магистров, когда я на собрании попрошу их выделить
средства на вооружение секреторианских крестьян, - развеселился Корин, - Нет,
Хелли, на данный момент мы ничем им помочь не можем. Кстати, их не смущает, что
они помогают потенциальному врагу своего королевства?
- Как заявил мне представитель "Детей полей", они борются с правящим
режимом Ксаркора и помогут кому угодно, кто против него.
- И как-же именно они борются?
- Ну... Активных действий они пока не предпринимают...
- Ясно. Собираются группами и тихим шепотом ругают правительство? Постоянно
оглядываясь, не проходит ли мимо секреторианский солдат? - улыбнулся Корин.
- Корин, ты неправ. Сам факт появления в Секретории подобного движения уже о
многом говорит. Ксаркор правит железной рукой, но сейчас он, похоже, ослабил
хватку, - возразил Хелли.
- Хорошо, если тебе так кажется, займись этим. Постарайся выжать из них как
можно больше пользы. При необходимости, можешь выделить помощь из ресурсов
Братства Меча. Естественно, предварительно согласовав это с Кивауром.
- Значит, помощь от Братства "Дети полей" вряд-ли получат, - хмыкнул
Хелли, - Или я плохо знаю Киваура.
- Что дальше? - своим тоном Корин дал понять, что не желает развивать эту
тему.
- Дальше... - Хелли развернул листок с заметками, - Ах, да, тебе это будет
интересно!
- Ну-ну.
- Информация поступила от "бесполезного" движения сопротивления, -
иронически начал Хелли, - Они сообщают, что около месяца назад Ксаркор принимал
в своей крепости в столице о-очень интересных гостей...
- Заинтриговал, продолжай, - одобрил Корин.
- Одного узнали сразу, некто - Лейт, глава народного правительства Лимерии.
Знаком с таким?
- У меня была с ним самая незабываемая дипломатическая встреча несколько лет
назад, - хмыкнул Корин.
- Это когда он потребовал встречи лично с тобой, проигнорировав Совет
магистров? Прекрасно помню, какое возмущение тогда царило в Серебряном дворце, -
рассмеялся Хелли.
- Возмущение магистров мигом бы исчезло, узнай они, для чего он так хотел
меня видеть.
- Теперь уже ты меня заинтриговал.
- Лейт минут десять сидел в этом кабинете и упорно молчал. Когда я, наконец,
вежливо поинтересовался, что он хотел со мной обсудить, он ответил: "Мне не о
чем с вами разговаривать, магистр Корин. Я лишь хотел увидеть Ваше лицо и
запомнить его". После этого он просто встал и вышел.
- Никак кровный враг у тебя завелся, - прокомментировал Хелли.
- Эти лимерийцы совсем свихнулись со своим Делламором... Давай дальше, кто
был второй гость Ксаркора?
- Во втором госте наша разведка по их описанию опознала барона Рудольфа фон
Дазина, - заглянув в свои заметки, ответил Хелли.
- Лично не знаком, но наслышан. Подпольный правитель Диннактиса, если не
ошибаюсь.
- Абсолютно верно. Пока Ксаркор держит власть на клинках, Лейт - на
патриотизме, Дазин идет самым простым путем - вся власть у него куплена.
- Нет предела людской жадности... Появление Дазина в столице Секретории
лишний раз это доказывает, - отметил Корин, - Хочешь, угадаю кто был третий?
- Сам великий Приор Эльфиара, - пафосно произнес Хелли, - Снизошел, так
сказать, к простым смертным.
- Мы безмерно счастливы, - сыронизировал Корин, - Вот бы подслушать разговор
этого квартета.
- Доступа в крепость Ксаркора мы не имеем, наших людей там нет, - виновато
пожал плечами Хелли, - Впрочем, мы и так понимаем, зачем они все могли
собраться.
- И все-же я надеюсь на лучшее, - вздохнул Корин, - Скажи честно, Хелли,
каким ты себе видишь ход войны, если вмешается Союз Великих Государств? Даже
если Кертион прибудет с наемниками до начала военных действий?
Хелли грустно посмотрел на Корина.
- Корин, я никогда не скажу это вслух за стенами этого кабинета, но... Если
вмешается Союз Великих Государств - Дизаур обречен. Мы просто не устоим.
- Ладно... - задумчиво сказал Корин, - Есть у меня одна идея, которая может
все изменить... Но это потом... Давай, что там еще в твоей бумажке, которую ты
так неуверенно мнешь в руках?
- Еще одна плохая новость - в Селинии переворот власти.
- Мда... И кто там теперь княжит?
- Подставная кукла Секретории. Ксаркор, очевидно, задействовал много золота.
В Селинии отгремела бескровная революция, в ходе которой в Стронграде избрали
нового князя. Они перейдут под покровительство Секретории, как только начнется
война, - тихо сказал Хелли.
- Не самое ужасное, что я сегодня слышал. На помощь Селинии я особо и не
рассчитывал. Армии как таковой у них нет, лишь отряды добровольной защиты, флот
- одна десятая флота Дизаура. Но сам факт говорит о том, что у Ксаркора есть
далеко идущие планы, а меня это настораживает... Что дальше?
- Алтарианцы нам не помогут, в любой войне они будут придерживаться строгого
нейтралитета.
- Скажи мне то, чего я еще не знаю. Кстати, Хелли, - Корин прищурился, -
Зачем ты в политику полез? Твое дело - разведка и шпионаж. Предоставь мне самому
разбираться с союзниками и займись своими прямыми обязанностями.
- У меня все под контролем, - с достоинством ответил Хелли.
- Под контролем, говоришь... - задумчиво протянул Корин, - Тогда ответь -
есть продвижения по "Диким коршунам"?
- Нам не удалось засечь их снова с тех пор, как они отправились в Эльфиар, -
поморщившись, ответил Хелли, - Или они затаились где-то, или вернулись в
Секреторию.
- Чудненько... Что скажешь о военной силе Союза Великих Государств? Они
начали мобилизацию?
- Там почти нет наших людей, поэтому ничего конкретного сказать не могу. Мы
никогда не ожидали агрессии с их стороны, поэтому нашей шпионской сети, как
таковой, на их территории нет, - оправдываясь, сказал Хелли, - А сейчас уже
поздно наверстывать упущенное.
- Замечательно. Что скажешь о разрушении монастыря Невинных Дев? Ты хоть
слышал об этом инциденте?
- Не только слышал, но и собрал всю информацию. Правда, ее немного.
Монастырь Невинных Дев находился на территории Эльфиара и принадлежал Секте.
Несколько неустановленных личностей, предположительно это были наемники, ночью
напали на монастырь. Убили приора, несколько стражей, настоятельницу, подожгли
здание. Сгорел почти дотла, но практически все монашки успели спастись.
- А говоришь, все под контролем... Меня интересует, кому это было нужно? Кто
заплатил этим наемникам? - спросил Корин, - Тебе не кажется, что это была
провокация Ксаркора? Что он свалил вину за гибель приора на Дизаур, и этим самым
заполучил себе в союзники Эльфиар?
- Возможно, Корин, возможно... - задумался Хелли, - Но, видишь ли, несмотря
на свою святую сущность, монастырь служил банальным борделем, местом отдыха
элиты Секты Эльфиара. Туда забирали молодых красивых девушек, дабы они
"прославляли единое и могучее божество своими неусыпными молитвами", или,
проще говоря, служили утехой приорам и епископам. Причем забирали их туда силой.
В Эльфиаре все бояться выступать против Секты, поэтому у приоров был богатый
выбор. Я считаю, что наемников наняли богатые родители очередной жертвы Секты.
Это, кстати, объясняет, почему ни одна из монашек не была убита клинком
наемников. И анонимность заказа тоже объясняет.

- Хорошая версия, - одобрил Корин, - И весьма вероятная. А почему тогда
наемники не освободили ту самую девушку?
- Возможно, опасались таким путем навести Секту на заказчиков, - пожал
плечами Хелли, - Возможно, убили ее и бросили в огонь, по желанию родителей. Это
лучше, чем существовать подстилкой в монастыре. А возможно, мы просто не все
знаем.
- Ладно, это сейчас не самая насущная проблема, - махнул рукой Корин, -
Займись этими "Детьми полей" и не оставляй попытки подкупить высокостоящего
офицера Секретории. Сам понимаешь, насколько нам сейчас нужен такой человек.
- Понимаю, - кивнул Хелли, - Посмотрим, что можно сделать. А как идет твоя
война?
Корин усмехнулся, он прекрасно понял, о чем говорит Хелли.
- Магистры уже считают меня безумным, - весело сообщил он, - Как только я
произношу слова "Секретория" или "война", они начинаю тихо постанывать и
многозначительно переглядываться. Даже Сандер, добрый старик, не может на них
повлиять. Впрочем, он и сам не очень мне верит. Это тупик, Хелли. Пока
секреторианцы не атакуют Эллин, у меня связаны руки. Я боюсь, что теперь даже
самые весомые доказательства не убедят наших великоумных магистров.
- Корин, а как мы будем воевать? - резонно заметил Хелли, - С такими
командующими Гвардии городов не соберутся вместе, пока секреторианцы не вломятся
в Серебряный дворец!
- Это как раз наименьшая проблема, - Корин положил руку на внушительных
размеров книгу, лежащую у него на столе, - Знакомо?
- "Свод Нерушимых Законов Дизаура"? Конечно. И?
- "Закон о Правах магистра обороны" о чем-нибудь тебе говорит?
- Я понял. Тебе потребуется небольшой отряд преданных и отчаянных солдат,
так? - проницательно отметил Хелли.
- Абсолютно верно. Две сотни рыцарей первого Крыла мне хватит с головой.
- Они явятся по первому твоему зову, я расквартирую их недалеко от
Серебряного дворца, - кивнул Хелли.
- Распорядись сегодня-же.
Корин удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Хелли встал и, разминая
ноги, прошелся по кабинету. У открытого окна он остановился, и некоторое время
смотрел на раскинувшийся под ним Диз.
- Как красиво... - задумчиво обронил он, - Знаешь, это так дико. Такое
великое, могучее королевство, и управляется кучкой слепцов, которые ничего не
видят дальше своего стола.
- Поэтому мы должны сделать все от нас зависящее, чтобы спасти Дизаур.
Похоже, что сейчас это только в наших силах. Я имею ввиду Братство Меча, - не
вставая из-за стола, сказал Корин.
- А кстати, как там наши? - Хелли отошел от окна и вновь сел в кресло
напротив Корина.
- Регулярно пишут мне отчеты, - улыбнулся Корин и махнул рукой в сторону
стопки конвертов, лежащих на краю стола.
Он потянул верхний конверт, достал из него лист бумаги и пробежался глазами
по уже знакомым строчкам.
- Ирит и Авис господствуют в Эллине, муштруют третье и пятое Крыло Братства,
укрепляют город, следят за секреторианскими шпионами и перебежчиками.
- Они хорошо справляются, - кивнул Хелли, - Я только оттуда. Ирит и Авис
сильно мне помогли. Авис досконально изучил все морские лазейки в Секреторию, а
Ирит предоставил мне несколько свежепойманых лазутчиков для допроса. Кроме того,
они разработали и внедрили новую систему движения патрулей Братства, усилили
охрану портов и эллинского моста.
- А чем же тогда занимаются гвардейцы Эллина?
- Торжественно ходят по улицам, лязгая мечами, ловят мелких воров, разнимают
драки и пьянствуют в тавернах, во славу Дизаура, - широко улыбнулся Хелли, - Все
как всегда.
- Да, как низко пали гвардейцы, "защита и опора"... Черт, забыл как там
дальше, - буркнул Корин.
- "Мы щит для всей страны", - подсказал Хелли.
- Неважно, - отмахнулся Корин, - Посмотрим, как они закопошатся, когда
начнется война...
Он раскрыл следующий конверт.
- Финс с седьмым Крылом укрепились в Лентаре. Новости оттуда не очень
утешительные... Финс пишет, что крепость к его приходу находилась в ужасном
состоянии. Часть стен обвалилась, левая оборонительная башня угрожающе
накренилась, половина катапульт и баллист неисправны, гвардейский гарнизон
разболтан и недисциплинирован.
- И как же поступил Финс? - с предвкушением спросил Хелли.
- Финс поступил как захватчик, - хмыкнул Корин, - Стиснул гвардейцев в
железные тиски дисциплины, силой согнал каменщиков и плотников из близлежащих
городов и в кратчайшие сроки привел крепость в сносное состояние. А когда
гвардейцы взбунтовались - повесил два десятка солдат прямо на крепостной стене,
в назидание другим. За нарушение дисциплины и невыполнение приказов.
- Узнаю Финса, - хохотнул Хелли, - И как, помогло?
- Лентар теперь - образцовая крепость, - ответил Корин и добавил, с тоской в
голосе, - Магистры мне это еще припомнят, я уверен. С Гвардией Городов у нас и
так очень напряженные отношения, а эти меры Финса будут иметь могучий резонанс
по всему королевству.
- Я считаю, сейчас все меры хороши, - пожал плечами Хелли.
- Не тебе будут вычитывать морали на Совете магистров, - грустно ответил
Корин, - Впрочем, мне не впервой.
Следующий конверт зашуршал в руках магистра.
- Глеон с шестым Крылом укрепился в Мириаме. В отличие от Финса, у него
никаких проблем не возникло. Правда, в своем письме он смутно упоминает о
какой-то стычке с солдатами Эльфиара, которые нарушили морскую границу
Дизаура...
- Провокация со стороны Союза Великих Государств? - напрягся Хелли, - Почему
я ничего не знаю?
- Да, похоже на провокацию... - задумчиво ответил Корин, перечитывая письмо,
- Глеон толком ничего не написал, лишь вскользь упомянул об этом инциденте.
Думаю, тебе стоит отправиться в Мириам и узнать все поподробнее. Заодно
посмотришь, какая там обстановка, прикинешь, что мы можем сейчас сделать в
отношении Союза Великих. Осмотришься на месте, так сказать.
- Я займусь этим, - уверенно ответил Хелли, - А оттуда махну сразу в Эллин,
продолжать работу с "Детьми полей". Как там дела в Цитадели? Никак не могу
вырваться туда.
- Я через неделю собираюсь в Цитадель, ибо еще один совет магистров я не
переживу, - ответил Корин, вытаскивая следующее письмо, - Киваур пишет, что в
Цитадели все замечательно, крепость готова к долговременной осаде. Второе Крыло
уже укрепилось там, недавно подошло и четвертое Крыло Гредонта. Более двух тысяч
рыцарей Братства Меча смогут достойно защитить свой дом. Так пишет Киваур... В
первых строчках своего письма, - ухмыльнулся Корин, - Остальные пять страниц его
послания содержат бесценные советы и повергающие в краску упреки, относительно
моего распоряжения казной Братства.
- С казной действительно все так плохо? - осторожно спросил Хелли.
- Казны Братства больше нет, - констатировал Корин, - Львиную долю ее отдали
Кертиону, для набора пяти тысяч наемников в Молодых Державах. Остатки разобрали
на насущные нужды Братства. Магистры финансирование не увеличивают, заказов на
услуги Братства в последнее время нет. А даже если бы и были, я сейчас ни одно
Крыло не отпущу из Дизаура. Тупик.
- Но восьмое Крыло ты ведь отпустил в Молодые Державы, - заметил Хелли, -
Кстати, как там Кертион?
- За все время от него было только одно короткое послание, передал через
торговый корабль, - Корин покопался в завалах бумаги и извлек небольшой листик,
- "Набор наемников наполовину выполнен. Ввязался в освободительную войну, войну
выиграли, получили награду, за счет чего увеличил количество наемников на тысячу
человек. Потери восьмого Крыла - 147 рыцарей"
- Мда... Я даже не удивился, - заявил Хелли, - Кертион слишком вспыльчивый.
- Черт знает что твориться! - возмутился Корин, - Сейчас, когда счет идет на
дни, он позволяет себе "ввязываться в войны"! Эти пять... Уже шесть тысяч
наемников могут в корне изменить ход грядущей войны, если Кертион успеет вовремя
вернуться! Неужели он этого не понимает?
- Он считает, что действует на благо Дизаура, - возразил Хелли, - И потом,
зная его характер, ты бы послал Кертиона на усиление пограничных крепостей или
Эллина?
- Никогда! - категорически заявил Корин, - Он бы предпочел самому начать
войну, чем ждать удара от Секретории!
- Вот видишь, кроме него некому было плыть в Молодые Державы. Остальные
нужны тут, в Дизауре. А у Кертиона, к тому же, большой опыт путешествий по
новому континенту.
- Ты прав... Хотя, думаю, Гредонт бы справился не хуже. И он бы четко
следовал моему приказу, - хмуро заявил Корин, - Ох и выскажу я Кертиону все, что
думаю об этом, когда он вернется...
- Ты сказал, четвертое Крыло укрепилось в Цитадели? А где сам Гредонт?
- Набирает наемников в Чартсе, по грамоте от старшего магистра Сандера.
- Ах да, помню... Пятьсот наемников. Хоть какая-то помощь от магистров.
Бросишь их на усиление обороны Эллина?
- Да, передам под командование Авису.
- А почему Гредонт набирает их именно в Чартсе?
- Это его родной город. И потом, я сам предоставил ему право выбора. А в
Чартсе сейчас летняя ярмарка, свободных наемников хоть отбавляй.
- Можно сказать, я узнал все новости Братства, - улыбнулся Хелли.
- Да... - рассеяно ответил Корин, - А теперь давай поговорим о самом
главном. Помнишь, я сказал, что знаю способ вывести Союз Великих Государств из
войны, если он в нее вмешается?
- Да, я весь внимание, - коротко ответил Хелли.
Корин встал и прошелся по кабинету, напряженно о чем-то размышляя.
Остановившись возле сидящего Хелли, он в упор посмотрел на него.
- Дизаур вечен, - тихо произнес магистр.
- Пока мы готовы умереть за него, - четко ответил южанин, приложив сжатый
кулак к груди.
- Хелли, для тебя это ведь не просто слова?
- Корин, ты знаешь меня не первый год, - возмутился Хелли, вставая с кресла,
- Ты знаешь, что я готов на все ради Дизаура!
- Извини что спросил, просто... - Корин сел за стол и устало потер виски, -
Понимаешь, у меня возникла идея, и она действительно поможет Дизауру выиграть
войну! Но...
- Но кто-то должен отдать за это свою жизнь, - продолжил Хелли, - Корин, для
меня это будет честь! Умереть ради спасения своего королевства! - голос главы
первого Крыла предательски задрожал.
- Я никогда не ставил под сомнения твою преданность, - внятно ответил Корин,
- Забудь мой вопрос. Если бы я мог пойти на это вместо тебя, я бы ни минуту не
раздумывал, поверь. Мне будет больно посылать тебя на смерть, но будем
надеяться, что необходимость в этом не возникнет. Просто нужно проработать и
такой вариант, понимаешь?
- Перестань кружить - говори, что от меня требуется? - спокойно спросил
Хелли.
- МОЖЕТ потребоваться, сейчас я ничего конкретного не говорю... Итак, -
Корин задумчиво забарабанил пальцами по столу, - Ты ведь понял, что я не просто
так оставил первое Крыло под Дизом?